フジマサマーチというウマ娘をご存知だろうか。端的に説明すると、かつてカサマツレース場という地方のレース場で活躍していたウマ娘だ。
主な脚質は逃げ、ダートの短距離からマイルを得意としていることがデータから読み取れる。さらに、競走戦績を見るに彼女はカサマツレース場であのオグリキャップに二度も勝利している。東海ダービーの順位も四着と悪くなく、間違いなく強者だ。
しかし、問題はその後。
フジマサマーチには中央への在籍期間が存在している。彼女に対して既視感を覚えていたのはそれが理由だろう。
彼女の中央での戦績はお世辞にも良いとは言えない。四戦四敗、その全てが最下位という結果だ。カサマツに戻った後のレースでも結果が振るわず、それ以降はここ、高地レース場で走っているということが分かっている。
そしてフジマサマーチは芦毛である。オグリキャップとの芦毛対決と言われたら真っ先にタマモクロスを思い浮かべる人が多いだろうが、それ以前にカサマツレース場ではオグリキャップとフジマサマーチの芦毛対決が行われている。
と、まあ調べることができたのはこのくらいだ。もっと時間をかければさらに多くのことが分かるのだろうが、あまり時間が無かったため、少々中途半端になってしまっているが、そこは許していただきたい。
ここまでたらたらとフジマサマーチというウマ娘について語ったが、今回はそんなウマ娘に対して勝負を挑まれたという形だ。目と目が合えば、ではないが、彼女の瞳の中の燃え盛る闘志を感じ取り、挑まれた勝負を断りづらかったというのもある。
銀色の髪をたなびかせ、週刊少年漫画の主人公顔負けの戦意を剥き出しにしている。
そんな闘志の塊のようなフジマサマーチは、名前を呼ばれたことにより少し驚いたような顔をしていたが、すぐに元の表情に戻り不敵に笑った。
「あなたに名前を教えた記憶は無かったはずだが？」
「今はこれ一つで様々なことが調べることができてね。良い時代になったものだよ」
これ見よがしにスマホを片手にクルクルと回す。例え少ない情報でも簡単に調べ上げることができるのがこの電子機器の良いところでもあり悪いところでもある。良い子のみんなはインターネットの使い方には気をつけようね。
「ふっ……では改めて、私の名前はフジマサマーチ。今日この場に来ていただいたことに感謝する、メジロマックイーンのトレーナー」
「そりゃどういたしまして。僕の方は自己紹介はいらないみたいだね。それじゃあ早速……」
「ちょ、ちょ、ちょ、ちょっと待ってくださいます！？」
僕とフジマサマーチとの間に大慌てでマックイーンが入り込んでくる。そういえばマックイーン達にはフジマサマーチについて何も話して無かった、というか話さなかったな。それでは彼女達も困惑してしまうだろう。
「これはどういうことですの！？ えっと……フジマサマーチさんと仰いましたか。貴方は私達のトレーナーさんとどういう関係ですの！？」
あ、そっちか。レース云々とかそういう話かと思った。
マックイーンの後ろではダイヤとセイウンスカイがうんうんと首を振る。いや、ダイヤはともかくセイウンスカイのトレーナーは僕じゃないからね？
「メジロマックイーン、それをお前に言う義理は無いが……昨晩少し話した程度の仲だ」
「つまりトレーナーさんが深夜に不埒な行いをしたということですわね。ダイヤさん、スカイさん、今すぐ110番通報ですわ」
「曲解が過ぎるだろ。そしてそこから警察への連絡の判断があまりにも早い」
そして不埒な行為をしたのはマックイーン、君自身だろう？ 大声で反論したかったが、恐らく言ったところで社会的体裁が悪くなるだけであり、ダイヤの憧れのマックイーン像をさらに崩壊させる可能性があったので、喉まで出かかった言葉を唾と一緒に飲み込んだ。
