「おー、おっちゃん！ 遅いわ、待っとったで……ってなんやその顔色！？ 変なもんでも口にしたんか！？」
「ちょっと究極的に変な物を口にね……ほら、アグネスタキオンの……」
「ああ……そら災難やったな……まあ、なんや、ウチのたこ焼き食って元気出し、ほら」
「うん……ありがと……」
あの後、緑色の発光が収まらない自分は学園中から不本意な注目を浴びせられ続けていた。知り合いから事情を聞かれると、アグネスタキオンの一言を出しただけで先のタマモクロスのように奇怪な目が憐れみの目に変わるのがなんとも言えない。
「それより、マックイーンのレースもうすぐとちゃうんか？」
「そうだね。あの子は今準備中だよ」
「なるほどな。にしても、えらい派手にやるみたいやな。G1レースやないのに勝負服て」
「感謝祭の目玉で体操服着て走るってほうが見栄え悪くないか？」
「それもそうやな……って、なんやあれ？」
タマモクロスと他愛の無い会話を続ける中、僕と同等、もしくはそれ以上に目立つウマ娘が駆け抜けていく。
「あ、マックイーンさんのトレーナーさ……ん？ なんで緑色に光ってるんですか？」
「全部アグネスタキオンのせいだから気にしなくていいよ。君の方こそ……どしたのその格好」
話しかけてきたのは、キタサンブラック曰く、ゴールドシップに連れて行かれたというサトノダイヤモンドだった。
ただ普段のサトノダイヤモンドと何が違うかと言われるとそれは明白で……
「これですか？ ゴールドシップさんのやきそば屋のお手伝いをする時にこの衣装を渡されたんです。世間では売り子をする時にはこの格好をするって言われて。似合ってますか？」
「う、うん。皆注目してるよ……」
「そ、そうですか？ 少し恥ずかしいですね……」
えへへ、と照れるサトノダイヤモンドだが、その服装は祭りのはっぴと穴あきジーンズ、サングラスを頭の上にかけ、何故かエルコンドルパサーのマスクをするという奇天烈なものだ。
訳の分からない嘘をつくゴールドシップもゴールドシップだが、誰もが一発で分かるような嘘を信じるサトノダイヤモンドもやばいやつ、もしくは天然なのかもしれない。
天然ほど怖いものはない。古今和歌集にもそう書いてある（書いてない）。
「なんや嬢ちゃん、おもろい格好しとるなあ。どうや、うちのとこの売り子やってみぃへんか？」
「それはすごく魅力的な提案なんですけど……今からマックイーンさんのレースを見に行く予定があって……」
「そっか、そりゃ残念や。そしたらうちも行こか。かわいい後輩達の走り、しっかり見届けてあげなな！」
店じまいを始めるタマモクロスを他所に、彼女から貰ったたこ焼きを頬張る。
うん、美味しい。
こういった機会で何度か彼女の料理を食べたことはあるが、そのどれもが乙な味である。
タマモクロスのたこ焼きを食べていると、サトノダイヤモンドが僕を、正確には僕の持っているたこ焼きを凝視している。
「ん、どした？」
「あ、いえ、トレーナーさんが食べてる物って……」
「たこ焼きの事？ これがどうしたの？」
「見たことない食べ物だなあって……」
……これは驚いた。
たこ焼きというのは、祭り等の出店で必ずと言っていいほど見かけるほどの食べ物だ。祭りの風物詩と言っても良い。この時代、たこ焼きを見たことがない人というのはかなり珍しいだろう。
詳しいことは知らないが、サトノダイヤモンドの家はとても有名な資産家だと聞いた。マックイーンとは毛色が違えど、お嬢様ということになる。
そんな家に産まれたウマ娘、名家のウマ娘はだいたい世間知らずだ。ソースはマックイーン。彼女が自動販売機に10000円札を入れようとした時は流石のゴールドシップも引いていた。
そんな世間知らずの箱入りお嬢様は今、手元にあるたこ焼きに興味津々と言う訳だ。
「よかったら一個食べる？」
「いいんですか！？」
「うん。あ、でも爪楊枝が一本しかないや。おーい、タマモクロス。爪楊枝をもう一本……」
