「艦隊直上だと！？」
その報告に、思わず司令官は叫ぶ。
エスメラルダ軍の艦隊には、一隻一隻に民生用とは比べ物にならない程に強力な軍用高性能レーダーが搭載されている。
普通なら、気づかれずに艦隊に接近されるなどという事はまずあり得ない。
「レーダーを見落としていたのか！！」
「そんな事は有り得ません！！レーダーの監視は継続していました！！」
「ならばどこから現れた！？」
「不明です、ただ宇宙空間に突如として現れたとしか……」
「ううむ……」
「突如として現れた」などという事が有り得るのか。
一応、レーダー波を阻害するステルス技術も有るには有るが、まだ開発初期段階の上、エスメラルダが独占管理している技術だ。
……が、ベリアル銀河帝国側がその技術を持っていてもおかしくはない。ニュークシアを傘下に収めた奴らは、今でさえ想像を絶するほどの兵器を戦線に投入しているのだ。
そのせいでどれ程の命が散っていった事か。
だから奴らが何を持って来ても不思議な事ではないのだ。
「敵の勢力は？」
絶望的な戦いであっても、エスメラルダを守護する事が自分達の義務だ。
例えこの身が滅びようとも、せめて市民達が避難する時間だけでも稼がねばならない。
『エスメラルダ国民の生命と財産を守る』それが自分達のするべき事である。
自分のすべき事を脳内で再確認し、司令官は深呼吸してどうにか気を落ち着けた後、レーダー手に問う。
『どのような敵がやって来ようと、絶対に引かない』という決意を込めながら。
「敵艦と思しき勢力は、一隻です」
「一隻？たった一隻だと？」
が、レーダー手からの返答は、司令官からすればあまりにも予想外れで、思わず拍子抜けしてしまう。
『たった一隻？増援かと思ったが違うのか？』と考えていた司令官の耳に、レーダー手はある情報を付け加えようとする。
「ただ、大きさが……」
「大きさが何だというんだ？」
司令官がそう問い返した瞬間だった。
≪カタカタカタカタ……≫
艦橋内に、微振動が走る。
咄嗟に地震かと思った司令官だったが、そんな事は有り得ないと思い直した。
ここは宇宙空間に浮かぶ宇宙船だ。惑星に停泊しているならともかく、ここには地震を起こすような物など存在しない。
じゃあこの振動は何なんだ？と思った瞬間、更なる異変が起こる。
艦橋正面、進行方向に存在する強化ガラス製の窓から射しこんで来る光に、陰りが見えた。
窓の外を見て呆然とするクルー達、奥まった艦長席に居た為に気付かなかった司令官も、恐る恐る窓へと近づいて行く。
「何だ？」
最初に見えたのは、艦の上部に有る漆黒の巨大な壁であった。
「壁だと？いや、あれは！？」
壁の表面には模様のようなラインが走っており、隙間からは様々な色に光る発行体が顔を覗かせている。
そしてその光は、まるで川が流れて行くかのように、手前から奥へと移動していた。
……いや、光が移動しているのではない、この目の前に広がる
「何なんだ？アレは……」
誰が言ったのかは分からないものの、その場に居た全員の心を代弁する台詞が静まり返った艦橋に響く。
その壁は艦隊を追い越し、少し離れて行ったかと思えば、ゆっくりと縦回転して直立姿勢になる。
ようやく把握できたその壁の全景は、実に奇妙な物だった。
例えるなら、まるで古代民族が製作した壺のような形。
緩いカーブを描く細い下半分、その上に鎮座する球根のような上半分、そしてその上半分から生えた二本の巨大なツノのような部分。
それが全体から、まるで都市の夜景の如く光を発しながら宇宙空間を浮かんでいる。
何が何だか全く分からず、ただ『異形の物体』としか言えなかった。
「敵と思しき艦を計測……全長、約10キロメートル」
「10キロ、なんという巨大な……」
キングエメラルダスの10倍を超える大きさの艦に、司令官は呆然と言葉を呟くと、ただ窓の外を見続ける。
正しくは、『窓の外の物体』を。
エスメラルダの住人、いや、この世界の全ての人々はまだ知らない。
この艦が、
その
【自動惑星ゴルバ】と。