「推察通りあいつは魔物なのだが、今その魔物当竜に協力をしているところでな」
元々こちらが話を持ち込み、片思いの相手を探そうと申し出た経緯を考えると、やはりこの言い回しで良いと思う。
「協力……ですか？」
「あぁ、詳しく説明する前に、どうしてそうなったかの経緯を先に説明した方が良かろう。そも、ことの起こりは――」
流石に神の使いである竜の女王の子を育てる為といきなり言うと話が大きくなりすぎるので、不治の病で床についた別の竜が我が子の母親代わりになってくれないかと打診してきたのだと俺はマリク少年へ説明し。
「ちょっと待って下さい、母親代わりってことは」
「そうだ、出来れば父親も居てくれた方が良いと言うことになってな」
食いついてきたマリクへ頷きを返すと、今その父親代わりを探していたのだと明かす。
「解りました、僕がその父親お」
「そう急くな。この話にはまだ続きがある」
その直後、脊髄反射レベルで飛びついてくるマリク少年を制すことになったが、一目惚れした相手が配偶者を求めているとなれば、この反応とて無理もない。
「ただ、その魔物……やまたのおろちには意中の相手が居るのだとシャルロットに聞いてな」
「え」
だからこそ、好きな相手が別の誰かを慕っているという事実は、マリク少年を打ちのめすのに充分すぎた。
「そん……な」
「やはり、そうなるか。話は最後まで聞け。俺達はその『おろちが惚れた相手』を探して居る訳だが、おろちは自分の心惹かれた相手のことを知らん」
崩れ落ちるところまではある意味で、想定通り。問題は、ここからだ。
「おろちが惚れた相手は魔法使いが会得すると言われる高等な変身呪文で竜に変じた人間だったのだ。故にもし同じ呪文をお前が扱える様になったなら、おろちの片思いの相手に成り代わることとて難しくはない」
流石にショックが大きかったのかこちらの説明にも反応を見せないマリク少年へ、俺は説明する。
「惚れられた方もおろちの話では見られていたことに気づいてさえ居なかったらしい。ならば、俺が口裏を合わせればおろちと添い遂げることとて不可能ではあるまい」
と言うか、惚れられている当人の正体としてはむしろ全力で応援したいぐらいである。
（ただ、意思確認はしておかないとなぁ）
この話に乗ってくるか、それとも。
「……ありがとうございます、気を遣って頂いて。ですが、お気持ちだけ受け取っておきます」
ショックから立ち直ったマリクの答えは、ＮＯであった。
「そうか」
別段、驚きはしない。爬虫類趣味はさておき、人として真っ直ぐな性質に見えたから、おろちを欺く様な提案に乗ってこなかったとしても当然に思えたのだ。
「なら、合格だな。試す様なことを言って悪かったが、実はおろちが惚れた相手についてはおおよその見当が付いている」
「え」
「だが、だからといってお前に諦めろとは言わん。それなら最初からこんな話はしないからな。問題は、その心当たりがおろちの思いを受け止めるかどうかが未知数であるところにある」
未知数どころか、俺は確実にＮＯを突きつけるつもりの当人なのだが、流石にそんなことは明かせない。
「割と酷い話ではあるが、お前に努めて欲しいのは、予備だ。おろちの思い人がおろちにＮＯを告げた場合の、な」
最初からスレッジは断るのでお前の勝ちだなどと出来レースであることを知らされてもこの少年は喜ばないであろうし、下手に話しておろちにスレッジがごめんなさいすることを最初から知っていたと悟られても拙い。
（そうなってくると、この人には酷い言い様だけど、やっぱり予備だったと言っておくしかなかったもんなぁ）
良心の呵責を覚えようとも、真実は秘めておく必要があった。
「……ありがとうございます。僕に、希望を残してくれて」
だから、感謝はしないで欲しかった。本当にいたたまれないんですよ。
「その分なら、諦める気はなさそうだな。なら言っておくがおろちが夫に求める条件は強いことだそうだ」
「強い……こと」
「ああ。少なくとも竜に変じる呪文である『ドラゴラム』の習得は不可欠。幸いにも魔法使いとしての才はあるようだからな」
ポツリと呟くマリク少年へ俺は囁いた。
「強くなりたいなら、協力してもいい」
と。
「お願いしますっ」
そして、返ってきたのは、即答。
「いい返事だ。ただし、俺達にはバラモス討伐の任もある。全面協力とは行かないぞ？」
「構いません」
口元をほころばせ、もう一度別の問いを発しても返ってきたのは即答だった。
「そうか、ならばもはやこれ以上とやかく言うのは無粋だな。シャルロット」
「え、あ、はい」
ここで話を振られるのは、想定外だったのか、ビクッと肩をはねさせた弟子へ、俺は言う。
「モンスター格闘場のオーナーへ伝言を頼む。トレーニング用スペースを貸し切らせて欲しいと。それから、所属の魔物使いが従えている魔物にメタルスライムかはぐれメタルがいたら、トレーニングに借りたい、とも」
「それって」
「ああ、何もダンジョンまで赴いて修行をやる必要はない。相手さえ用意出来ればな。出発の用意もしておけ、シャルロット。はぐれメタルが模擬戦相手に確保出来ないなら、お前と俺で捕獲しに行く必要がある」
せっかく見えてきたおろちの婿脱出ルートをここで閉ざすつもりはない。
（ちょっと気合い入れて強くしちゃっても良いよね？）
何故だろう、テンションがあがってきた気がする。
主人公 は スーパーハイテンション に なった！
流石に保身がかかると超本気になるんですね、主人公。
次回、第二百七十話「剣闘士Ｍ」