「それではいただきます！」
「え、ちょ！？」
静止の声をかける前に、サトノダイヤモンドは僕の使っていた爪楊枝を使ってたこ焼きを口に頬張った。
「うーん、熱いけど美味しいです！ ……トレーナーさん、どうかしましたか？」
「ああ、いや、なんでもないよ……」
サトノダイヤモンドが気にしてないならいいか、とはならない。相手が中等部は言え、いや、相手が中等部だからこそ流石にこれはダメだろう。
当の本人は未だに頭部にクエスチョンマークを浮かべており、首を傾げている。
これはあれか。箱入りお嬢様だと思ってたけど、結局ただの天然だったってオチか。
「あ、さっきウチのこと今呼んだか……って、なんやこの雰囲気。おっちゃんなんかやらかしたんか？」
「いや、僕じゃなくてサトノ……」
待てよ。ここでタマモクロスにさっきのことを迂闊に話すのは非常にまずいのではないか？
彼女のことを信用してないわけではない。しかし噂や内緒話はどこから漏れるか分からないのだ。もしさっきのことがマックイーンの耳にでも入ったら……
慌てて周りを見回し、周囲を警戒する。
もしさっきの出来事を見ていた人がいた場合、真っ先に口封じをしなければならない。
しかし、先程までそこそこいた人もレースの観戦に行っているようで、ここには僕達三人しかいなかった。
「ほ、ほんまどないしたんや！？ そんな青い顔で周り見回して！？」
「トレーナーさん大丈夫ですか……？」
「問題ない。それよりサトノダイヤモンド。君がさっきたこ焼きを食べたのはここだけの秘密だ」
「え？ どうして……」
「どうしても。そんなことよりレースだ。もうすぐマックイーンの出番だから早く行こう」
「は、はあ……元はと言えばトレーナーさんが言い出したことじゃ……」
お嬢様に食べ歩きというあまりマナーの良くない行為をさせてしまったというのを後ろめたく思い、僕は彼女にこの場で食べ歩きをしたことの公言を禁じた。
決してマックイーンにビビっているわけではない。
……ビ、ビビってなんかないんだからね！
＊＊＊
今回開催される模擬レースは、模擬と付いてはあるが実際に行われるレースとほとんど違いがない。
出走するウマ娘も多く、観客は十分、電光掲示板もターフの向こう側に据え付けられており、ゲストとして普段レースの実況をしている方達も招いている。何も知らない人からすれば、GⅠレースと勘違いしてもおかしくはないだろう。それほどの設備、環境、そしてウマ娘が揃っている。
そしてレースに出走するウマ娘の中でも、異彩を放つ存在が二つ。
「あ、テイオーさんだ！ おーい、テイオーさーん！」
「マックイーンさーん！ 頑張ってくださーい！」
赤い勝負服を身に付けたトウカイテイオー、そして白い勝負服を身に纏ったメジロマックイーンだ。
彼女達の人気は凄まじいものであり、観客席は熱気と興奮に包まれている。
「おお、やっぱあの二人はウチに負けんくらいごっつ人気やなあ。いつか勝負してみたいもんやな」
「あ、いたんだ」
「まずウチに負けんくらいの所ツッコまんかい！ そしてあの流れでウチがおらんかったらおかしいやろ！ それともなんや、小さくて見えませんでしたーなんて言うつもりか？ 誰がチビやねん阿呆！」
「言ってないじゃん……」
口に出してないだけで。
「それよりタマモクロス、君はこのレースの行方をどう見る？」
「あ、なんや急に。アンタは自分の担当するウマ娘が信じられんのか？」
「そうじゃない。ただこのレースに対する第三者の目線での意見が欲しいだけだ」
「……おっちゃんには悪いけど、ウチはテイオーの方が優勢やと考えてる。2400はテイオーの得意な距離や。ウチもあの時のダービーやジャパンカップを見とったから分かる。さらにマックイーンは怪我の休養明けや。正直、有りえん大差をつけられてもおかしくない」
ま、普通そうだよな。
