新たな日常
あの日の残響が、今尚胸にある。
あの日の無念が、今尚脳にある。
あの日の悔しさが、今尚心にある。
息をするのが苦しい。肺が痛い。脚が重い。
体中が悲鳴を上げ、視界が霞む。
それでも前に進まなければならない。
あの背中に、あの大きな背中に追い付かなければならない。
脚はもう限界。体力も限界。この程度でへばっておきながら、何が『最強のステイヤー』か。
今の自分を動かす原動力は、意地と根性、そして勝ちたいという欲望だ。それがなければとっくの昔に私は走るのをやめている。
必死に腕を伸ばし、少しでも抗う。
……届かない。伸ばした手が空を切る。
何度も何度も手を伸ばすが、その度に伸ばした手は空振りする。
もう諦めた方が楽なのだろう。
次がある。次勝てばいい。
そう考えた方が確実に楽なのだろう。
諦めて、諦めて、諦めて……
「走れっ！ マックイーンッ！」
それでも……それでも私はっ…………！
＊＊＊
第一章『マックイーンは迫りたい』
春のファン大感謝祭が終わり、数ヶ月が経過した。
その間何もありませんでしたー、というわけではなく、まだかまだかと噂されていたマックイーンの『公式』復帰戦が行われた。
感謝祭のレースはあくまでも非公式なものであるため、彼女の戦績に加算されることはない。もっとも、記録に残らないだけで記憶には残り続けるのだが。
そしてマックイーンの復帰戦に関して。
感謝祭であれだけのレースをしていた彼女だが、トゥインクル・シリーズに復帰して早々重賞レースというのも厳しいだろうと思い、まずはオープン戦で肩慣らしを提案した。
マックイーンにとってこれは良い前哨戦となるだろう。
そう思っていた時期が、僕にもありました。
『マックイーン先頭！ マックイーン先頭！ 並ぶ者なくゴールイン！ 貫禄の強さだメジロマックイーン！ 2番手のウマ娘に10バ身以上の差をつけて圧勝です！ 復帰レースで絶対を見せつけました！』
今でも実況のセリフが脳の中で繰り返される。誰もがマックイーンの勝利を確信していただろうが、こんな大差で勝利するとは考えていなかっただろう。
だって、あれ……ええ……？ 何バ身あったんだよ……少なく見積もっても14、5バ身はあったぞ……
これではただのタイムアタックだ。レースとかそういう次元の話じゃない。
彼女はいつも予想の遥か上を行く走りを見せる。今回も今までも、そしてこれからも。
というわけで、マックイーンがトレーニングにもレースにも完全復活したこともあり、今はグラウンドでトレーニングを行っている。
こうして普通にトレーニングをしているだけだが、怪我でそれができていなかった期間が長かったことにより、なんだか昔のような日常に戻ったような感じがする。
そしてもう一人。
この日常が昔のようなものではないと認識させてくれるウマ娘が、マックイーンにも負けない気力でターフを駆ける。
「ダイヤー！ 最後まで集中しろー！」
「っ、はい！」
サトノダイヤモンド。
純情可憐なお嬢様であり、かの有名な資産家、サトノ家に産まれたウマ娘。物腰柔らかな言動に反して、精神は頑固。彼女の意志の強さは、まさにダイヤモンド級と言ったところだ。
「はぁ……はぁ……走り終わりました……」
「お疲れさん。はい、水分補給」
「ありがとうございます、トレーナーさん」
スポーツドリンクを手渡されたダイヤは、走り終わった直後にも関わらず上品にそれを飲み干す。こうしたところを見ると、彼女も本当にお嬢様なんだなと実感させられる。
「トレーナーさん、今の走りはどうでしたか？」
「最初の頃に比べたらだいぶタイムも縮まってるね。これならそう遠くないうちにデビューも視野に入れられそうだ」
「本当ですか！？ やったあ！」
「ただ喜ぶのはまだ早いよ。ダイヤはコーナーを曲がった後の直線での伸びが怪しい。苦しい時こそ足を上げて前に出る。これを意識すればもっと速く走れると思う」
「はい、ありがとうございます！」
ダイヤからはもっと速く走れるようになりたいという強い意志を感じる。
風の噂では、ダイヤと仲の良いキタサンブラックはチーム〈スピカ〉に入ったとのことだ。キタサンブラックの脚を触って蹴っ飛ばされるスピカのトレーナーの様子が容易に想像できる。
そんなダイヤの走る意味とは、ライバルであるキタサンブラックに勝ちたいからか、はたまた別の理由からか……
「ダイヤさん、とても調子が良いようですわね」
「マックイーンさん！」
「お疲れ、マックイーン。ほれ、君にも」
「ありがとうございます」
ダイヤと同じく、ちょうど走り終わったマックイーンがスポーツドリンクを受け取る。
