H.L. Noire

警邏課 Upon Reflection

「ねぇ、フブキ。やっぱりそれは元のところに戻しとこうよ......」

　濃紺と白の背中に声をかけるけど、なんの返答もない。ゆっくりと規則的に動き続ける狐のしっぽは、持ち主が考え事に夢中になっていることを示していて、この無言が意識的な無視なのではなく、単に呼びかけが聞こえていないだけだと教えている。

　ミオにしても、こうなったフブキが素直に言うことを聞くとは思っていない。自分がまだ肚をくくれていないだけだ。

　まだ少し痛む頬にそっと触れる。

(別にこれが原因ってわけじゃないだろうけど......)

　そう思いつつも、大きなきっかけであろうことは認める。立場が逆なら同じ決意を持っただろうから。

　汚い空豆色の捜査用車が南グレス通りの縁石を擦り、ビュイックの後ろにつけて駐まった――

ここは天使の街、ロサンゼルス。

1947年の西海岸で最も光り輝く街。

そしてその裏に、どこまでも昏い闇を抱え込んだ街。

　一時間前。

「いやー驚いたよ、まさかこんなところでミオと再会できるなんてね！」

「ウチも驚いたよ。てっきりワシントンの山奥に帰ったんだと思ってた」

　先行車の尾灯(テール・ランプ)から一瞬目を離し、ウチは助手席に座った婦警を見やる。

　白上フブキ。日系の、ホッキョクギツネ系の獣人。ウチの戦友にして、(10分ほど前から)ウチの相勤だ。シートの背と腰の間からはみ出たしっぽを、なんとも嬉しそうにぶんぶん振り回している。

「そうしてもよかったんだけど、あっちに帰っても特にすることないしさ」

「それもそうだけど、でもなんで市警に入ろうと思ったの」

「うーん......警官やってるミオに、また惚れちゃったから？」

　危うく、ウチはパトカーを街灯に衝突させるところだった。42年式のフォードに精いっぱいの制動をかけ、なんとか事故を回避する。咄嗟の運転操作を誤らなかった、偉いぞ、ウチ。

　ダッシュボードにぶつけた額をさすっているフブキの方へキツい視線を投げる。

「全く、ちゃんと前見て運転しなよ」

「誰のせいだと......」

「でも別に、ふざけて言ったわけじゃないからね」

　再び固まったウチのことを気にする様子もなくフブキが続ける。

「引揚船であんなこと言っといてなんだけど......でもこの間、大通り(ブロードウェイ)を徒歩警邏してたミオをたまたま見かけて、それで思ったんだよ。やっぱり白上にはミ......」

　フブキが急に黙ったのは羞恥のせいではない。無線機が発するカリカリとひっかくような音のせいだ。キューンと甲高いハウリング音に続いて男性の声が入る。

「KGPL*1から5A14。5アダム14、どうぞ(カム・イン)」

　ウチは高まる羞恥心で死んでしまいそうだったので、これ幸いと送話器をひったくる。

「5アダム14です、どうぞ(ゴー・アヘッド)」

「5A14、警察官から応援要請。救急隊から転送された187事案。場所、6番とインダストリアルの間。1ウィリアム16の指示を受けてください。5A14、対処識別符号は2(コード・ツー)*2」

「5A14了解。7番街橋から向かいます」

「KGPL了解。以上KGPL」

　送話器を戻しざまフブキの方を見やると、制帽で顔を覆っていた。無線通話の間に、自分が何を言っていたのか思い返して恥ずかしくなったみたいだ。

　いい気味だ、と思い、ついでにちょっと追撃をかけてみる。

「で、白上さん。さっきの話の続きは？」

「なんでもないです......忘れて......」

　蚊の鳴くような声で応じる。耳をぺったり垂らし、しっぽを足の間に挟み込んだ姿はとても可愛らしい。

　もっと突きまわしたいところだったけど、早く現場に向かったほうがいい。エンジンをかけ直し、いい気分でパトカーを発進させた。

　結局フブキは現着まで一言も喋らなかった。

　パトカーが路肩に駐まると、フブキは制帽を被りなおして降車した。ルームミラーで素早く制帽と襟元をチェックしてから、ウチもその後に続く。

「フロイド・ローズ、殺人課(ホミサイド)。応援の巡査か？」

　裏路地から検屍官の寝台自動車に続いて出てきた、グレーの背広の男が言った。ウチに先行するフブキが答える。

「そうです。シラカミとオオカミ、ウィルシェア署(ディビジョン)です」

「この路地で射殺事件があった。ガイシャ(ヴィック)はスクーター・ペイトン、黒んぼ(ニグロ)の男性。袋詰めして、中央公衆霊安室(モルグ)に向かってる。マル目が言うには、背の高い白人の男――我らが犯人――がガイシャ(ヴィック)の頭を吹っ飛ばし、チャカを放り投げたそうだ。それを見つけてくれ」

「特に注意すべき場所はありますか？」

　立ち去ろうとしている刑事連にウチは聞く。

「やれるだけやってみな。死んだのは底辺だ。何か奇跡が起きるとは思ってない」

　ローズ刑事が振り返って言う。もう一人の刑事は葉巻を吹かして、足を止める素振りも見せない。

　ウチは食い下がる。

「証拠を見つけたら？」

「袋に入れて、鑑識に送れ。俺たちは帰るからな」

「フロイド、急げよ。次が待ってるんだぞ」

　明らかに苛ついた返答があり、

「じゃあな、狩りを楽しめよ(ハッピー・ハンティング)」

　あてこすりっぽい言葉を残して刑事連は捜査用車――いかにもそれらしい、汚い空豆色のナッシュ――の方に歩み去った。

　フブキの方を見やると、ぐるっと目を回して彼女は言った。

「まあ、仕方ないんじゃない？ こんなコンビだしさ......」

「それもそうだね......」

　それもそうだね、で済むような気分ではなかった。ようするに日系で獣人でそのうえ女と、差別属性てんこ盛りなのだ、ウチらは。被害者意識過剰、と思われるかもしれないが、不快なものは不快だ。

　一方フブキの方は本当に気にしていないのか、実に楽し気に、

「ほら！ ミオ！ デートだよデート！ 証拠捜索デート！ しかも二人っきりで！！！」

　テンション爆上げだ。

「......ここで？」

　ウチは懐中電灯を点け、路地を照らす。裏路地につきものの、ゴミと汚物の饐えた臭いが風に乗って漂ってくる。

「いーじゃん、どんな場所でも！ ミオと二人きりなら、それは白上にとってはデートなんだよ！」

　早く早く、と裏路地に引っ張り込まれながら、ウチはようやく思い至る。フブキは"ローズ刑事の発言を気にしているウチ"を気にしているのだ。

　そういえばそういうやつだったよ、お前は。

「フブキ」

「うん？」

「ありがと。はしゃぐフブキを見てたら、なんか元気が出てきたよ」

　フブキはにっこり笑って、

「いいんだよ、ミオ。それより折角二人きりなんだし、この仕事を楽しもうよ」

「そうだね。それじゃ、行こうか」

　裏路地の奥、血と新鮮な死臭の源の方へ、ウチらは歩き出した。

*1：

当時のロス市警のコールサイン。連邦政府が割り振ったもので、特に何かの略というわけではない

*2：

赤灯やサイレンを使わずに、通常走行で向かうこと