1.スターゲイザー
そこは真っ白な場所だった。
視界内に入る情報が「白」しかなく、全く風景の変化が無い。水平線はどこまでも続いており、どこまで続いていると思えるほどの空間。
そんな場所に俺はいた。
今現在、俺の五感は「視界」以外無く、他の感覚が全て無くなってしまっている。しかも自分の体を動かすことはおろか、自分の姿を確認することも出来ない。
自分が立っているのか、それとも座っているのか。それすらも確認出来ない状況の中で、ふわふわと漂う感じ。
そんな状況に、突如として「白」以外の情報が入る。
視界の丁度中央らへんに少女の姿が移る。茶色──いわゆる栗毛と呼ばれる髪が地面につくほど長く伸びている。身長はかなり小さく、軽い布を巻いたような服をしていた。
そして頭からは大きな耳が二つ。お尻からは尻尾らしきものが生えており、明らかに彼女が人間では無いことを示していた。
『貴方の名は……』
すると彼女の声が直接脳内に叩きこまれるような、不思議な感覚に襲われる。
耳から声は聞こえていないはずなのに、その少女の伝えたいことが分かってしまう。
『貴方の名は……スターゲイザー……』
その瞬間ぐにゃりと空間がねじ曲がり、目の前にいる少女が遠ざかっていくのが分かる。
『星を見つめる者よ…… その目に星を映しなさい……』
～～～～～～～
ピピピと無機質な音が、こじんまりとした部屋に響き渡る。
俺はその音を聞くとゆっくりと上半身を起こし、目覚まし時計を止めた。
「久しぶりに見たな……あの夢……」
目覚まし時計を見ると、午前の十時。
今日は平日なので、この時間に起きたら学生でも社会人でも遅刻確定だろう。
だが俺はそのどちらにも該当しないので、特に焦らずにベッドからゆっくりと出るとカーテンも開けずに部屋から出てそのままリビングへと向かう。
若干のけだるさを覚えてふぁと小さなあくびを溢しながらドアを開けると、一緒に住んでいる祖母が既に起きてテレビを見ていた。
「おはよう、スター」
「ん、おはよう」
朝の挨拶を軽く済ませると、俺はキッチンの棚から食パンを一枚取り出してそのまま口に咥える。朝ご飯をゆっくりと咀嚼していると、おばあちゃんから声をかけられた。
「ねぇ、スターもウマ娘なんだからもと食べないとダメよ？ しかも育ち盛りじゃない」
「俺は動かないから…… あんまり消費しないの。それに──」
口の中に入っていたパンをごくりと飲み込むと、俺はそっと言葉を続けた。
「──勝手に食べると、母さんから何言われるか分からないしな」
～～～～～～～～
スターゲイザー。ウマ娘、十三歳。職業は引きこもり。
これが今の俺のプロフィールであり、誇れる要素は何一つない。
俺の髪の色は真っ白で母親が青鹿毛──真っ黒な髪を持っているのにも関わらず、この髪色で生まれてきてしまった。
この白毛と言われる髪色はこの世界では珍しいようで、俺が生まれて母親に投げかけられた言葉は──気持ち悪い。
母親はそんな俺を見て、自分の子だと思わなかったのか。それとも、呪われている子だと思ったのか。
結果、俺を不気味がった母親は全ての育児を全て祖母に投げてしまった。
まさかそんな理由で育児放棄するヒトがいるものなのか……世界は広いなと、幼いながらどこか他人事のように感じてしまうほどに。
こうして俺はおばあちゃんに面倒を見てもらい、大きな怪我も病気も無くここまで成長することが出来た。本当におばあちゃんには感謝しきれてもしきれない。
このネグレクトは今も続いており、特に一つ年下の妹が生まれたあたりから激しくなった。
妹は俺と違ってしっかりと母親の遺伝子を受け継いだのか青鹿毛のウマ娘であり、そのおかげで母親の愛情を一身に受けている。
父親の方は、何を考えているのかよく分らない。あまり会話する機会も無く、ここまで育ってきてしまった。俺からもあまり関わりを持とうと思わず、全く接していない。
こんな環境にあるから精神が耐え切れずに、引きこもりになってしまったのかと聞かれそうだが実際はそうでも無い。
理由は単純。
俺には「前世」の記憶があり、転生者ということ。
その為か自我が生まれたころから存在して年齢に不釣り合いに大人しすぎたため、恐らく白毛じゃなかったとしても畏怖されていた可能性はある。
結果同世代の中で浮きに浮きまくり、更に勉強に関しても前世の知識で適当にやっても余裕なことに気付いてしまった後。
晴れて十三歳、中学一年生でひきこもりになってしまった。
さてここで少し、前世での俺のことを触れておこう。
とは言っても、実はあんまり前世の自分自身の記憶が無い。
確か、男性で……二十歳ころに亡くなって……気が付いたらこっちの世界にウマ娘として転生していた、としか思い出せない。
それしか覚えていなくても前世と、唯一違った点がこの世界にはある。
それが、先ほどから登場している「ウマ娘」の存在だ。
ウマ娘。
それは人間と同じような体をしていながら、頭から大きな耳と尻尾を生やしている不思議な生物。
