2027年6月14日 11:00 太平洋上
今日は出撃で、少し遠くまで出てきていた。余所の鎮守府が打ち漏らした敵勢力を倒しきるのが目的だ。編成は、いつもの新人組５人と雷さん、隊長は卯月さんの７隻編成だ。
「こちら卯月、目標は全部撃沈した。他の反応どうか」
『こちら本部、響だよ。他の反応は特にはないから警戒は怠らずに帰投準備を頼むよ』
「卯月、了解。だ、そうだお前ら。帰投準備入るぞー」
「「了解」」
作戦は滞りなく終了。針路を鎮守府に向ける。
「なんというか、今回も張り合いがなかったね」
「逃げ出してるから必死の抵抗とか、自棄っぱちで捨て身の大暴れ、とか予想してましたけどそういうのもなかったですね」
「カテゴリＤはそんなものよ？その場でやばいと思って逃げ出しても、しばらくしたらコロっと忘れちゃうから時間差で追討するのが効果的なの」
瑞鳳達と雷さんの話を聞きながら、一応の周囲警戒はしておく。ここまで出てくるのは初めてだったから。
「危ない目に合わない、って意味では幸運なんでしょうけども、物足りないのありますね」
「この分だと赤城さんの域まで到達するのにいつまでかかるやら。結局１２７に赤城さん来てくれていないし」
「そもそも臨み薄って金剛さんも言ってましたからね」
電達の会話を聞いてて、確かに物足りないな、と思う。もっと蚊帳の外に置かれない力が欲しいのに。例えば、アイツのような――
『こちら響。聞こえるかい？敵影はないけどジャミングらしき反応を検知。北西と南東に艦載機を飛ばして欲しい』
「こちら卯月。了解した。瑞鳳、加賀。聞こえたな？艦載機飛ばせ！警戒レベル上げろ！」
響さんからの通信で慌しくなる。その瞬間。
「――ッ！！？」
「江風ちゃん！？」
「南南西、７時の方向！追加でなんか飛ばせねぇか！？」
「どうした江風！？羽黒、そっちに偵察機飛ばせ！」
即応する卯月さんと指示されて艦載機を飛ばす羽黒。その結果はすぐに出た。
「瑞鳳航空隊、南東に２部隊確認！追手です！」
「加賀航空隊、北西に１部隊。足止めするように向かってくるわ」
「羽黒偵察隊、敵影を確認、あ、落とされました！？」
「水上偵察機を即撃破だぁ！？総員北西に舵を。足止めさっさとぶち破って撤退する！南南西が本命だ！急ぐぞ！」
『こちら響。増援を寄越すから持ちこたえて欲しい』
「こちら卯月！やってやんよ！雷！フォロー頼むぞ！ニュービー共！気ぃ引き締めろ！」
「「了解！」」
もうすぐ足止め部隊と交戦する、というタイミングでソレは南南西から来た。
「ハハハハッ！お前たちか！『獲物』って奴はよォ！」
「ありゃ……カテゴリＡ、いや、ネームドか！？」
「なんでもいいだろォ！楽しませろよ！えぇ、どいつが『獲物』だァ！？」
「知るかテメェ！」
追いついてきたのは戦艦レ級と呼ばれる艦種だった。いや、それ以前に――
「……『アウトロー』か」
「アァ？アタシの名前を知ってるのかァ？」
「『アウトロー』だとぉ！？」
私はお前を知っている。お前は私を忘れたのか。
「江風？どうしたの？惚けてる暇はないわよ？」
「お前アウトローだろ！？忘れたのか！？半年前！海岸で！」
「半年前？お前みたいな赤だかピンクの艦娘に覚えはねェなァ？」
「そうかよ、そういうことかよ。加賀、悪いけど支えててくれ」
「え、構わないけどって何を」
「『変身解除』」
「「江風！？」」
艦娘だとわからないなら見せてやる。私の素体の姿を。
「お前ェ……お前かァ！ハハハ、確かに半年前？冬？に会ったなァ！」
「そうだよ。よーやく思い出したかよお前。お前の言う通り艦娘になったんだぞ。忘れてたら切れてたぞ」
「懐かしいなァ！なァ、『タチバナアオイ』！」
「立花は苗字、所属で蒼が名前だって言ったろ。こんなとこで再会するなんてなぁ。……『変身』」
変身をするのも解除するのも酔うし、解除してるとそもそも水上に浮けない。だから加賀に手を貸してもらう必要があった。
「……江風、ちっとそいつの気を引くぞ、アタシも付き合う。他の奴は迎撃部隊を叩け」
「了解です卯月さん。……で、お前、何しに来たんだよ？獲物がなんだって？それ以前に言ってた『知らない面白いモノ』ってのは見つかったのかよ」
