春待つ羽色のおはなし

スピカ・Ⅲ

　ユユは、夜の見回りの時間にはきちんと厩(うまや)にやって来た。

　何だか疲れた風で、目の下に隈を作ってボォッとしていた。

　シドとソラに馬装の礼を言うのも忘れて、フラリと暗い空に溶けた。

　いつもの元気なロケットスタートを見られず、二人の少年は、顔を見合わせて首を横に振った。

　ユユが出掛けたのを見計らって、モエギは宿屋の入り口をくぐった。

　カンテラの灯りで、足の踏み場もない廊下を何とか通り過ぎ、奥の小部屋の扉を開けた。

　窮屈な部屋の奥のベッドに、ヒト一人分の膨らみがある。

「そもそもカワセミが起きていれば問題は無いんだ。奥方のユユが辛い目を見ているというのに、いつまで呑気に眠かけ漕いでいるんだ」

　モエギはズカズカとベッドに近寄り、カワセミの肩を掴んだ。

「！！？？」

　掴んだ手を思わず引っ込めた。

　鎖骨の浮き出た肩は氷のように冷たかったのだ。

　カンテラを近付けてよく見ると、目の回りがうっすら紫で、呼吸はしているが驚くほど浅い。

「おい……大丈夫なのか？　病気じゃないのか？」

　モエギは今一度カワセミの肩に触れ、小さく揺さぶった。

　水色の頭はグラグラ揺れるばかりで、起きる気配が微塵も無い。

「ユユはどうして何も言わないんだ？　医者を呼んだ方が良いんじゃないのか！？」

　モエギは後ずさって宿屋を出た。

「モエギ様！」

　息せききったシドとソラが厩から掛けて来た。

「ユユさんの、馬だけ戻って来たんです！」

「何だって！？」

「怪我してるんです。かすり傷だけど、鞆(とも)に三本の爪の跡」

「！！・・ユユ！！」

　慌てて厩に走ろうとしたモエギの正面で、シドとソラが凍り付いて止まっていた。

「どうし……？」

　二人の視線を辿って振り向いたモエギも固まった。

　さっきテコでも起きなかった水色の妖精が、宿屋の戸口にフラリと立っているのだ。

「ユユ……どこ……？」

　ボサボサ頭に寝起きのクシャクシャのローブ、そして裸足だ。

　右手首に巻いた半透明の三日月形の石が光って震えている。

　自分の橙色の石と同じ性質の物だ！　モエギは直感で思った。

　では、ユユが何処かで危機に陥って、カワセミを呼んでいるのか。

「ユユは見回りに行って……」

　モエギがかすれた声で答えかけた時、厩の方でバキバキと音がした。

「あああーっ」

「な、なんてコトを！」

　厩番の少年達が頭を抱えて叫んだ。

　二頭の馬が凄い有り様で駆けて来る。

　蹴破った馬栓棒を肩に引っ掛けたカワセミの馬、繋がれていた杭を引っこ抜いて引き摺ったユユの馬。

「いい子だ……」

　カワセミは馬栓棒と杭をガラガラと投げ捨て、スルリと裸馬に跨がった。

「ユユの所へ……」

　茫然と見送るシドとソラの肩を、モエギが踏んで行った。

「ごめん！」

　カワセミの馬を追って舞い上がるユユの馬のタテガミに、ギリギリで飛び付いて舞い上がる。

「モエギ様！　無茶です！」

　馬装が解かれて手当されてたユユの馬には、鞍も手綱も無い。

　草の馬に馴れていないモエギが裸馬で飛ぶなんて、危険過ぎる。

　モエギはタテガミに指を絡ませてしがみ着く。

　無茶なのは重々承知だ。

　けれど、ユユがどうにかなっていると分かって、何もせずに待つなんて出来ない。

　　　＊＊＊

　月夜の砂漠の真ん中で、ユユは右手に長剣、左手に術杖を持って構えていた。

　周囲には何も見えない。

　しかしユユを中心にして円を描き、砂を蹴る複数の足跡が走る。

　その円の端から一体が鋭く跳ぶ。

「ええい！」

　ユユの長剣が何かに引っ掛かった。

　後方で、肩口に傷を貰った飛び蜥蜴(トカゲ)が姿を現した………が、またすぐに消えた。

　こんな風にユユはずっと、姿の見えない敵に翻弄されてるのだ。

（叔父様の報告書にあった、飛び蜥蜴だ……）

　西風の里の水場のある豊かな土地を狙っていると聞いた。

　蒼の一族の駐留者が居る間は手出しして来なかったが、見回りをしているのが弱そうな女性と見るや、様子見に襲って来たんだろう。

　最初の一撃を受けて傷付いた馬は逃がした。

　あの馬の脚なら、蜥蜴は追い付けなかった筈だ。

　里からの案内役を果たしてくれるだろう。

　胸上のピンクの石を握る。

　カワセミ様が来るまで持ちこたえなきゃ。