娘と言っているのは、不思議なことにウマ娘には女性しかいないからだ。ウマ息子は存在はしない。
またウマ娘は人間より身体能力で大きく優れており、時速六十キロで走るとかいう人間の身体構造からは想像できないような力を持っている。
しかし彼女たちは何故かその力を基本全て走ることに向けており、レースの中で競い合っている。他に使えそうな用途がありそうなのにだ。
ウマ娘同士のレースはこちらの世界で大変人気であり、すっかり国民的──世界的スポーツになるまで発展していた。
そして、こちらの世界には「馬」が一切いなかった。
つまり「馬」の存在が「ウマ娘」に置き換わった世界に俺は転生したということになる。
自分自身も、ウマ娘になって。
～～～～
朝食にパンを一枚食べた俺は、昼にも関わらずカーテンが閉め切られて真っ暗な自室に戻って、電気をかちりとつける。
そして服も着替えずにそのままで、髪も寝癖とか直しもせずにネットサーフィンをしようとパソコンの電源をつけた。
こんな生活を送っていたら家族から何か言われそうなものだが、母親が母親なので家族からは特に何も言われていない。
因みにこのパソコンは、父親から渡されたものだ。これで大人しくしていろという事なのだろうか。
おばあちゃんは俺が引きこもりになっても、ずっと変わらず接してくれる。少し、心配性だけども。
妹は……最近会話していない。妹は俺と違ってしっかり学校に行き、普通の生活をしているから会う事も少ないのだ。あと、妹に近づくとあからさまに母親の機嫌が悪くなる。
学校にも行かず、家に引きこもってネットで少し遊んで寝る。
そんな一部の人から何とも言えない表情をされそうな生活の中。とあるヒトとボイスチャットをしていた時にそれは起こった。
「ボクね！ 中央のトレセン学園に入学することにしたんだ！」
元気ではきはきした声が、ウマ娘用のヘッドホンから聞こえてくる。今話している相手は、ハンドネーム「帝王」さんと呼ばれているウマ娘の少女だ。
彼女とはだいたい一年前くらいに、SNSで格闘ゲームの対戦相手を募集していたところ直接メッセージを送って来てくれた。
その後、対戦をしながらテキストチャットで会話していたところゲームの趣味が合って意気投合。
そこからボイスチャットをしながらゲームをするまで仲良くなったというわけだ。
だが彼女はネットリテラシーが甘いところがあり、先ほどの発言だけでも自分が小学生のウマ娘であることをバラしてしまっている。
俺は一応ボイスチャットをする時にはボイスチェンジャーを使っており、いつもの声では無くなっているため女性であることはバレていない……はずだ。
というか、小学生がこんな無防備にネットなんてやっていいのだろうか。
……俺も中学生だからあまり人のことは言えないが。
「そっか、それは頑張れよ」
「むぅ～、ねずみさんは冷たいなぁ！ 応援してくれたっていいじゃん！」
別に応援していないわけじゃないのだが、彼女にそう受け止められてしまってちょっぴり申し訳ない気持ちになる。
因みにねずみさんとは俺のハンドルネームであり、「スターゲイザー」の「Star」を逆から読んで「Rats」にしている。
これを日本語訳するとねずみなので、帝王さんからは「ねずみさん」と呼ばれている。
俺はその帝王さんの話を聞いて気になったことが出て来たので、一つ彼女に質問をした。
「中央トレセン学園って倍率高いんじゃないの？ よく受けようと思ったな……」
「ふっふーん！ ボクにはクラシック三冠を取る夢があるからね！ これくらい当たり前なのさ！」
クラシック三冠──それは、皐月賞、日本ダービー、菊花賞と呼ばれる三つのレースを含めた総称。
これらのレースは全てG1レース。その一つを制するだけでもトップレベルの実力が必要であり、取れたら偉業。それを三つ制すると言っているのだから、とんでもない実力が必要なのは想像に容易いだろう。その証拠に三冠ウマ娘というのは、歴史上に数えるほどしかいない。
「レースかぁ…… 見たこと無いなぁ」
「えっ、ねずみさんレースみたこと無いの！？ そんなの絶対に勿体ないから見てよ！ 動画のリンク送ってあげるからさ！」
そんな彼女の声と、メッセージが届いたという通知音がほぼ同時に聞こえてくる。帝王さんのメッセージ欄を開いてみると、いくつかのレース動画のリンクが送られてきていた。
その後もぴこんぴこんと通知音が、耳元でずっと鳴り響く。
「送りすぎじゃないか……？ こんなに見れないぞ？」
「ぴえ…… どんなレースが好きか分かんなかったから……」
画面越しにも帝王さんのしょんぼりとした空気感が伝わってきて、対応を間違ったと直感で察せてしまった。
俺はそれを見て少しバツが悪そうに、帝王さんに話しかける。
「はぁ……いくつか見るよ、ありがとうな」
「ホント！？ わーい！ 後で感想頂戴ね！ あ、時間だから今日は落ちるね、ばいばーい！」
そう言い残して帝王さんが嵐のように去っていった。メッセージ欄には数十個のレース動画のリンクが貼られている。