「見つかってねェよ！ただ、従ってれば面白いことになるって言われたから付き合ってるだけだ！そいつにお前達に『獲物』がいるって言われたんだ！どんだけいるとかどいつとかは聞いてねェ！」
「……はぁ。私の艦娘になった切欠がこんな馬鹿だったとはなァ」
「半年前に、アウトローと遭遇して艦娘に……？お前まさかあの事件の一般人か！？」
「卯月さんは知ってるンっすね。そーっすよ、私がソレですよ、多分」
半年前、１２月頭。私の地元に１隻の深海棲艦が艦娘の追手を振り切り接岸した。そいつはなんやかんやでこのアウトローに撃破され、それに居合わせたのが私だった。それが、私が艦娘になった切欠。
『君には力がある』
その日ダイレクトメールで届いた謎の文章を思い出す。その後に遭遇して、世界が切り裂かれて。私はこっちに手を伸ばしたんだ。メールは別の意図だったと後々判明したけれど。
「お前はさ、私の灰色だった世界を切り裂いてくれやがってさ。海（こっち）に来いって誘ってくれやがってさ。なのに来てみればお前は使いっぱしり、私は蚊帳の外。はぁ。ホントふざけんなよ」
「アァ？お前の事情は知らねェんだよ。それでお前は面白くなったのかよ！？」
「知るか。たかが訓練３か月実働３か月で変わるかよボケが。そりゃあキラキラギラギラした世界って馬鹿みたいに夢見てたわけじゃねぇけど、今だって灰色だ。お前だってくすんで見えやがる」
「江風、お前の地はそういう感じなのな」
卯月さんの言う通り、私の地はガラが悪い。性格というか、来歴というか。グレた言動でもしてないとやっていられなかったから。
「必死に足搔いてるんだ。なのにお前までくすみやがったら馬鹿みたいじゃねェか。っはーァ」
「確かにお前はそんなに面白くなってなさそうだなァ？じゃあ、これで面白くなるかよ！？」
「ンだそりゃァ？」
「クソ、計器異常！？響！解析！」
『エーテル粒子濃度が濃くてわから……いや、エーテルそのものだ！なんだそれは！？』
「こいつをぶちまければ色々面白くなるって話だァ！そらよォ！」
「全員、退避ー！？」
卯月さんが叫ぶが遅く、ソレは私に向けられて投げつけられ、私を起点に大爆発を起こした……ように感じた。
「なんだこのゾワゾワする感覚！雷！そっちはどうだ！」
「こっちまで余波が飛んできたんだけど！？皆大丈夫！？」
「電、体が熱いのです……」
「加賀、電に同じ」
「瑞鳳、距離があったからか平気……？ってこの、敵邪魔！」
「羽黒、こちらも平気です！迎撃続けます！」
「私も少し熱いけど、そこまでじゃないわね……電、加賀はフォローに回って！私と瑞鳳と羽黒主体で残りやるわよ！」
迎撃部隊の半数は討ち取ったようだ。そんな会話をぼんやりと聞きながら、私は体から湧き上がる熱に浮かされていた。
「ハ、なんかよくわからねェけど、おかしくなった奴が『獲物』ってワケか！アオイじぇねぇピンクに奥の茶髪２匹かァ！？」
「待てよアウトロー」
「アァ？」
「爆心地にしやがって。一番変な感じしてるのは私だ。無視すんじゃねェよボケが」
「お前もかァ？」
「あぁ、イライラする」
「あ？」
「江風？」
昔から、ずっと私の回りで発生するクソみてぇな厄介ごとにイライラする。それで中途半端に関係者扱いしてくる連中にイライラする。お前は部外者だという連中にイライラする。それでも動かないと納得できなかった自分にイライラする。海に誘ったくせに良い様に使われているアウトローにイライラする。蚊帳の外に置いてくる鎮守府の人たちにイライラする。『何もできずにＭＣを嘯く連中に好きに殺されたふがいなさにイライラする』
「お前、何ブツクサ言ってんだァ？」
「そして何よりも……翻弄されるしかねェ私に一番むかついてんだよォ！！」
体の熱が広がる。意識が吹き飛びそうになる。その中で、聞いたことのない――けど知っているような優しい――声が静かに響く。
『君には力がある』
そうだ、だから私は艦娘になって、ＭＣに入って。この鎮守府に来て。
『エーテルに当てられたのかい？』
ハギトさんの声がリフレインされる。そうだ、この感覚はエスカタワー前で味わったのと似たような。
『いや、エーテルそのものだ！』
響さんの焦った声がリフレインされる。これは、この熱はエーテルで。
「私に力があるなら、エーテルがそれを呼び起こすなら」