ウマ娘にとって不治の病と言われる怪我を背負い長期休養をしていたマックイーンと、三度の骨折を乗り越え有馬記念で劇的な復活を遂げたトウカイテイオー。
文字に起こしてみればトウカイテイオーの方が有利なのは間違いない。
「なんや、怪我のことやっぱり不安か？」
「そりゃあ、ね。ぶっちゃけレースの行き先よりも不安だよ」
どれだけの時間が経っても、あの日マックイーンが怪我をした時のことが頭から離れない。
忘れてはならないことだが、その記憶が常に僕の判断を迷わせる。
「いつまでも女々しいやっちゃな。マックイーンの走りがここまで戻ったのは、おっちゃんとマックイーンの二人の努力が引き起こした奇跡や。アンタ自身がその奇跡を最後まで信じてやらんでどないすんねん」
そう、だよな。そうだ。
不安はある。気掛かりなこともある。
もしかしたらマックイーンの怪我が再発して、二度と走れなくなってしまうかもしれない。それでもあの子は、僕達は走り続けると決めたんだ。
そんな状況で今僕にできることは……
「分かったんならその腑抜けた顔を……」
「頑張れええええええ！ マックイーン！！」
「どわあ！？ 急に大声出すなや！ アンタ緑に光っとるのと相まって注目の的やで……」
「自分の担当ウマ娘を応援しないトレーナーがどこにいる！」
「限度っちゅうもんがあるやろ！！」
タマモクロスがなんか言ってるが、今の僕には彼女の言葉が右の耳から左の耳に抜け出ている。
僕の大声がマックイーンに届いたのか、ゲートに入る直前のマックイーンは困ったような顔で手を振ってくる。
「私も負けません！ マックイーンさーん、頑張ってくださーい！！」
「むむう、テイオーさーん！ 応援してまーす！！」
負けじと、サトノダイヤモンドとキタサンブラックもそれぞれ応援する方にエールを送る。
これでいい。僕にできるのはこの程度だ。
「ああもう！ レース始まるで！ 目ぇかっぽじってよう見ときぃ！」
「……耳じゃなくて？」
「細かいことはええねん！」
タマモクロスと漫才をしていると、ウマ娘達の枠入りが完了していた。
そしてそのままゲートが開き、十数名のウマ娘達が出走する。
『さあゲートが開いた。選ばれしウマ娘達がトレセン学園のターフを駆け抜けます。先頭に立ったのはツインターボ。後続をグングンと引き離しています』
後続のウマ娘達を引き連れ先頭に立ったのはツインターボ。
逃げ切り圧勝、さもなければ失速惨敗というレースが多いかなり個性的なウマ娘だ。G Iレースなどの大きなレースでの勝ち星は見られないが、彼女も油断ならない存在と言える。オールカマーでは、マックイーンを破ったライスシャワーを打ち破り、見事1着で勝利を収めている。彼女のはちゃめちゃなレース運びにペースを乱されるウマ娘も多い。
『そして注目のウマ娘、メジロマックイーンは中段四番手についております。そして二バ身離れてトウカイテイオー。その後ろをピッタリマークするのはナイスネイチャとなっております。殿で様子を伺うマチカネタンホイザも怖い存在と言えるでしょう』
展開としてはかなり良い。先行逃げ切り型のマックイーンとしては、このレース運びは理想的だろう。
ただ、怖いのはやはり後ろに控えるウマ娘達だ。
トウカイテイオーはもちろん、有馬記念3年連続3着のナイスネイチャ、目黒記念でライスシャワーを破ったマチカネタンホイザも脅威となりうる。そんな強豪達を背にマックイーンがどこまで逃げ切れるか……
『前半の1000メートルを通過してタイムは1分ちょうどと計測されました。スタート直後からここまでツインターボが大きく大きく差を引き離しています。2番手に準ずるレリックアース、少し焦りが見えます。それに釣られて後方のウマ娘達が一気にペースを上げてきた！』
「あちゃー。あの娘らスタミナ持たんかもしれんなあ」
「このレースは一瞬でも冷静さを欠いたら厳しいだろうからね。マックイーン達はちゃんと自分のペースを保ててるみたいだ」