俺は時間は余ってるしなと軽い気持ちで、一番最初に送られてきたレース動画を──開いてしまった。
～～～～～～～～
「……」
帝王さんが送って来た動画を見始めたのが、確か午後の三時ごろ。
……で、今は何時だ？
パソコンの方で時間を確認すると、午後七時。あれから結局送られてきた全てのレースを夢中で見てしまい、いつの間にか四時間が経過してしまった。
「面白いな……レース」
ターフという名の戦場で、ウマ娘一人一人が己の信念を賭けて競い合っている姿に、俺はすっかり見入ってしまった。
実はというと俺は走ることがあまり好きではない。これには恐らく前世が「人」であることが大きい。
過去に一度、ウマ娘であることを活かして全力疾走したことはあるのだが……。「ウマ娘」として走るのは「人」としての俺には荷が重かった。
あと走ってもいいこと無いしな…… そういうのは妹に任せたい。
そんな理由もあり無意識からかレースを見ること自体を避けていたのだが、帝王さんから送られてきた動画を見ているうちにすっかりのめり込んでしまった。
これも、俺がウマ娘であるからなのだろうか。
しかし自分で走ってみたいと思うことは一切なく、もっと……こう、なんと言えばいいのだろうか。観客としては感動した……みたいな感じだった。自分でもいまいち表現に困ってしまう。
俺はその後に、帝王さんが送って来た動画以外にも色々な動画を漁ってしまい、その他にもネットでウマ娘についてネットサーフィンしてしまった。
これだけウマ娘のことに関して調べたのは小学生のころ。前の世界との相違と自分のことを調べようとしたとき以来だろうか。
もっとも、あの時は結局どの本も「ウマの娘の成り立ちについては良く分かっていない」で締められていたので、飽きてしまい途中で中断したのだが。
そんなこんなでネットで色々な事を調べていると、俺は帝王さんが入学すると言っていた「中央トレセン学園」のホームページに辿り着いた。
そこにはトレセン学園の歴史や施設説明、関係者の話など学校のホームページにありがちなことが書いてあったのだが、その中で一つのコラムが視界に入る。
「トレーナー募集中……？」
ふと目に止まって気になってしまいクリックしてみると、募集要項や給与や勤務時間などなど……と色々と書いてあったのだが、その中のとある一文が俺を引きつけた。
「募集年齢……制限無し？」
募集要項の下の方には「期待！ 若い君の力を求めている！」と一言添えられている。
トレーナーっていくつからでもなれるのか……と思っていると、ふととあることが気になった。
「トレーナー…… トレーナーの仕事って何やるんだ……？」
俺はパソコンの別タブを開いて「トレーナー 仕事」で単純に検索をかけてみる。
すると色々なサイトが出るわ出るわ。
多くのブログやまとめサイトがネット上に出てくるが、その中から勘で選んだ一つを適当に開いて見る。
するとそこには自分の担当ウマ娘とそのトレーナーの毎日が日記形式で纏められていた。
最終更新日は五年前。となると、きっとこのウマ娘はもう引退しているのだろうか。
そしてそのブログにはそのウマ娘とトレーナーの契約を結んでからの約三年間の日々が一日ずつ、毎日つづったものが日付毎に分かれていた。
俺はそこからその日付が一番古いものをクリックして、そのブログを──読み始めてしまった。
～～～～～～～～
……眠い。
あの後、三年間分もあったあの日記を全て読み終える頃には外はもう既に朝日が昇っており、俺は夜更かし気味になっていた。
だが、満足感は凄かった。
一人のウマ娘の競技人生がトレーナー目線で書かれており、最後には担当ウマ娘とそのトレーナーとツーショット写真が載っており、感動ドキュメンタリ―を見たような感覚に陥いる。
このブログの主人公であるウマ娘はG1レースを目指していたが、惜しくもG1レースには出走出来ずにG3の重賞レースに最後勝って終わってしまう話だ。
それでもウマ娘が二人三脚で一緒にレースを目指してトレーニングする姿は、見ていて情景が思い浮かぶようで見ていて飽きなかった。
そっとパソコンから目を離した俺は、自分しかいない部屋でぼそっと呟く。
「トレーナーになりたいな……」
──あぁ、ようやく分かった。
レース動画を見ていて襲われた不思議な感覚にやっと納得がいく。
どうやら俺は自ら走りたいのでは無く、走るウマ娘を支えることに興味をもってしまったみたいだ。
そして──こちらの世界に来てから初めての「夢」も同時に。
ウマ娘のトレーナーになるという「夢」が。
俺はそんな心地よい決意を胸に抱きながら、そのままの勢いで……ぽふんとベッドに倒れ込んだ。
2021/12/12 妹の年齢を変更しました。話に支障はありません。
2022/3/16 表現を変更しました。読みやすくなっていると思います。
2024/9/20 表現を再度修正しました。更に読みやすくなっていると思います。