【募】こんな小説を書けこの野郎【リクエスト】 作：hasegawa＆friends
続きです。まだの方は前話からどうぞ。
「本日より花嫁修業を開始するわ。では教えなさい」
「あたしそんな態度でかい生徒、はじめて見ました」
流星街の郊外にあるマンション、マチの部屋。
きっと寝る以外では殆ど使用していないのであろう事が、もうアリアリと分かってしまうような殺風景さ。壁は剥き出しのコンクリだし、カワイイ小物どころか家具すらロクにない無機質さ。あとギリ耐えられるかな？ ってほどの埃っぽさ。
今日は花嫁修業の一環である“お掃除”の先生として、シズクは初めてこの部屋にお呼ばれしたワケなのだが……。彼女はもうすでに、引き受けたことを後悔し始めている。
そもそも、彼女がこの部屋で発した第一声が「汚ッ!? くさっ?!」だったことからも、大体のことは察して頂けると思う。言葉とは雄弁な物だ。
「とりあえず、好きにやってみなさい。
アタシそれ見て、実力を判断するから」
「それ貴方のセリフ違いますよね？ あたし側のヤツですよね？」
家具もロクに無いくせに、この部屋は物に溢れていた。
ゴミやら、ジュースの空き瓶やら、コンビニ弁当の容器やらで、床が〈ゴチャ―ッ！〉としている。
お金だけはあるので、この部屋は“無駄に”広い。だからこそなんとか歩ける（足の踏み場がある）ものの、もし仮にこの部屋が普通の８畳間とかだったら、きっと小高い丘のようにゴミが積みあがっている事だろう。
ついでに言うと、部屋のゴミ箱は「もう食べられませんっ……！」と悲痛な叫びが聴こえてこんばかりに、こんもりと盛り上がってしまっている。
まるで日本昔話に出てくるご飯の器や、デラックスなパフェみたいな様子だ。中に入ってるのはゴミだけど。
この惨状を顎でクイッとし「とりあえずやってみなさい」というのは、一体どんな理不尽なのだろう。どういう神経してるんだろう。シズクは思う。
「えっと……マチさんってお掃除は、どの程度やってるんです？」
「――――は？
「！？！？！？」
驚愕。
シズクは、いま聞いた言葉を理解する為に、約15秒の時間を費やした。
このポニテのねーちゃんは、いったい何を言っているのかと。
「いつも、部屋が汚くなったな～って時は、
そうすれば、掃除なんてしなくて済むでしょ？ アタシの大発明」
「エジソンに殴られますよ？
ノーベル賞の審査委員、『おっふぇ!?』言いますよ？」
「お金あるからねアタシ。だから掃除しなくていいのよ。特権階級よね」
「せっかく稼いだ諭吉、『うそーん』言うてますよ？
そんな事に使うの!? マジで!? って」
「なによ、経済まわしてるじゃない。
アタシがいっぱいお金使うから、引っ越し会社の人とか、ご家族の生活とかが……」
「掃除しましょうよマチさん。
屁理屈こねてても、花嫁にはなれないんです。お掃除しましょ？」
分かったわよ……そんな怒らなくても……。
そうグチグチ呟きながら、マチは「えーい！」とサイドキックを繰り出し、床のゴミをグイグイ端に追いやっていく。
「だいぶ綺麗になったわね。床がスッキリしたわ」
「何してるんですか？ ちょっと説明もらって良いですか？」
ウェイウェイとばかりに、いったんストップさせる。
マチはいったん足を止め（手は未使用）、キョトンとした顔でシズクに向き直る。
「いや、掃除してるんだけど……。
こうやってグイグイすれば、とりあえず座る場所が出来る」
「それブルトーザーごっこです。掃除じゃありません。重機ですか貴方は」
「ちょっと……そんな褒めないでよシズク。
そりゃアタシも頑張れば、地面えぐり返したり出来るけどさ」