本能的に口走る。ただ、確信をもって。
「エーテルよ！私の力を、示せェ！！」
「なっ！？」
「眩しッ！？」
熱が爆発する感覚。爆発が終わって、空気が冷たく感じる。そして、手に違和感がある。
「江風、その手の獲物は……」
「知らないっす。けど、使い方は分かる……アウトロオオォォ！！」
「！！？」
ＰＳＯ２で言うところの双小剣、ツインダガー。それを両手にそれぞれ逆手持ちして。本能がままにアウトローに突撃する。
「ッガッ！お前、それがあのよくわかんねぇ力の塊の結果かァ！？獲物って奴なのかァ！？面白れぇ奴なのかァ！？」
「知るかァ！自分で考えろよ馬鹿が！！」
アウトローの尻尾に防がれる。鍔迫り合いのようになって硬直する。
「江風！主砲も使え！ってか使えるか！？」
「！！」
「ぐェッ！？」
卯月さんの言う通り、主砲を使う。今の私はトリガーなしで主砲を撃てている。よくわからないがどうでもいい。それがアウトローの頭に直撃する。
「いってェなコラァ！」
「！」
「あの距離で避けるかよ……！？」
私を振り払って乱雑に砲を放つアウトロー。勘が教えてくれる。どこに避ければいいか。どこががら空きか。
「そこだァ！」
「目がッ！」
以前、卯月さんが言っていた。接近戦はできれば頭、特に目を狙えと。倒せなくても動きは止まるし、反撃もうまくできなくなる。目つぶしは有効だと。
「シッ！」
「回り込みやがッ！？」
近接するならヒット＆アウェイだとも言っていた。近接射撃が多くなるから覚えたほうがいいと言われていたことだ。
「うらァ！」
「ガッ、また頭に砲をッ！」
体を駆け巡る熱と怒りと勢いのまま攻撃を続ける。翻弄されるアウトロー。お前はそんなものなのか。ふざけるな。
「追撃部隊が来やがった！迎撃部隊は片付いたか！？」
「片付いたけど江風どうするの！？」
「江風ちゃん！落ち着くのです！」
「あああああァァ！！」
遠くで何か叫んでいるがよく聞こえない。この燃え滾ったモノをどうにかしたい気持ちで支配されてよくわからない。
「駄目だ！この分じゃ追ってくる連中もカテゴリＤだろうし……雷、先に他の連中連れて逃げろ！江風は落ち着いたらどうにか抱えて逃げる！」
「無茶言わないの！って、もう敵が見えてる、逃げてる余裕ないわよ！」
「クソ、迎撃しきれるか……！？」
「お待たせしました。まずは敵増援を無力化します」
体の温度が一気に冷える感覚。これは。
「梓！？」
「先日接収したジャミングを使ってみましたが、なかなか便利ですね。敵味方どちらにも気づかれない」
「いやお前」
「……というわけで、敵増援の大将はアレですね。人型でやりやすい」
視線が福山提督にくぎ付けになる。アウトローの視線も福山提督に向いていた。
「死ね」
その一言と共に、敵の大将――戦艦ル級――の懐に踏み込み、首に手を伸ばす。
「！？」
「まずは１。次は」
そのまま首を圧し折って殺し、投げ捨てた。そして、おもむろに大剣を副将らしき空母ヲ級に向かって投げ、突き刺す。
「武器ハ効カナ」
「足が止まれば結構。お前も死ね」
剣が突き刺さったヲ級の首も圧し折った。空気は、完全に福山提督のものになった。
「雑魚は逃げるか。卯月さん、追撃はどうしますか？」
「……ほっとけ。それよりも江風だ」
「そうですね。……成程、通信は聞いていましたがそういう状態ですか」
敵を散らした福山提督が納得したように言う。
「何を分かった気に……！」
「江風ちゃん！？」
「提督は味方よ！？」
電達の静止が遠くに聞こえる。動きの止まったアウトローから福山提督に熱が向かう。武器を構える。
「いいでしょう。その状態ですと、それがいい。アウトローと言いましたね、貴様はそこで見ていろ」
「な、なんだと……！？」
「見ていろと言っている」
「！？」
「アウトローが気圧されるかよ……梓はとんでもねぇな」
福山提督が圧を増し、大剣を構える。
「貴女の全てをその力に込めて。全て攻撃で吐き出すといい。私が全て、受け止める」
「！！」
その言葉を合図に、私は飛び掛かった。
「動きは粗削り、されど狙いは人体の弱点に正確に。成程」
「わかったようなクチききやがってェ！！」
首を、目を、脛を。狙っていくが弾かれる。あんな大振りの剣で最小限に。そして鍔迫り合って。
