編影の魔法使い

未知の世界、守りたいもの 咎人たちの平穏

「また[造反者]が出たらしいよ、しかも八人も」

「八人？その騒動、今どうなってるの？」

「もう既に執行済み、散らばって逃げてるのを追い込んで纏めて確保したってさ。しかも、確保時に交戦があったらしいよ」

「死傷人は何人出たの？八人も相手にして交戦なんかしたら⋯⋯」

「いや、死傷者どころか怪我人すら居ないって話だよ。なんでも、あの一ノ瀬さんが交戦したらしいし」

「だとしても怪我人ゼロはおかしいでしょ、他のメンバーだって戦ったわけでしょ？」

「それが、一ノ瀬さんが一人で八人全員を相手に戦って———しかも、圧倒してたらしいよ」

「それで他のメンバーは戦ってないから無傷だって？一人で八人を相手なんか出来っこないし、仮に出来たとしても無傷はありえないでしょ。ミーハーすぎよ、アンタ」

「本当だって！そこまで言うなら、今から一緒に作戦関係者に訊いてくる？」

「はいはい、信じてあげるから変なことしようとしないでねー」

◆◆◆◆◆◆

⋯⋯暗い。

ただ暗い意識の海で、ただ漂う。

(これがあの子の———)

此処に長く居るわけにはいかない。

『もう身体は治った、後は目を醒すだけだ』

音では無い、意志の声が聴こえる。

そうか。もう治ったのか、わたしの身体は。

相変わらず魔法というものは便利だ。

溶けた意識をかき集めて、ゆっくりと自分を確認する。

(わたしの名前は———)

「⋯⋯ナカ！き⋯⋯きて！」

遠くで声が聴こえる。

その声は徐々に近くなり、はっきりと聴こえるようになってくる。

(———ここまで来れば、あとは目を開けるだけ)

「やっと⋯⋯起きた。だ、大丈夫？からだ、痛くない？」

徐々に意識がはっきりしてくる。

視界はまだ霞んでいるけれど、左眼に包帯を巻いた少女———ルフェイがわたしの身を案じてくれているのがわかる。

「ありがとう、もう大丈夫」

「大丈夫な人は、一人で八人も相手にしたり、三日も倒れたりしないよ！」

取り敢えず、立ち上が———、

立ち上がろうとした矢先、視界が大きく歪んで脚がもつれる。

「うっ⋯⋯」

全身から、必要な何かが急速に失われていく感じがする。

「だっ、大丈夫？どうしたの？」

「大丈夫、ちょっと魔力が足りないだけ」

自分で言っておいてアレだが、全く大丈夫ではない。

魔力とは生き物の生命力であり、枯渇は死を意味する。

尤も、枯渇することなどそうそう無いし、今の症状は至って軽いものだが。

「待ってて、すぐにアーニーを呼んでくるから」

そう言って、ルフェイは部屋を出て行った。

(そういえば、ここって私室じゃなくて学院の医療室か⋯⋯)

こうなってしまうと、わたしにできることは無い。

なんとか立ちあがろうと試みたものの、結局は身体が動くことはない。

わたしは諦め、大人しくルフェイが先生を連れて来るのを待つしかなかった。

部屋の壁掛け時計が、カチカチと規則正しい音を立てる。

(三日⋯⋯か)