誤解を解くついでに、どういった経緯でこのレースをやることになったのかを説明する。その際、最後の最後まで僕に疑いの眼差しが向けられていたことがかなりきつかった。
「なんや、おまさんとマーチは知り合いやったんじゃのぉ。そしたら話は早い。マーチ、早いとこ中央の人達に今回の条件教えたり」
「了解した、坂本トレーナー」
坂本トレーナーは僕達のバカみたいな会話を笑い飛ばす。
おかしいなあ、さっきまでシリアスな展開だと思っていたのに、マックイーンが介入した瞬間急に流れが変わったような気がする。やはりマックイーンはギャグのウマ娘だったのかもしれない。
「今からレースの条件やコースについて説明したいんだが、構わないか？」
「あ、ああ大丈夫。お願いします」
「では、今回のレースは右回りのダート1600m、幸いなことにここ数日雨は降ってないため良バ場だ」
「うっ、ダート、それもマイルですか……短距離やマイルのレースは不得手なもので……」
「私も〜。距離は凄い苦手って訳じゃないけど、ダートってなるとどうしてもね〜……」
レースの条件を聞いたマックイーンとセイウンスカイはそれぞれ苦言を漏らす。
それはそうだろう。二人は元々中〜長距離を得意としている上にダートと来た。整備された芝の上を走り続けてきた彼女達にとって、ダートという未知に不安を抱くのも無理はない。
ダイヤはまだデビューしてないためイマイチピンと来ていないようだ。だが、多分彼女もマックイーン達と同じく芝の長距離に適正を持っているだろうことから、彼女もこのレースの条件は厳しいだろう。
「いや、全員が走る必要はない。自分勝手で申し訳ないのだが、今回は一人走ってもらうだけで充分だ」
「……して、その一人とは」
聞くまでもないかもしれないが、フジマサマーチにご所望の人物を問いかける。
「……メジロマックイーン、私は今日、お前に挑むためにここに来た！」
ビシッと指を差されたマックイーンは一瞬だけ怯んだが、こちらもこちらで一瞬で表情を戻し余裕の笑みを浮かべる。
「貴方が私にどんな理由を持って挑んでいるのかは存じませんがいいでしょう。私、メジロマックイーンは、売られた勝負と数量限定高級スイーツは必ず買うと決めているのですわ！」
フジマサマーチの宣戦布告に、マックイーンは絶妙にダサい言い回しで返したのだった。
高知レース場は一周1100mの右回り。特徴的な点は、1、2コーナーの半径が3、4コーナーの半径より小さいといったところか。
今回のレースは1600mということもあり、3コーナー奥のポケットからレースが開始される。
そこから最初のコーナーまでの距離は150m、スタートダッシュが肝心ということだ。さらに、内ラチ沿いは砂が深いため、一概に内枠有利とも言いづらい。最終直線は200mと、あの中山レース場の308mよりも短い。
「フジマサマーチさんって、あのオグリキャップさんのライバルだったんですね」
マックイーンとフジマサマーチがレースの準備をしている間にコースの見学をしていると、セイウンスカイも観覧席に行き着く。
彼女にも走ってもらうつもりでいたが、そうではなくなってしまったので、そのことを謝罪すると、「いやあ、私も走りたかったな〜。でも仕方がないから、本当に仕方がないから頑張って応援しましょうかね〜」と、棒読みで言われた。謝罪返せや。
「戦績だけ見ればオグリキャップの方が勝ってはいるけど、フジマサマーチがオグリキャップに二度勝利していることに変わりはない。なんにせよ、侮れない相手だよ」
「つまり、マックイーンさんがどれだけダートに適応できるかってことですね」
そんな話してたっけ？ いや、まあそうなんだけど。
メジロマックイーンとフジマサマーチ。この二人を比較するなら、マックイーンの方が実力は上だ。中央で戦果を上げ続けているウマ娘と、地方のウマ娘では差がある。