彼女も彼女でお嬢様だ。気品あふれる今のその姿は、まさしくメジロ家の令嬢と言っても疑問はない。
稀にとてもお嬢様とは思えないような言動をするのが玉に瑕だが、それも含めてメジロマックイーンというウマ娘を形取っている。
「今の私の走りはどうでしたか？」
「流石はマックイーンと言った走りだね。だけど前半の加速が少し足りていない気もした。リズムとタイミングをしっかりとイメージして、そのイメージを体で表現してみたらいいと思うよ」
「なるほど、リズムとタイミング……アドバイス感謝いたしますわ」
実際マックイーンの走りは完璧に近い。だが、近いのであって完璧ではない。
そもそも、改善点を一つ修正したところでまた別の改善点が出現するため、完璧な走りができるウマ娘など存在しない。その改善点をより多く潰したウマ娘がレースで勝つことができる、と僕は思っている。
「流石です、マックイーンさん！ 私、マックイーンさんのレースが今からでも楽しみです！」
「ありがとうございます、ダイヤさん。トレーナーさん、次のレースはもう決まっていますの？」
「あー……本当はGⅡ、GⅢで慣らしていくつもりだったんだけど、この前のオープン戦であれだけの走り見せつけられたらもうどれに出してあげたらいいのか分からなくなっちゃって……秋には確実に走れると思うんだけど」
「そうですか……」
そう言ったマックイーンは何か考え込むような姿勢を取る。彼女の希望があるのなら、彼女の意思に従いたいところだ。
「あの、どうしてマックイーンさんは宝塚記念を走らなかったんですか？ マックイーンさんの実力なら圧勝してもおかしくないと思うんですけど……」
マックイーンのレースについて、ダイヤは誰しもが考えるであろう疑問をマックイーンにぶつける。
「単純に出走登録が間に合わなかったというのもありますけど、私は既に宝塚記念は制していますので。今の目標は、まだ取ったことのない冠を取りに行くことですわ」
まだ取ったことのない冠というと……ああ、マックイーンの言いたいことが大体分かった。
彼女の勝利したレースは、菊花賞、春の天皇賞、宝塚記念。春から夏にかけてのレースは勝っているが、秋から冬にかけてのレースでは勝利を収めていない。
そんなマックイーンの考えることは、端的に言えば負けたレースの『リベンジ』だろう。それは秋の天皇賞、ジャパンカップ、そして有馬記念ということになる。
「マックイーンの言いたいことは分かったよ。要は秋シニアの3レースを走りたいというわけだろう？」
「ただ走るだけではありません。走って勝つ、勝って走るのですわ」
「君ならそう言うと思ったよ。なら忘れないうちに秋の天皇賞とジャパンカップの登録用紙だけもらいに行こうか。有馬記念は十中八九マックイーンが選ばれるだろうし」
季節的にはまだ夏真っ盛りだが、今からでも準備をしていても損はない。むしろアドバンテージだ。早速この後用紙を取りに行こう。
そんなことを考えていると、ふと自分もかなり汗をかいていることに気がつく。
秋のレースの予定を立てている時は気がつかなかったが、このままでは熱中症になってもおかしくない。それを注意喚起する立場のくせに、自分がそうなっては元も子もないな。
それにしてもあっつい……今日の最高気温何度だ……？
「走り終わったのに汗が止まりません……こういう季節はどこか涼しい場所に行きたいですね……南半球とか」
「南半球は今真冬だから逆に辛いと思うぞ」
うーむ、涼しい場所か。でもそんな都合の良い場所あるわけ……
……いや、ある。いい感じに夏を満喫できて、さらにトレーニングも捗るような場所が。
僕がそれに気がつくのと同時にマックイーンもそれに気がついたようで、ニヤリと笑みを浮かべる。
……その笑みの浮かべ方は他の所ではしないようにね？ トレーナーさんとの約束だよ？
「トレーナーさん、もうすぐあの時期ではありませんか？」
「そうだね。もうすぐあの時期だからあれをしなくちゃいけないね」
「？ お二人とも何のお話をされてるんですか？」
僕とマックイーンが指示語だけでの会話している中、当然ダイヤはそれについていけるはずもなく、頭上に疑問符を浮かべている。
「ダイヤさん、トレセン学園に入ったからには今のうちに覚悟しておいて方がいいですわよ。もうすぐ、私達ウマ娘にとって非常に重要な行事が待っていますので」
「…………い、一体何が始まると言うんですか……？」
第三次世界大戦……じゃなくて
季節は夏、夏と言えば夏休み、夏休みと言えば……諸説あるが海、海といえばそう……！
「選ばれしウマ娘のみが行くことを許される、トレセン学園名物『夏合宿』だ」