「分かりますよ。その過剰に与えられた力が、自身の力を目覚めさせて。行き場のない想いをどう振るえばいいのかわからなくて。ただ、力は『願望（ねがい）』に素直で」
鍔迫り合いをしている剣から福山提督の感情が伝わってくる。力を欲して、でも必要な時に役に立たなくて。もっと力が必要になって。力に呑まれて。
「そして、その上で必要なのは技巧です。このような時は、一旦距離を離す。このように」
剣を軸に一回転。その勢いで私を蹴り飛ばす。けど、ダメージは浅い。わざとだ。
「がぁっ！！クソ、手ェ抜きやがった……！」
「貴女の力を出し切るのが目的です。さあ、また来なさい」
「クソッ！！」
モヤモヤとした想い、グツグツとした怒り、ずっしりとした感情。全部全部両手の剣に載せて。切りかかって。吹き飛ばされて。また切りかかる。
「貴女にそこまで……本当に申し訳ないですね。ですが、まだ……！」
「ンのぉ……！！」
弾かれる度に福山提督の剣から伝わってくる。伝えられないもどかしさ、私を心配する気持ち、私に期待する気持ち、これだけの力があってまだ足りないと願う『願い（欲望）』――
「っはー、はー……ッ！」
「そろそろ頃合いですか。では……」
福山提督から圧が強く広がる。本能がやばいと叫ぶ。意思が負けるものかと叫ぶ。心が受け止めたいと願う。
「オーバー……」
「だあああああッ！！」
「エンド！！」
剣に力が纏い巨大化した状態で振り下ろされる。私は正面から受け止めようとして、耐えきれずに意識を失った。
江風さんを無力化し、回収する。残敵の気配もなく、悪意のフォトンも感じない。戦闘終了でいいだろう。
「どうですか、アウトロー。貴様のいう『面白い』は見られましたか？それとも怖くなりましたか？」
「あ……あ……わかんねェ……アタシを無視されるのも、今の光景も、アオイの叫びも、わかんねェ！わかんねェよ！！」
そう叫び逃げようとするアウトロー。常に強敵として見られ、意識され、恐怖と勇気と。そんな感情だけを向けられてきたのだろう。だからこそ、自分を無視して湧き上がる江風さんの激情に困惑したのだろう。
「そうやって悩むといい。そして帰る前に聞かせろ」
「！？」
「後ろも塞がせてもらうぜ」
前に私。後ろに卯月さん。逃がす前に聞くことがある。
「貴様の雇い主は誰だ」
「ケッ、『統率者（コマンダー）』だ、とかほざいてやがったよ。雑魚しか従えてねぇ癖に」
「成程。では、ソレはどこにいる」
「よくわかんねぇよ。南西の方に行くと、変な海域があって、気付いたらアイツのアジトに着くんだ。アイツがその気にならないと入れねぇからわからねェよ」
「そうですか。では、最後に」
「！？」
圧を強め、本題に入る。
「貴様はソレに『同調』するか？それとも面白いものを見せるという謳い文句に乗っただけか？正直に答えなければここで殺す」
「……アイツの野望もアイツのしてきたことも知るか！本当に知らねぇ！ロクでもないことして調子に乗ってるみてェなのはわかってるけど！面白いものもないなら誰がアイツに従うか！まともに意思があって本気で従う奴がいるかよ！」
「そうですか。ならいいです。行け。私達の気が変わらないうちに。そして統率者に伝えろ。貴様は必ず我々が殺すと」
「クソッ！！」
一目散にアウトローは逃げて行った。流石に気絶者を抱えて殺すには難易度の高い相手だったので、素直に引いてよかったとも言える。
「連中の正体、見えてきたな」
「ええ。ちゃんと私のメッセージ、受け取ってくれれば尚いいのですが」
「言えなくても十分だろうよ。あの世界で名の知られてるネームド、『放浪者（アウトロー）』がひたすら新人に圧倒されるわそのボスに一方的にビビり散らかされて逃げ出したんだ。その事実だけで充分さ」
「敵に知性があればそうなんですが」
「流石にないと仇としてやだよ」
「それもそうですね」
ふぅ、と大きく息を吐いて気を切り替える。
「皆さんの健闘があったからこそ、間に合いました。ありがとうございます。帰りましょう」
私達の鎮守府へ。江風さんには帰ったら色々と仕込めそうだ。それは未知であり、頼もしく思える。
「『今日』がこの結果で、本当に良かった。大丈夫、私達なら、今度こそ」
本作の主人公、江風の本名は立花 蒼（たちばな あおい）となります。