しかしこのレースは違う。マイル且つダートはマックイーンにとって未知の世界だ。物凄く悪い言い方をしてしまうと、ハンデがあるという言い方がしっくりくるだろう。
「あれ、そう言えばダイヤは？」
「ダイヤちゃんならさっきまでマックイーンさんと一緒にいたはずなんですけど……」
「私のことお呼びしましたか？」
噂をすればなんとやら、話題に上げた瞬間に横からダイヤが現れる。
「お帰り、ダイヤちゃん。マックイーンさん達と話してたみたいだけど何かあったの？」
「はい……せっかくマックイーンさんと一緒に走れる良い機会だと思ったので、私も出走させて欲しいと駄々を捏ねてみたんですけどダメでした……」
いや何してんだよ。レース前に迷惑かけてるんじゃあないよ。
もしかしてマックイーンだけじゃなくてダイヤもギャグの存在になりかけているのかもしれない。ほら見ろ、あのセイウンスカイでさえも苦笑いだぞ。
本気でしょんぼりするダイヤを他所に、いよいよ二人のレースが始まろうとしている。
「……それにしても公式戦でもないのにこんな贅沢なレース場の使い方をしてもよかったのか……？」
「ええちゅうことや、そんなもん気にせんといて！」
「うわあ、びっくりした！」
なんとはなしに発したボヤキに反応したのは、いつの間にか僕達の上の席に鎮座していた坂本トレーナーだった。
「おまさんら、中央のウマ娘達がここに来ることは有名になっちょった。ほれ、あそこの観覧席見てみ」
「ん？ おお〜、凄い人集りですね〜」
「皆さん、マックイーンさんとフジマサマーチさんを見に来たのでしょうか？」
坂本トレーナーに言われた通り別の観覧席を見ると、そこには先程までいなかった多くのウマ娘達がキャッキャしている。
ダイヤの言う通り、多分ここにいる人やウマ娘は大体があの二人のレースを見にきたのだろう。強いウマ娘が走るところは誰だって見たい。僕も見たい。
「っと、そんな話してたらもうゲート開くぞ」
「そうでした。マックイーンさーん！ 頑張ってくださーい！」
「マックイーンさ〜ん、頑張れ〜」
ダイヤとセイウンスカイは離れたところからマックイーンに激励の言葉を贈る。それに気がついたのか、マックイーンは少しだけ口角を上げたような気がした。
その次の瞬間ゲートは開く。
先程も言ったように、最初のコーナーまでの距離は長くないため、スタートダッシュが肝心だ。果たして……
「やった、良いスタート……あれ？」
マックイーンはスタートダッシュを決めたかと思いきや、みるみるうちに減速してしまう。その一瞬の隙を突いて、フジマサマーチがすうっと前に出た。
「トレーナーさん、これは……」
「やっぱりバ場適正の差が出たか……」
ダートは芝と違ってパワーが必要だ。最終直線だけならまだしも、一歩一歩を走るために要求される力がまた違ってくる。パワーよりもスピードが要求される芝を走り続けたマックイーンにとって、不利であることは間違いない。
序盤のダッシュに手こずったマックイーンは、苦し紛れに態勢を持ち直し、フジマサマーチから3バ身ほどの差をつけられるもののなんとか食いつく。そのまま最初のコーナーを走り抜き最初の直線に入り、マックイーンも負けじとフジマサマーチとの距離を詰めにかかった。
「ああっ！？ マックイーンさん！」
直線に入りマックイーンが追い上げてきたところでフジマサマーチの蹴り上げた土がマックイーンにもろにかかってしまう。これも芝とダートの違いだ。フジマサマーチもわざとではないだろう。
土をモロに被ってしまったせいで、せっかく詰めかけていた差も水の泡となってしまう。マックイーンはフジマサマーチとの差を詰めることができないまま1、2コーナー、そして向正面を走り抜ける。
「トレーナーさん、これ結構まずくないですか……？」
この状況には流石のセイウンスカイも険しい顔だ。
