春待つ羽色のおはなし

続 スピカ・Ⅱ

　西風の里から少し離れた砂漠の岩山のてっぺんで、モエギはすくと立っていた。

　胸に当てた手の中に何かを握っている。

　風が強く吹いて、振り向くと、水色の髪の妖精が馬と共に居た。

「ボクに何か用か……」

　モエギの手の中には、橙色の珠の付いた櫛が握られていた。

「この石で呼び掛ければ、あんたに伝わるかと思って」

「伝わるけれど、そんな便利に使われても困る」

　相変わらず突き放した言い方だが、モエギにはもう分かっていた。

　このヒトが困ると言ったら、ただただ困っているだけなのだ。

　心が冷たい訳じゃない。

　だって、こうして来てくれているじゃないか。

「言いたい事があって」

「手短に頼む」

「身体は、もういいのか？」

「絶好調って訳でもないけれど、こうして眼は開いているな」

「すまない」

「何が？」

「まだ不調だったのに、沈んでしまった私を呼びに降りて来てくれた。ああいうのって、消耗するんだろ？」

「……まぁ」

「それで折角回復しかけていたのに、また寝込む羽目になっていたんだろう？　すまない」

「そんなに謝られても困る」

「んん、じゃあ、ありがとう」

「…………」

「ありがとう」

「あぁ……まぁ……」

「それと、自分の為に何か出来た、と思う」

「そうか」

「それだけだ、じゃあな」

　馬に手を掛けるモエギに、カワセミはポソッと言った。

「良かったな」

「うん」

　馬に跨がって遠去かるモエギを見やりながら、カワセミは口の中でボソボソ呟いていた。

「ヒトに物を教えるなんて金輪際ゴメンだ。ユユで懲りている。結局放って置けなくて、一生教え続ける羽目になる」

　碧緑の髪の後ろ姿は、地平の陽炎に溶けて行く。

「でも……キミの背中なら」

　水色の妖精は馬を飛び立たせ、西風の娘を追った。

　――もう少し、押してもいい。

　　　　＊＊＊

　鼻の頭も見えない闇の中の砂の原。

　細いカンテラを頼りに、トボトボと歩く二つの小さな騎馬があった。

　一人がグラリと傾く。

「ソラ、おい、ソラ！　寝るなよ、しっかりしろ」

「う、はぅぅ……」

　馬を寄せて肩を揺するシドに、ソラはやっと生返事をした。

「こんなに簡単に迷っちゃうなんて……」

「方向分からない？　ソラ」

「だめ……何も見えなさ過ぎる。月も星も無い夜は、ヒトを惑わす妖魔が徘徊するって、旅商人のおじさんが言ってた」

「怖い事言うなよぉ」

「ごめん……」

　モエギが失跡した事に関して、カワセミもユユも何も教えてくれなかった。

　先日やって来た大長も、モエギを信じて待ちましょうの一点張り。

　二人は、普請に来るハトゥンにカマをかけてみた。

　モエギは多分ハトゥンの身近に居ると思っていたのだ。

「ねぇ、モエギ様の着替えをハトゥンに渡して置きなさいって、大長様に言われたのだけれど」

「え？　それっていつの事？」

「ちょ、ちょっと前です」

「おかしいなぁ。モエギがうちの集落を出た事は、大長にも言ったんだけれど」

「ハトゥン様の側に居ると思ったから安心していたのに！」

　暗闇の砂漠でシドは親指の爪を噛んだ。

「ハトゥン様は知らないんだ。大長様達だって。モエギ様は、皆が頼りにするから平気な振りをする癖がついているだけで、本当はめちゃめちゃ寂しがりの怖がりなんだ」

「こんな真っ暗な夜、独りぼっちで、どんなに心細くしていることか」

　そう思うと二人、居ても立っても居られなくなって、厩の夜飼いを済ませるや、馬を引き出して里を抜け出したのだった。

　今すぐモエギの側に行って、寂しくない状況にしてあげたい。

　モエギの居付きそうな遺跡や風穴を探してみようとしたけれど、闇夜に地形の変わりやすい砂漠で、あっさり方向を見失った。

「飛んでみる？」

「こんな真っ暗な中を？」

　ソラは、シド程は馬で飛ぶのは上手ではなかった。

「焚き火の明かりが見えるかもしれないよ」

「……うん」

　二人は助走を付けて大きくジャンプした。

　それでも地上に何も見えない。

「もう一つだ」

　シドは馬を急き立てて、更に二段三段と跳んだ。

「ま、待って」

　ソラは慌てて着いて行こうとしたが、暗闇の恐怖が先に来た。

　恐怖はすぐ馬に伝わる。

「ああ……っっ！」

　馬が暴れてバランスを崩したソラは、鞍から滑った。

　――ヒュオッ！！

　身体が持って行かれそうな風。

　シドは馬にしがみ着く。

「ソラ、何処？　ソラ――！！」

　慌てて見回して、息を呑んだ。

　碧緑の髪をなびかせて、モエギの騎馬が風の中、真っ直ぐに浮かんでいた。