自分が居ない三日間、ルフェイは大丈夫だっただろうか。

彼女———ルフェイ・エンデは所謂、捨て子だった。

戸籍も無く、居場所も無く、記憶も無かった。

自分の名前すら判らない、恐らくは悲惨な目に遭ったであろう少女。

しかし、わたしの目に最も痛ましく映ったのは、他でもない彼女の目だ。

左眼に、刃物のようなもので切りつけられた傷があったのだ。

わたしは、雨の降り頻る夜空の下、倒れ伏している彼女を見つけた。

雨風に晒され、冷え切った身体。今にも息絶えてしまいそうな少女。

———放っておくことはできなかった。

これ以上、人が死んでいる姿を見たくなかった。

あの時の贖罪を果たすと決めた自分に、無関心でいることを許したくはなかった。

ガチャリと、扉が開く音が聞こえ、トタトタと走り来る音と微かな息切れが聴こえる。

どうやらルフェイが戻ってきたようだ。

ルフェイの後ろには、見慣れた白衣の男も居る。

「コラコラ、ルフェイ。キミも怪我人なんだから走ったりしちゃ駄目じゃないか』

アーニー先生こと、アーノルド・ラッセル・フォーサイスだ。

ルフェイの保護者であり、名前を忘れてしまった彼女に仮の名を与えた。所謂、名付け親でもある。

「アーニーが遅いの！」

ルフェイに急かされた先生が、わたしの椅子を指して、「少し借りても？」と言った。

わたしが了承すると、彼はベッドの傍に椅子を置いた。

ルフェイはというと、どうやらお茶を入れに行ったようで席をはずしていた。

話を始めた。

「まずは、無事でよかった。キミのおかげで作戦はうまくいったし、同時に参加していた誰にも怪我はなかった———」

そうか、怪我人は出なかったか。それなら、奮闘した甲斐があった。

「———けどね。キミが一人で交戦する必要はなかった筈だよ。どうしてそんな無茶をしたのか、私にはそれを問い詰めなくてはならない義務がある」

⋯⋯やはりその話か。

実のところ、この件について訊ねられる気はしていた。

しかし、素直に答えるわけにはいかない。

まだ、わたしの目的に関わる可能性がある事柄について、話すわけにはいかないのだ。

「⋯⋯別に、特に理由はありませんよ。ただ、できたからやっただけです」

「—————————」

沈黙が続く。

当然と言えば当然だ。一人で八人も相手に戦った。

その理由が「できたからやった」なのだ。

「でも、それは結果論だ。私はキミを咎めているわけでは無いんだ。ただ、理由を聞きたいだけなんだよ」

先生は珍しく追求の手を緩めなかった。いつもはこれではぐらかせるというのに、今回こそは本気で聞き出すつもりらしい。

再度、重苦しい沈黙が続く。

(どうする？どうやって切り抜ける？こんな事なら、何か策を考えておくべきだった)

「そうか、戦っていたのはキミではなくて[彼]か。なら、彼に代わってくれないかい」

「———それだけは絶対にダメです！！ッ⁉︎うっ⋯⋯」

勢い余って上体を起こしてしまい、全身に激痛と大きな倦怠感が襲い掛かる。

しまった、失敗した。

ここでこの返答をしてしまったら、余計に話が拗れる。

再三、長い沈黙が訪れる。

耐え難い痛みと、耐え難い沈黙。

———ガチャリ

しかし、その沈黙は突如として破られる。

「ただいま、お茶淹れてきたよ」

ルフェイがお茶を持ってきたようだ。

「ん？あぁ、ありがとう、ルフェイ。机に置いておいてくれ」

先生は、ルフェイにお茶を机に置いておくようにいうと、徐に口を開いた。

「キミの身体はまだ万全じゃない。恐らく、この前の交戦をトリガーに日頃の疲労が一気に襲って来たんだと思う」

「キミはもっと自分を大事にするべきだ」

話が長くなる予感がする⋯⋯。

もういいや、寝よう。

お見舞いから数時間後。

仕事を終え、自室に戻ったアーノルドは一人、映像を見ながら考え事をしていた。

(やはり、何かに似ている⋯⋯)

彼が見ているのは、先日の交戦時の映像記録だ。

そこには、八人の魔法使い達を、槍で蹂躙する女性の姿が映っている。

女の名前は[一ノ瀬　愛花]。先刻、アーノルドが話した人物だ。

『———口程にもない。群れるだけの畜生風情が』

映像に映る愛花が、普段の彼女の様子からは考えられない言葉を紡いだ。

その声は普段通りのものではなく、明らかな侮蔑の念が込められている。

アーノルドが今回の交戦記録を持ち出して、わざわざ自室のパソコンで確認しているのには理由がある。

槍で攻撃を捌きながらも時に反撃を織り交ぜた戦い方、それを何処かで確実に見た覚えがあるからだ。

しかし、考えども結論は出ず。

結局、今までと同じく、思案は徒労に終わった。

三年前に学院に突如現れ、付き人を伴って編入してきた謎の人物である[一ノ瀬　愛花]。

彼女も彼女の付き人も話をしている分には、充分に信頼できる人物だとは思う。

しかし、今までの経歴を一切明かすことないということ、彼女自身の交戦中の多重人格としか例えようの無い豹変。

そして、その状態での槍捌きと戦い方⋯⋯。

考えれば考える程、謎は深まる。