「……レース展開、逃げウマ娘としての適正、そしてダートの走り、これを見るにどれをとっても素晴らしいと言える。さすがはオグリキャップの最初のライバルと言ったところだな」
「感心してる場合じゃないですよ！ このままじゃマックイーンさんが……！ マックイーンさん、勝ってくださーい！」
冷静にフジマサマーチの分析をする僕を揺さぶりながら、ダイヤはマックイーンを応援する声に一層気合を入れる。
「いくらおまさんとこのウマ娘が優秀とはいえ、バ場も距離も適正が合わんかったらうちのマーチにはかなわんよ」
大きな声で応援するダイヤと固唾を飲んで見守るセイウンスカイの後ろで、坂本トレーナーは快活に笑う。彼はフジマサマーチを信頼し、勝利を確信している。なんにせよ僕達に勝ちはないと思っているのだろう。
3コーナーを通り4コーナーに入る。相変わらずフジマサマーチとマックイーンの距離は縮まらず、後は直線勝負を残すのみとなった。
「ど、どうしよう……このままじゃマックイーンさんが……」
「……マックイーンさん」
マックイーンの敗北が脳裏にチラついているのかダイヤは大慌て、セイウンスカイは苦言を零していた。
ふむ。
「……勝負有りだな」
「なっ、トレーナーさん、それはどう言う意味ですか！ このレースを捨てるというのなら私……！」
「違う。マックイーンの顔、よく見てみて」
「顔って……え、笑ってる……？」
なあ、マックイーン。そろそろ慣れてきただろう？
心の中でそう語りかけた時、マックイーンと目が合ったような気がした。
その瞬間、轟音と共にコースの一箇所に物凄い砂の柱が聳え立つ。もちろん、その原因は我らがお嬢様に他ならない。
「なっ、なんじゃあのスピード！？」
「速っ！？」
「す、凄い！ やった、やった！ マックイーンさん！」
4コーナーを過ぎ最後の直線に入った瞬間、マックイーンは驚異的な末脚でスパートをかける。芝を走っている時よりは流石にスピードが落ちてしまっているが、それでも尚とんでもないスピードであることに変わりはない。
坂本トレーナーを始め、ダイヤとセイウンスカイも驚きを隠せていない様子だ。
「でも、ダートってパワーとスタミナも必要なんでしょ？ マックイーンさんならスタミナは分かるんだけど……」
「セイウンスカイ、君達がここに来て行っていた練習メニューは何かな？」
「それは砂浜での……もしかしてあれが？」
「そういうこと」
走るコツさえ掴めばこっちのものだ。200mという物凄く短い直線でも関係無しに、マックイーンは一瞬で加速しフジマサマーチに並ぶ。フジマサマーチも余力を残していたらしく、マックイーンに追い抜かされまいと最後の力を振り絞り、マックイーンより少し前に出る。
だがこちらは『名優』メジロマックイーン。どんな舞台であろうと、一流を演じてみせるのだ。
「凄い！ 二度目のスパート！」
「またスピードが上がりましたね〜」
「……」
フジマサマーチが前に出た直後に、マックイーンは二度目のスパートをかける。坂本トレーナーなんか空いた口が塞がらないといった状態だ。
マックイーンが二度目のスパートをかけたことにより一気に勝負がついた。結果は2バ身差でマックイーンの快勝。その結果にダイヤもセイウンスカイも手を合わせて喜んでいる。
「これは……この条件ならマーチ優勢じゃろ思うたんけど……完敗や！」
坂本トレーナーはそう言って頭を下げる。いや、別に勝ったらとか負けたらとかそう言ったデスゲームはしてないからそこまでしなくていいんだけど……
「トレーナーさん、私マックイーンさんのところに行ってきます！ 早くお祝いの言葉を贈りたいので！」
「あー……それはちょっとだけ後にしたほうがいいんじゃないかな？」
「いえ、待てません。私もう行きます！」
「私も〜！」