「今あたしの脳裏に、『ファック』という単語が浮かびました。
しかも
あたし前世アメリカンだったのかも。
そんな馬鹿なことを思いながらも、シズクは根気よく語り掛けていく。掃除しましょうよと。
「分かったわよシズク……、ん！」
「えっ、なんですかこの手？ なんでこっちに差し出すんです？」
「だから、デメちゃん。
貸して。掃除するし」
「いやですよ。なんで貸すと思うんですか。
そんなの一瞬で終わっちゃうじゃないですか。ズルですよソレ」
「えっ、じゃあ掃除出来なくない？
この家に掃除道具なんて、
「わーお！ ほーりーしっと☆
あ、これも人生初です。今日はいろんな“初めて”がありますね」
眼鏡の奥は、白目。
シズクは平坦な声色ながら、どんどん心が死んでいくのを実感する。
「じゃあもう、
一回４００円あげるから、毎日ここに来てよ」
「何がしたいんですかマチさん。そして何で４００円ですか。
週に１０億円くらい稼いでる人が」
「掃除に費やす時間があれば、アタシ普通に億とか稼げるのよ。
だからホームヘルパー？ っていうのを雇った方が、相対的に良いと思うのよね。
経済まわせるし」
「なんでそんな経済まわすんですか。花嫁なりたいのと違うんですか。
あと４００円について、詳しい説明ください」
ワンコインはもったいないかな～、みたいなのが透けて見えているのだ。
何億も稼いでるのに、なんでそこケチるんですか。
シズクは内心、「あたし今日、憤死するかもしんない」と、変な覚悟を決めた。
◆ ◆ ◆
「“料理のさしすせそ”、お前も聞いた事くれェはあんだろ？」
「ない（ｷｯﾊﾟﾘ）」
所変わって、ここはノブナガの家。
質素だが広い屋敷内にある、沢山の調理器具が飾られた彼自慢の台所に、二人の姿はあった。
「なに、クイズ？ アタシそういうの得意。やりたいやりたい」
「お前何しに来たんだ？ ……まぁ良いんだけどよ。
んじゃあモノは試しだ、順番に言ってみな？」
「うん。えっとぉ……、最初はさしすせその“さ”よね？」
愛嬌はある、素直さもある、微笑ましく見えん事もない。
腕を汲んで「うーん」と考え込んでいる姿は、年頃の娘さんその物だが、しかしノブナガはこの時点で、なんか嫌な予感がしていた。
「さは、
「よぉ相棒、おめぇ何する気だ？
肉や魚に恨みでもあんのか？ しかも真ん中の字」
「しは、そのまんま
食材って言っても、ようは死体だもんね」
「言っちゃなんねェことを言ったな。
おめぇの旦那さま、今日メシいらねぇってよ」
「すは、
気配を出さずに
「発想力のバケモンだなお前。それ名詞じゃなくて文章だよ」
「せは、
「殺してばっかだなオイ。
お前の育ちがモロに出てやがる。ろくなもんじゃねェよ」
「そは、
これで完璧ねノブ！」
「おしいわぁ～。さっきの“し”の野郎が泣いてるわぁ～。
何でしょうゆスルーしちまうんだよ。言ってやれよマチ。可哀想だろ。
そんなに英語で言いたかったんか？」
微妙に最後、料理絡めてたのが腹立つ。
ノブナガは思った。
◆ ◆ ◆
「ねぇクロロ、前から思ってたんだけどさ？」
「ん？ どうしたんだ」
ごいんごいんごいん！ みたいな音が響く中、マチがどこか腑に落ちない顔をしている。
ここはクロロのアパート、その屋上だ。いま二人は仲良く並び、何気なしに洗濯機の前に立っている。
「おろしたてのタオルって、何であんなに
アレおかしくないかな？」
「さぁ……なんでだろうな。俺にも分からんよ」
洗濯機が止まるまで、手持ち無沙汰の二人は、いつものようにぬるい話をしている。
特に意義がある物でも無い、兄貴分と妹分の会話だ。
「いったいアイツ、
なんでタオルに生まれといて、水を弾こうとするのよ。何が気に喰わないのかな？」
