ハーメルンの仕様をまだ全然理解してなくてタイトル適当につけちゃったんだけどこれ変えられるの？まあいっか見切り発車で…
大阪杯が終わった。結果は、エアグルーヴ先輩が1着、アタシが3/4バ身差で2着。
宿舎に戻って1人、今日のレースを思い返す。
最終コーナーまで、先輩のすぐ後ろについて、直線で横に並んだ時、もしかしたら勝てるかもしれないと、思った。でも、全力で走っても背中は遠くなって、届かなくて。その光景が、悔しさが、レースが終わってからもずっと離れない。
悔しい、悔しい。自然と目には涙が溜まっていて、気を抜くと大声を上げてしまいそうだった。……本当は、今のアタシじゃ勝てないって、走る前から分かってたのに。
「だって……先輩は……」
どんな時だって、エアグルーヴ先輩は輝いている。
アタシが男性教官とのトレーニングで上手くいかなくて、悩んでいたところに声をかけてもらったのが、始まり。そして、先輩は自信がなかったアタシに理想を示してくれた。あの日から、アタシはずっと先輩の背中を追っている。いつか追い越せる日を夢見て、努力を重ねてきた。
けれど、同じレースで走るようになって、力の差を見せつけられた。敵わないって何度も思い知らされた。
でも、アタシが諦めたいって思った時、手を伸ばしてくれたのも、見捨てないでくれたのも先輩だった。レースの世界では、アタシたちは敵同士なのに。前と変わらずトレーニングを一緒にしてくれて、いつも気にかけてくれて、ずっと背中を追わせてくれる、アタシの理想。
負けるのは悔しいけど、先輩が1着になることは嬉しい自分もいて。でも、やっぱりとてつもなく悔しくて。貴方を追い越したい気持ちは、どんどん強くなっていく。
「次は、絶対……！負けない……っ！」
小さく叫んだ。
――先輩が「私を追いかけてみろ」と理想を示してくれた日のことを、今でも覚えている。先輩は、自分の理想をこんな風に語っていた。
道を見失いそうになった時。
膝をつきかけた時。
かの理想が、私を導く。
「『ここまで来い』って」
何度も思い出して、繰り返した独り言。そして、脳裏に焼き付いた背中を、また追いかける。
「努力するだけ。あの人よりも」
目を閉じて想像するのは、追い越した先に見える景色。
大阪杯が終わって、2人での定期トレーニングの日。いつも通り、先輩の後ろについてコースを周回する。今日は、これまで以上にフォームを観察し、息遣いに耳を澄ませて――勝つ方法を考えていた。
数日経っても悔しさは消えない。あの光景を思い出すと涙が溢れそうになる。でもそれ以上に、胸から熱いものが湧き上がるのを感じている。
ふと先輩が、尻尾を大きく揺らして振り向いた。休憩の合図だ。
「レースからそこまで日は空いていないが……疲れは取れているようだな。いいペースで付いてきた」
「あ、ありがとうございます……！」
いつもと同じ距離だが、集中していたからかあっという間だった。もっと走りたい。この後のトレーニングはどうしよう。先輩に勝つには、もっともっと努力しないと――
「ドーベル？何か険しい顔をしているが……大丈夫か？」
「……！？は、はい！大丈夫です」
考え事をしていたせいで、返事の声が上ずってしまう。先輩は私の顔を覗き込んで、僅かに口角を上げた。
「この間のレースで自信を失っている、という訳ではなさそうだな。むしろその逆か」
「え……逆、って？」
「気付いていないのか？確かに感じるぞ。お前の闘争心を、絶対に負けないという強い意志をな」
「……！ご、ごめんなさい！アタシ、そんなに顔に出てましたか！？」
思わず頬に手を当てる。自分の心の内が見透かされていて、顔が一瞬で熱くなった。先輩はそんな私の様子を見て嬉しそうに笑う。
「なに、謝る必要はない。嬉しいことだ。お前が私を超えたいと思っていること、そして、その思いが隠しきれないほど大きいことはな」
「〜〜〜〜っ！！違っ、そんなつもりは……！な、なくはないですけど、えっと……」
なぜだか、先輩にはこの気持ちを知られたくなかった。先輩が理想で、超えたいと伝えてはいたけれど、そんな言われ方をするとなんだか自分が重いみたいだ。
「まあ、やる気があるのは良い事だ。だが、次のレースもまだ決まっていないんだ。あまり気合を入れすぎて、途中で燃え尽きないようにな」
「……ありがとうございます。でも先輩、心配しないでください。先輩への熱が収まることは絶対ないですから。先輩と出逢ってからずっと、憧れも、好きって気持ちも、超えたい思いもずっと消えなくて。きっと、燃え尽きるどころかもっともっと熱くなって……」
言いながら、先輩が気まずそうに目を逸らし、頬を赤らめたのを見て、気が付いた。もしかしてアタシ、とんでもなく恥ずかしいことを口にしてた！？！？
「あっ……先輩！その、今のは例えというか、えっと、先輩のこと大好きなのはもちろん嘘じゃないんですけど、そういう意味じゃないというか……！！！」
……どんどん墓穴を掘っている気がする。
先輩は顔を真っ赤にして、耳はへなへなと下に垂れていた。そんな様子を見たことがなかったから、なんだか可愛いと思ってしまったけれど、だからと言ってこんな雰囲気が続くのは耐えられない。
「へ、変な空気にしちゃって、ごめんなさい！トレーニングに、戻りましょう！」
「……そうだな」
後ろを向いて、すっかり熱くなった顔を仰ぐ。4月の風はまだ涼しく、火照りを冷ますのにちょうど良かった。
「……ドーベル」
「……！なんですか？」
「振り向かなくていい。その……私だけ言われてばかりでは嫌だからな」
やけに固い先輩の声。言葉通り、背中を向けたまま聞いていた。
「私にとっても、お前は大切な存在だ。お前の私への思いと同じくらい、私もお前を意識している。だから……そのまま上がってこい。そして、必ず私を追い越してみせろ」
余りにも、不意打ちすぎる。
「……以上だ。次のトレーニングに行くぞ」
急いで振り向いて、走り出した背中を追う。早くなる心臓の鼓動。
ほら、やっぱり。この熱は冷めることを知らない。