　西風の里には、やっぱり強くて恐い蒼の里の駐留者が居るって、知らしめなければならない。

　しかし周囲を囲む複数の見えない敵は、息を合わせて一度にユユに飛び掛かった。

「破邪――！！」

　左手の杖から、鋭い光が飛び散る。

　前の蜥蜴は吹っ飛んだが、一番後ろの奴がユユの右肩をかすめた。

「きゃっ！」

　倒れた妖精に蜥蜴の爪が襲い掛かる。

　――ギャリィッ！！

　緑の槍がそれを弾く方が早かった。

「カワセミ様……」

　ユユを跨ぐように立つ、ボサボサ頭の水色の妖精。

　その半開きだった目が、ユユの肩口の怪我を見て一気に覚醒した。

　眉間にみるみる縦線が入って行く。

「伏せていろ」

　怒りに髪を逆立てて、カワセミは槍を頭上に振りかざした。

　緑が光を増し、眩しい白に変わる。

　その時上空にモエギが追い付いた。

　地上のただならぬ迫力に、馬は空中に留まっている。

「ユユを傷付けたのは！！　どいつだあぁぁあ――――！！」

「ああっ駄目！　カワセミ様！」

　カワセミが光の槍を地面に突き立てるのと、ユユが叫ぶのと同時だった。

　――ズザザザザザァアア――――！！！

　槍が刺さった所から、地面に蜘蛛の巣状に衝撃波が走り、周囲の敵を一網打尽に吹っ飛ばした。

　カワセミの必殺技。

　蜥蜴どもに長の恐さを知らしめるには十分だ。

　草原の地で炸裂する時はそれで終わった。

　しかしここは砂の上。

　――ザザ――ザッパ――ーンン！！！！

　衝撃波は軽い砂を上空数十メートルまで舞い上げた。

「けほっけほっ」

「げほほ……」

　もうもうとした砂埃の中で、カワセミが四つ這いで砂を吐き、その背中をさするユユも咳き込んでいる。

「カワセミ様～～ここは砂の国ですよぉ」

「忘れてた、けほ、目が覚めた、けほ、所だったから……けほほ」

　ようよう立ち上がった二人は、しかし砂煙の中にトンでもない物を見た。

　二匹の飛び蜥蜴と、その手の中のぐったりとしたモエギ。

「モエギさんっ！」

　上空で砂を浴びたモエギの騎馬は視界を無くし、衝撃波を逃れて飛んで来た蜥蜴に体当たりされたのだ。

　鞍も鐙(あぶみ)も無いモエギは、簡単に落っこちた。

　地面にしたたかに身体を打ち付け、転がった所を蜥蜴に手足を押さえられた。

　落ちたショックで失神したのか、モエギは動かない。

　蜥蜴達は嫌な笑いを浮かべて、モエギの手足を掴んだまま飛び上がった。

「モエギさん――！」

　剣に手を掛け走り出しかけて、ユユは止まった。

　蜥蜴達が空中でモエギの首に爪を当て、鋭く睨み付けて来たからだ。

　水色の妖精は眉間に縦線を浮かべたまま、冷静な眼差しで蜥蜴の金色の目を見据えた。

「……西風の里の土地を寄越せと言うのか」

「ええっ！　ちょっと待……」

　ユユが驚いて叫ぶが、カワセミは続けて蜥蜴に語りかける。

「あの水のある土地だけ手に入れれば、その娘は無事で返すんだな？」

　蜥蜴達は瞳孔の縦線を更に細めて頷(うなず)く。

「分かった」

「カワセミ様！」

「決めるのは西風の里の連中だ。聞いて来るから待っていろ」

「カワセミ様ぁ……」

「ユユ、行くぞ」

　オロオロするユユに構わず、カワセミはとっとと痩せた草の馬に跨がった。

「ユユ！」

　ユユはモエギを振り返り振り返り、自分の馬を引き寄せた。

　カワセミは先に地上を蹴って浮き上がり、今一度蜥蜴を見据える。

「その娘は『無事』で返すとの約束だぞ。怪我の手当てはしておくんだ」

　蜥蜴達は意外と真面目な顔で頷いた。

　自分達を同等な相手として交渉を仕掛けて来るなんて拍子抜け……という顔だ。

「カワセミ様、アタシ、ハトゥンに知らせて来ます。砂の民に助けを求めましょう！」

　上空でカワセミの馬に追い付いて、ユユは別方向を差した。

「駄目だ」

「どうして？」

「砂の民はまだ正式に同盟を結んでいない」

「ハトゥンは個人として助けに来るわ」

「ユユ、これは西風の里の問題だ。下手に他部族に関わらせると、争いの輪を広げる事になる。分かるだろ？」

「うぅ……でも……」

　馬の上で地団太を踏むユユに、カワセミは冷静に言った。

「総ては西風の里の者達次第なんだ。砂の民に救援を求めるにしても、里の者がやらなければ駄目だ。ボク達は彼等が何を決定しても従わなければならない」

「…………」

　ユユは黙った。

　西風の里に関わるという事の意味を、今更ながら噛み締めた。