ダイヤとそれに便乗したセイウンスカイは早速マックイーンの元へ走り出した。
自分もいち早くマックイーンの元へ向かい、労いの言葉をかけたり足の調子を確認したいのを抑えていたのに仕方がない。マックイーンの元へ向かった二人を追う前に、もう一度走り終えた彼女達を見る。
レースを終えたマックイーンとフジマサマーチ。そんな二人の会話は、この場所からでは遠すぎるために聞き取ることはできなかった。
＊＊＊
先頭の景色でゴールを切り、息を整える。
危なかった。レースの序盤、中盤でかなり差を広げられた時は本当にもうどうしようかと思った。もし砂浜での厳しいトレーニングが無かったら、最後の最後までコツを掴めず差が縮まるどころかさらに広げられていてもおかしくはなかっただろう。
……雨が降っていたわけでもないのに、シューズもジャージもドロドロですわ……。これは宿に戻って早急に泥を落とさなくては。
「メジロマックイーン」
シューズやジャージの泥を気にしていると、息の乱れたフジマサマーチさんが声をかけてくる。
「……今回のレース、受けてくれて感謝する。さすがは中央のウマ娘だな」
「こちらこそ感謝致します。貴方の強さ、この身を持って知らされましたわ」
「……お前が言うと皮肉にしか聞こえんぞ」
うっ……そんなふうに聞こえてしまいましたの？
「ふふっ、そんな顔をせずとも、お前がそんなことを言う奴ではないということは見て取れる」
「な、なんだか申し訳ありません……」
「気にするな」
故意ではないが、私の失礼な発言にフジマサマーチさんは片手で制す。寛大な方で助かりました……
そういえば、なぜ彼女はわざわざレース場を借りてまで勝負を行ったのだろうか。ただ勝負をするだけなら最悪コンクリートの上や砂浜でも構わないはずなのに。
「あの、一つ聞きたいことがあるのですが」
「なんだ？」
「どうして、このレースの対戦相手に私を選んだのですか？」
「……私は、とあるウマ娘相手に宣言したんだ。お前よりも永くレース場に立ってみせる、と」
とあるウマ娘というのはオグリキャップさんのことだろう。フジマサマーチさんがオグリキャップさんのライバル関係だったということは、レース直前にトレーナーさんから聞いている。
「だから私は走り続けている。でも、それは強い相手に挑戦し続けなければ意味がないと思ったんだ。それに、お前を見ているとなんだかそのウマ娘を思い出してしまってな」
えぇ……私、オグリキャップさんのように大食いではないのですが……
「…………そしてあの二度目のスパート……」
「どうかされましたか？」
「いや、正しい努力には、正しい結果が伴う。力ある者は常に相応しい結果を求められる。そう思っただけだ」
「……？」
フジマサマーチさんはそう言って意味深に笑うが、私には何も分からない。彼女のようにもっと長く走れば分かるのだろうか。
「なあ、私からも一つ聞いていいか？」
「ええ、構いませんわ」
フジマサマーチさんはレース前の剣呑な表情ではなく、クールな笑みを浮かべ右手を差し出してくる。
「また、私と走ってくれるか？ マックイーン」
「……もちろんですわ、マーチさん」
その右手を取り、固い握手を交わした。
今の時間帯は夜でもなく、夕焼けが映えるような時間ではないが、炎天下に照らされたマーチさんはここの誰よりも輝いているような気がした。
眩しい日差しに加え、ほのかに香る土の匂いが夏という季節をより際立たせる。
願わくば、彼女のレース人生がさらに良いものとなりますように……
「マックイーンさあああああん！」
「ぐえっ！」
そんないい感じの雰囲気は、突如飛び込んできたダイヤさんによってぶち壊される。遅れてやってきたセイウンスカイさんも悪ノリのような形で私達に戯れつく。
ああもう！ どうしていつも最後が締まらないんですの！！