春待つ羽色のおはなし

ムーンピラー～幸せのお裾分け～・Ⅵ

「砂の民の街には女の子がホンット居なくてさ。若い娘はどの家も奥の奥に隠すか、修道院に預けちまう。既婚の女性も数が少な過ぎて、いつも忙しなく俯いていて、楽しそうに笑っている女の顔ってのが、街中に無いんだ」

「…………」

「だから、明るくて元気な西風の娘達と合コンだって声を掛けたら、野郎共、躍り上がって喜んだぜ。普段気にもしない髪を撫で付けたりしてな」

　ハトゥンは、借りて来た猫のように畏まっている荒くれ共を、ニヤニヤしながら眺めた。

　取りあえず、いきなりミミズを焼いて食ったりはするな！　というハトゥンからのお達しは行き届いていた。

　ナナとモエギ、それにシドとソラも、丘のてっぺんで皆から裾分けの菓子をかじりながら、喉かな風景を眺める。

「親父には大目玉だな。でもさっきのを説明すれば……えと、摂理、だっけ？」

「僕がお伺いしますよ。目通りもして置きたかったし」

「ああ、頼む。理屈は苦手だ」

　男二人で話が弾む横で、モエギはフテくされていた。

「私には、話してくれていても良かったんじゃないのか？」

「ああ……そうですが、はあ……」

「私が慌てるのを見て、溜飲を下げていたんじゃないのか？」

「まさか、そんな……」

「じゃあ、何なんだ、何で私には隠していたんだ」

「ナナ様は、普段は流れるように説明出来るのに、モエギ様の前だと、喋れなくなるんです」

　ソラがまたタイムリーな補足を入れてくれた。

「喋れない？　お前が？　あんだけ要らん事、グダグダ、グダグダ、お喋りオトコのお前がか？」

「いや……その……」

「だって何て説明すれば良かったんです？」

　ソラは珍しくモエギに口応えした。

「西風の娘達の、何者にも物怖じしないあの底抜けのパワーは、外に対して立派な武器になる、なんて……」

「武器だと？　そんな事を言っていたのか、お前は！」

　一旦立ち上がったものの、モエギは頭を抱えて座り込んだ。

「もう、いい……お前の方が、里の事を解っている。里の為に上手く立ち回れる……」

「モエギ殿？」

「私は……駄目だ。皆の為になろうと思っているのに、何も出来ていない。空回りばかり。能力だって開くかどうか」

　ナナも、シドもソラも黙った。

　さすがにやり過ぎたか……

「湿ってんなよ。お前の価値はそんなモンじゃねえ。土俵が違う」

　ハトゥンが立ち上がった。

「今からそれを証明してやる」

　そしてナナを振り返った。

「やるか」

「ええ、やりましょう」

　ナナも草を払って立ち上がった。

「？？」

　ビックリ顔のモエギを他所に、二人は丘のてっぺんの裸地で向かい合った。

　剣を外して上衣を脱ぎ捨てる。

　和やかに談笑していた他のグループも、振り返って注目した。

「聞け！！　野郎共！！」

　ハトゥンは人差し指を高々と挙げて宣言をした。

「今からこいつとサシで勝負だ！　勝った方が、西風の総領娘に・・コクる！！」

「ウォオオオオ――ー！！！」

　砂の民の若者達は大盛り上がりをし、娘達も釣られて手を叩いた。

「ナナ様、頑張って！」

「若、負けたら帰れませんぜ！」

「バ、バカ野郎……！」

　モエギが慌てふためくが、ここまで盛り上がったら収まらない。

「モエギ様、腹くくりましょうよ」

「前と違って素手ですモン。いいでしょ」

　シドとソラが両側に立った。

　多分、前みたいに割って入らせない為の防波堤役だ。

　仕組んでやがったなあ！

　言ってる間に輪の中心の二人は地面を蹴った。

「うおおおおおおお――！！」

「だあぁぁぁぁああ――！！」

　――まったくこの子は、そんな風に平気な素振りで突っ張ってばかりいるから、肝心の気持ちの一つも伝えられないんですよ――

　ナナは、雪の神殿の母親の、いつもの説教の声を聞いた。

　・・・目を開けると青空だった。

　飛んでいた記憶が少しづつ蘇る。

　片目が見えないのは、水で湿した布が乗せられてるせいだ。

「お前さあ……」

　視界の外から対戦相手の声がした。

「あそこまで盛り上げといて、一撃でノサレるなよ。一気に盛り下がったぞ」

「スミマセン……」

「申し込んで来たのはお前だろ」

「ヒトを、殴ったコト、ないんです……」

　呆れた溜め息が、何重にも聞こえた。

「コクったんですか」

「ああ」

「それで……」

　頭の上からハトゥンの顔が視界に入った。

　鼻血を流していたが、ニカッと笑って、片耳の橙(だいだい)色のピアスを見せてくれた。

