エアグルーヴ先輩とのトレーニングの日。今日は空き教室で勉強をして、賢さを上げるのがメインだ。
隣同士の席に座り、別々の本を読む。時々先輩に質問して、休憩がてら他愛無い話をして。一人で勉強するよりずっと、アタシはこの時間が好きだ。何より、先輩と2人でいられる時間だから、好きなのかもしれない。
トレーニング開始から1時間ほど経った頃。突然、教室の後ろのドアが開き、1人のウマ娘が飛び込んできた。かなり急いで来たのか、息を切らしている様子だ。
「エアグルーヴ先輩！トレーニング中すみません……！少しいいでしょうか？」
「ん……？どうした。今行く」
あの娘は……確か生徒会に所属しているウマ娘だ。先輩は呼びかけに頷き席を立つと、アタシに振り向いて、申し訳なさそうに頭を下げた。「気にしないでください」と、首を左右に振って答える。
ドアが閉められ、すりガラスからは2人の影だけが透けていた。誰かに頼られている先輩を見るのは好きだけど、ちょっとだけ、モヤモヤする。
気持ちを誤魔化すように本に目を落としてはいても、意識はほとんど耳に向いていた。廊下で話す声ははっきりと聞こえないが、声色を聞く限りあまり楽しい内容ではなさそうだ。
話が終わり、再びドアが開く。眉間に皺を寄せて、頭を抱えた先輩の姿。嫌な予感がした。
「ドーベル、すまない。少し急いで確認しなければならない用ができた。すぐに戻るが、その間自習をしてもらってもいいだろうか？」
「……はい、分かりました！」
廊下を歩く2人の足音が遠くなって、消えた。静かになった教室では、時計の針の音さえもやけに大きく聞こえてくる。先輩に言われたように、1人でもちゃんと勉強しようと本を開いてはいるけれど、内容はちっとも頭に入らなかった。
「ふゎぁ……」
窓から差し込む日の光が、自然と眠気を誘う。何度か欠伸を噛み殺したが、次第に首が前に倒れていく。ダメだと言い聞かせるように、首を横に振って、この睡魔に抗おうとしたけど……アタシは気付かないうちに、眠りに落ちていた。
◇
とても幸せな夢を見ている。簡単に言えば、エアグルーヴ先輩にもの凄く褒められる夢だ。夢なのに意識はやけにはっきりしていて、腕の下にある机の感覚もまだ感じられた。
優しくて、大好きな先輩の声がすぐそばで聞こえる。
「髪が綺麗だ」とか、「笑顔が可愛い」とか……「ずっと一緒にいたい」とか。普段だったら恥ずかしくて聞いていられないような言葉も、夢の中のアタシはフワフワした気持ちで聞いていた。
段々と、意識が深いところに落ちて、声が遠ざかる。胸の中は幸せな気持ちに包まれていた。
◇
固い机の感触。頭の下に敷いた腕が痺れている。目を開けると、開いたままの本と、その向こうにうっすらと先輩の姿。
アタシ、寝ちゃってた……！？一気に心臓が早鐘を打つ。飛び起きて、謝罪の言葉が一番に飛び出た。
「せんぱいっ！ごめんなさ――」
隣の席の先輩を見て、その言葉は途切れる。先輩は、机の上で穏やかな寝息を立てていた。
「寝て、る……？」
安心して、肩の力が無意識に抜けてしまった。けど、安心してる場合じゃない。先に寝落ちてしまったのはアタシの方だ。申し訳なさを感じつつ、先輩の顔を覗き込む。本当はすぐにでも起こして、トレーニングを再開しなきゃなんだけど……。
「……寝顔も、綺麗だな。先輩」
アタシは、その姿に見惚れてしまっていた。
眠っていても変わらない凛とした顔つき。顔にかかる髪は滑らかで、耳の毛並みも美しい。白く透明な肌も、そこに映える真っ赤なアイシャドウも。
――本当に、綺麗だ。自分の醜さが嫌になってしまうくらいに。
綺麗なのは容姿だけじゃない。いつでも気高く、誰より努力する心の在り方。多くの人に信頼されて、レースでも結果を残す、その貫禄。エアグルーヴ先輩の素敵なところなんて数えたらキリがない。
それに比べて、アタシは顔も性格も、嫌いなところばかりだ。
……特に、最近のアタシは、何かヘンだ。
先輩と他の誰かが一緒にいると、誇らしいのに、なぜか目を逸らしたくなって……嫌な気持ちが、心の奥に溜まっていく。アタシに見せない表情を見せる他の娘に、友人にまで嫉妬してしまう。
スズカと走っている時の先輩は、どんな時より真剣で。
タイキと話す先輩は、呆れながらも、いつもより楽しそうで。
ルドルフ会長といる時の先輩は、尊敬と敬愛の思いで溢れていて。
そんな子供じみた嫉妬は、結局、自己嫌悪の裏返しだということも分かっている。
――スズカみたいな圧倒的な速さがあったら、先輩のライバルになれるのに。
――タイキみたいな明るさがあったら、もっとたくさん先輩と話せるのに。
――会長みたいな威厳と実力があったら、先輩の心を、アタシに向けられるのに。
本当に、自分が嫌になる。こんなことを考えてしまうところも、変われないところも。
ふと、さっき見ていた夢を思い出して、呆れて笑ってしまった。夢の中の自分の方が、よっぽど素直だ。本当は先輩にたくさん褒めてもらいたいし、先輩の大事な存在になりたいと思ってるのに。実際のアタシは……そんなこと言える訳なくて。