　腕の中に硬直したソラ。

「大丈夫だ。心配すんな」

　静かに言って、ふわりと、本当にふわりと、地上へ降下した。

　まるで草の馬みたいに。

「何をしているんだ、こんな所で」

　ケロリと聞かれて、二人は答えに窮した。

「道に……迷って」

　腕から下ろされたソラが、小さい声で言った。

「そうか、ああ、星が無いもんな。待ってろ」

　モエギは下馬して二人から離れ、砂原の高い所まで歩いて行った。

　そこにすぅっと立ち、肩を下ろして背を伸ばす。

　唇から流れ出るのは、砂漠の夜の星の詩。

　風がモエギの側に集まる。

　最初は小さく、段々に大きく、そしてうねるように。

　二人の少年は茫然と眺めていた。

　風の中、緋色のマントがざぁと舞い上がる。

　次の瞬間、砂上の西風の娘の姿が、くっきりと浮かび上がった。

　天上の雲が吹き飛び、煌めく星々が姿を現したのだ。

「これで帰れるだろ」

　美しく影を落とす砂の風紋を背景に、娘は穏やかに微笑む。

　二人は茫然としていた。

　本当にモエギ様なのだろうか？

　砂漠の妖魔が見せる幻覚なんじゃないかしら？

「シド、ソラ！」

　名前を呼ばれて二人、ビクッとなった。

「どうした、腹減ってんのか？」

　やっぱり、本物のモエギ様だぁ～～！

「モエギ様～～っ！」

「モエギ様ぁ・・」

　二人は駆け寄って、両側からしがみ付いた。

　何の事はない、寂しかったのは自分達だったのだ。

「……バカ」

　モエギはしがみ付かれたまま、じっとしていた。

　それから一回鼻をすすった。

「風……使えるようになったんですか？」

　少し落ち着いたシドが聞いた。

「ん、『使える』ってのとはちょっと違う」

　二人はモエギの話し方が、以前と全く違うのに気が付いた。

　別人のように静かで穏やかだ。

「『風を流す』という感覚はまだ分からない。ただ、他人だったヒトが、心が分かり合えて友達になれたように、風が近くになった。友達だから頼みも聞いて貰えるし、行きたい方向が分かって手も取り合える」

「…………」

　いつの間にかモエギが一段も二段も高い所に居る。

　二人は予想外な事実に戸惑った。

　いや、喜ばなきゃいけないのに。

　何でこんなに複雑なんだろ……

「里へは戻る。ユユにも会いたいしな。だが今晩はここに居る。お前達は帰れ」

　すっきりと言うモエギに、二人は何も言えなくて、そのまま馬に跨がった。

　二人がちゃんと里の方向へ向いたのを見届けて、モエギは再度風を起こして舞い上がった。

　砂漠へ来てから……眠っている時間以外は、殆ど風の中に身を委ねて詠(うた)っていた。

　まったく不思議な切っ掛けだった。

　老夫婦に貰った書物の詩歌が、心の閂(かんぬき)を外し、能力を開いたのだ。

　幸せになりたい

　幸せにしたい

　大切なモノたち

　詩歌はそんなモエギの想いに共鳴した。

　まるで彼女の為にこの世に存在したように。

　それを教えてくれたのは、カワセミだった。

「キミはもう扉の真ん前まで自力で辿り着けていた。答えも手の中にしていたんだ」

　　　　＊＊＊

　砂の地平に赤い月が昇る。

　珠(たま)が割れた欠片(かけら)のような、下弦の三日月。

　月明かりに長い影を落とす西風の里を見下ろして、カワセミとユユの二頭の騎馬が、上空高くに浮かんでいた。

　さっきまで真っ暗だったのに、今は満天の星。

　何処かで誰かが風を流したんだろう。

「アタシ、ここが好きだわ」

「うん……」

「明日でさよならなのね」

「うん……」

「よぉく目に焼き付けて置くわ」

「うん……」

　カワセミは馬を寄せて、鞍に差していた一枝を、ユユの膝に乗せた。

「あら」

　池の対岸の砂地に咲く、緋色の山丹花(サンダンカ)。

「頑張ったアタシに、ご褒美？」

「それでいい」

「うふふ」

　ユユは嬉しそうに　花房を髪に差した。

「ここではこんな干らびた土に咲く花があるんだな」

「強い、土地ね」

「……来て良かった」

「でしょ」

　その足許の地上に小さな灯りが揺れ、二人の少年が里に帰り着いた所だった。

　馬繋ぎ場には大長が居た。

　二人を見て何を聞くでもなく、大きなポットを掲げて迎える。

「馬乳酒を沸かし過ぎました。一緒に飲んで下さい」

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挿し絵：星空の詩
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