「これで良かったんだろ」

　やはり視界の外から、ぶっきらぼうなモエギの声。

「最初からこのつもりでピアスを持って来たんだろ。見え透いた道化なんか演じやがって」

　ナナは目を閉じて黙った。その喉元で、

『いいえ、違うんです。目一杯本気だったんですよぉ・・』

　と言うのが、シドとソラだけには聞こえていた。

　砂の民の若者達は、一行を里の近くまで送ってくれた。

　帰る道々、ナナはハトゥンに謝った。

「僕に付き合わせて、またモエギ殿に殴られる羽目になって、スミマセン」

「ん？　ああ、構わないさ。これで大熊猫が二頭ってか、はっはは」

「また、『私は景品では無い！』って怒られましたか？」

「いや、違う」

　シドが口を挟む。

「『相手をよく見ろ、手加減も出来ないのか！』って。ナナ様が暫く動かないので、モエギ様、本気で心配していましたよ」

「ホント？」

　蒼の妖精の青年は本当に幸せそうな表情をした。

　これだけで満足してしまえるんだから、まったく可愛いヒトだなあ。

　ソラも同じ気持ちで、シドの横に並ぶ。

　この数日で、二人は確実に多くの事を学び、多くのモノを受け取った。

　これをまたいつか、後から来る誰かに渡したい……そう思った。

　夜、ナナの部屋にカンテラの灯がともる。

「モエギ様は、もうそういうのは気にしないと思います。自分を賭ける事が、物みたいに扱われているとか」

　今日は仕事はお休みにして下さいと、ナナをベッドに押さえ付け、シドとソラは寝物語りのように話した。

「『お前の価値を証明する』って言葉の意味を、モエギ様が問い詰めたんです。そしたらハトゥン様、ノビてる貴方を指差して、『こいつを見ろ、お前が言うように、殴り合いをするようなタマか？　こういう男をそういう暴挙に走らせる、それがお前の価値だ』ですって。さすがのモエギ様も目を白黒させて黙ってしまいました」

　話しながら二人がふと見ると、ナナは目を閉じていたけれど、その端から涙がこぼれ落ちていた。

「い、痛みますか！？」

「いや……」

「やっぱり悔しいですか？　僕、ちょっとは応援していましたよ」

「いや、そうじゃなくて……」

「はい？」

「任期が過ぎたら、ここを去らなきゃならない。西風の里が復興したら、もうこんな風にここで駐留する事はない。今からそれを考えて、涙が出ちゃうんだ」

「…………」

「……早く、修練所、作りたいな」

「作りましょう。みんなで作りましょう」

　ピクニックの翌日には、ナナは砂の民の総領に、話をしに行った。

　頑固な総領は、最初ナナが若僧なのが気に食わない風だった。

　が、西風の里の修練所の普請(ふしん)を砂の民の男手が手伝う見返りを問うた時、真面目な顔で『未来です』と答えてしまうこの若僧を、ちょっとだけ気に入ったようだった。

　大熊猫のような両目アザの理由を聞いて大笑いをし、今度は喧嘩の仕方を享受して進ぜようと、里の出口まで見送ってくれた。

　西風の里の老人達はモエギが黙らせた。

　これ位は自分にやれなければ、という使命感に燃えていた。

　両部族ともまだ結界は外せないが、あの迷子娘が主催者になって、交流会みたいなのが企画された。

　それなりにカップルも成立しつつあるようだ。

　そうして、ナナの二回目の任期が終わろうとしていた。

　もともと常駐のメインは大長で、繋ぎの者は短いのだ。

　ナナだって修行中の身だ。

　蒼の里の次期長として、勉強しなければならない事が山程ある。

「お前が次期長とは、蒼の里の将来が危ぶまれるな」

「その憎まれ口も、もう聞けないと思うと寂しいですよ」

　里の手前の馬繋ぎ場で、定番のモエギとナナの掛け合いも、シドとソラには聞き慣れた物となった。

「ハトゥン様から、これ」

　また剣を習い始めたシドに手渡されたそれは、砂漠の琥珀で作られた小さなピアス。

「太陽の力を凝縮して、災難から守ってくれるらしいです」

「うん、綺麗だ」

　ナナは目を細めてそれを太陽に透かしてから、嬉しそうに耳の穴に通した。

　そうして里の奥の、骨組みが出来上がりつつある修練所に目をやった。

『見送りは湿っぽいから遠慮する』と言っていたハトゥンが、梁の上から手を振る。

　砂の民の若者達が西風の子供達の為の修練所を建て、その若者達の為に西風の娘達が食事を用意している。

　ナナはその光景を、大切に目に焼き付けた。

「来ました！」

　目の良いソラが空の点を一番に見付けた。

「……？　あれ？」

「どうした？」

「二頭、います……」

「？？」