この気持ちの正体、分かってるんだ。少女漫画のヒロインと同じ。その人のことを考えるとドキドキして、他の誰かと一緒にいると苦しくて……独り占めしたくなる。この気持ちの名前は。
「アタシ、やっぱり先輩のことが好――」
抑えきれない思いが口から溢れたちょうどその時、先輩の耳がビクッと動いて、目蓋がゆっくりと開いた。深く蒼い瞳が、私を捉える。
「え……！せんぱ、い……いつから、起きて……」
「ん……っ！すまない、ドーベル……！！私としたことが、居眠りをしてしまうなどとんだ失態を……！」
勢いよく起きた先輩の謝罪が、驚きと恥ずかしさで固まっていたアタシの言葉を遮った。
「……ドーベル、どうした？顔が赤いぞ」
「いや、な、なんでもありません！」
びっくりしすぎて、心臓が飛び出そうだ。アタシの、さっきの……告白、聞こえてないよね……？
「む……もしかして、私は寝ている間に何か変なことを口走っていたか……！？」
「……え？ふふっ。それは全然、大丈夫です！」
まだ少し眠そうな先輩の声。そして、心配事が余りにも普段の雰囲気とかけ離れていたから、思わず笑ってしまった。
「しかし、本当に面目ない。先に起きていたのなら起こしてくれて良かったのだが」
「も、元はと言えばアタシが先に寝ちゃってたので、先輩が気にする必要ないです！……先輩こそ、戻ってきた時にどうして起こさなかったんですか？」
「いや、その……」
先輩は急に歯切れ悪く、目を逸らす。
「お前の寝顔が……とても可愛らしかったから、しばらく眺めていたのだ。それに、ずいぶん気持ちよさそうに寝ているから、つられて眠くなってしまったというか……」
「……！！」
予想外の返答に頭がパンクしそうだ。先輩がアタシの寝顔を見てたこととか、つられて寝てしまったこととか。恥ずかしいし、信じられないし、可愛いし。
「いや、言い訳をするのは良くないな。私の意識が足りなかった。すまない」
「こ、こちらこそ、ごめんなさい。せっかくのトレーニングの時間を無駄にしちゃって。……あ、あと！」
「ん、どうした？」
「その……先輩。起きる前にアタシが言ってたこと、聞こえてないですよね……？」
一番の不安を問いかけると、先輩は不敵な笑みを浮かべた。
「どうした？何か私に面と向かって話せないことでも呟いていたのか？」
「……え！？ああっ、えっと、違っ……！き、気にしないでください！！」
完全に聞かない方が良かった。寝起きの頭で、色んなことが起こりすぎて、正常な思考ができなくなっている。首をブンブンと振るが、先輩の強気な表情は崩れない。
「ふっ、冗談だ。詳しいことは聞かないでやろう」
そう言うと、先輩は立ち上がり、私の頭を軽く撫でる。温かく優しい手。嬉しくて自然と笑みが溢れてしまう。
「だが、そういう風に聞くということは」
ふと、手の動きが止まる。見上げた表情はどこか不安げだった。
「私が、その……お前が寝ている間に呟いていたことも……聞こえていないだろうな？」
「……え？」
「いや、聞いていないならそれでいい。……気分転換に、食堂に甘いものでも食べに行くか？」
「……はい！あ、でも……」
「む。ドーベルはトレーナーに甘いものを控えるよう言われているのだったか」
マックイーンと同じく甘い物に目がないアタシは、食べすぎないようにトレーナーに厳しく言われている。でも、最近は頑張って我慢してるし、せっかくのお誘いなのだから、食べたいというのが本音だ。
「アタシは、食べたいです！その……トレーナーには怒られるかもしれないですけど……」
「勉強というのは思っている以上に体力を使うものだ。それほど心配する必要はない。もし何か言われたら、私も一緒に謝ろう」
「えっ！そ、それはさすがに、申し訳ないというか……」
「ふむ、そうか。それなら……2人で半分ずつ食べるというのはどうだ？」
「あ……！それ、いいと思います！」
教室を出て、先輩の少し後ろをついていく。後ろ姿を眺めながら、さっき先輩が言っていたことを思い出していた。アタシが寝てる時、先輩……何か言ってたのかな。
寝ている間に何かあったかといえば……そう、夢を見てたんだ。それは、先輩に褒められる、とても素敵で、鮮明な夢で――。
「……え」
もし、もしあの夢がアタシの妄想じゃなくて、先輩が、本当に言っていたことだったら。綺麗とか、可愛いとか……一緒にいたいとか、本当に先輩が思ってくれていたら。
「ど、どうしよう……」
自分でも聞こえないくらい小さな声で呟いた。
鼓動と呼吸が速くなる。顔が熱い。
もちろん、現実だ、なんて本気で信じてはいないけど、恋する乙女が勘違いして、希望を持つには十分だった。
アタシは他の娘みたいにはなれない。けど、やっぱりアタシなりに、まだこの恋を諦めたくない。
あの幸せな夢が、夢じゃありませんようにと願った。いつか大好きな先輩の手を握れる日を、少女漫画のヒロインのように夢見ている。