ツインターボの大逃げによりペースを乱されたウマ娘達が続々と前に躍り出る。
そんな中、マックイーンを始めとするウマ娘達はそのスピードに惑わされず、自分の走りを貫く姿勢が見られる。
『さあ3コーナーと4コーナーの中間、殿だったマチカネタンホイザも徐々に距離を詰め始めています。ナイスネイチャも虎視眈々と前を狙っているぞ！ トウカイテイオー、メジロマックイーンはどこで仕掛けるのか！』
長年マックイーンの走りを見てきたから分かる。
仕掛けるならこのタイミングだと言うことを。
『来た来た来た来た！ メジロマックイーンだ、メジロマックイーンが前方のウマ娘達をかわして先頭のツインターボに迫る！』
よし、タイミングは完璧。
マックイーンは前に位置するウマ娘達を華麗に避けて、一気に先頭との距離を縮める。
『4コーナーのカーブに入ってツインターボの先頭はここで終わり！』
そしてそのままツインターボをも追い抜き先頭に躍り出る。ここまで来れば後はもうマックイーンの独壇場だ。
相手が、トウカイテイオーでなければ。
『ああっと！？ ここでメジロマックイーンに狙いを定めてトウカイテイオーも2番手に上がってくる！ 残り400m、直線勝負となった！ 外からナイスネイチャとマチカネタンホイザも追い縋る！』
真の勝負はここからだ。この距離でのトウカイテイオーの直線の伸びは凄まじい。
『マックイーン先頭！ マックイーン先頭！ 脚色は衰えないどころかさらに加速する！ だがここで負けじとトウカイテイオー！ マックイーンとの差を縮める！ その差は二バ身、一バ身！」
差させないと言わんばかりに、マックイーンはさらに速度を上げる。しかしそんなことはお構いなしに、トウカイテイオーはマックイーン以上のスピードを出す。
『メジロマックイーンが逃げる！ トウカイテイオーが追いかける！ 外からテイオー！ トウカイテイオーが接近する！』
「うおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
「はああああああああああああああああ！！」
『全く並んでゴールインッ！！ メジロマックイーンか！？ トウカイテイオーか！？ ゴール前、ハナ先が完全に揃っていました！ そして3位争いに勝利したのはナイスネイチャ！』
どちらが勝ったかの判断が難しかったのか、キタサンブラックとサトノダイヤモンドは真っ先に食い入るように電光掲示板を見つめる。
「これは……」
「写真判定……！」
電光掲示板に大きく写真判定の文字が映っていた。この雰囲気、会場のこの盛り上がり。それらは二人が争った春の天皇賞に負けず劣らずのものだ。
「なんや……あの二人、怪我する前より強くなっとるんやないか……？」
「白い髪と勝負服がキラキラ光って綺麗だったからマックイーンさんが勝った！」
「燃えるような赤い勝負服がかっこよかったからテイオーさんが勝った！」
タマモクロスらは三者三様にレースの感想を溢す。
当時復活は絶望的と言われていた二人が、その当時以上の力を付けて戻ってきた。これには完全に僕も予想外だ。
レースに絶対は無い。
その言葉が骨身に染みるほど、今日のマックイーンの走りは冴え渡っていた。
しかし……
「お、結果が出たみたいやで！」
「テイオーさん！」
「マックイーンさん！」
ゴール直前、マックイーンの足が僅かに鈍った。それを見逃すほど自分も間抜けではない。
『トウカイテイオーだ！ トウカイテイオーです！ 激闘を制し、見事春のファン大感謝祭の一大イベントの優駿を飾ったのはトウカイテイオーです！』
電光掲示板には、1着の欄にトウカイテイオーの番号、2着の欄にはマックイーンの番号が掲示されている。
その差はハナ差、最も悔しい負け方だ。
着順が確定した後の盛り上がり、地鳴りのような歓声。
そんな中、自分は何かを堪えるように佇むマックイーンを見守ることしか出来なかった。