「アレか……？ どんな新兵でも、ある程度は経験を積まなければ、役に立たんだろ？
それと一緒なんだろうか……」
「あー。新入りって使えないもんね。
何も知らないくせに、プライドばっかり高くてさ？ お話にならないわ。
いっぺん鼻をへし折る必要あるよね」
「何度か実戦に出してみんことには、戦力たりえんな。
ならタオルで言えば……何度か洗濯機でグルグルされる事により、ようやくタオルとしての自覚と責任感が芽生えてくる、という事か？」
「何事も経験ね。タオルにも練度があるのよ。
洗濯機という名の荒波に揉まれて、成長してくんだわ」
ごいんごいんごいん……！
二人がぼけーっと佇む中、洗濯機の音だけが静かに響く。とてもシュールな光景であった。
「さて、干していくか。もうひと頑張りだ。
ついでに布団も干すとしよう。今日は気持ちよく寝られるぞ」
「ねぇクロロ知ってる？ 干した布団の匂いって、ダニの死骸が出してる臭いらしいよ？」
「知りたくなかったな。
世界は残酷に出来てるって事か……」
ちなみにであるが、いつもマチの洗濯物は、クロロがやってくれていた。
妹分という立場を利用し、家事の殆どを押し付けてたのだった。お兄ちゃんお願いと。
◆ ◆ ◆
「で、どうなんだよ？ 花嫁修行の進捗ってヤツぁよ」
ウボォーがハムの固まりにガブッと噛み付き、モリモリ食べながら訊ねる。
「こちは悪ない。冠婚葬祭も、テーブルマナーも、しかり覚えたね」
「右に同じ。
私は家計簿の付け方とか、ご近所付き合いのコツとかを教えたけど、もう完璧よ？
元々あの子は頭が良くて、物覚えも早いもの」
フェイ、パクノダが笑顔を見せる。サラダとかケーキとかをパクパク食べながら。
現在、マチとクロロを除く幻影旅団のメンバー達は、ちょっとしたファミレスに集まって会議中。それぞれが現状を報告しているのだ。
「けれど、こっちは拙いね……♣
手先は凄く器用なハズなんだけど、どこか大雑把というか……適当なんだよ♦
ちょっとした心掛けとか、手間暇を惜しまない気持ちが、マチには欠如してるよ……」
アイロンがけ担当のヒソカは、彼らしからぬ困った表情。
やる気は感じるし、努力は認めない事もないけど……とため息を漏らす。
「俺のシャツ、おしゃかにされちまったよ……。
協力のつもりで貸したし、別に高いモンでもねェけど。
でもありゃー、無惨なモンだったぜ」
「ぼくのローブも、駄目になっちゃった……。
マチには美的センスや、女性らしい細やかさが足りないよ。
そんなもの、こんな土地で生まれ育ったマチに、身につくワケない」
「ぶっちゃけ、生きてく事で精一杯……って時代もあったからな。
そこら辺は仕方ないんじゃないか？ 言ってやるのは可哀想というものだ」
順番にフィンクス、コルトピ、フランクリン。
彼らが練習用に貸してやった服は、どれも焦げてしまっていたり、滅茶苦茶なシワが付いてしまっていたりと、もう散々な出来栄えだった。
いま嘆息を漏らしているヒソカの苦労が、もうアリアリと分かろうという物。
「ちなみにだけど、ファッションの事、そして女の子の身だしなみについては、外部から“ビスケさん”という女性の方を、講師に招いているよ？
彼女が言うには、『もう全然ダメ。女の子としての自覚ゼロ』だそうだ……。
盗賊やったり、男所帯で暮らして来た弊害が、モロに表れてるね」
「アイツ普段、道着みてェなの着てるしな。
たまに街に出る時でも、男っぽいジャージとか、ジーパンとかだ。
着飾ろうとか、おしゃれに気を遣うとか、そういう意識すら無ェよ」
シャルが苦笑しながらパスタを丸め、ボノレノフが「これどうやって食べよう？」みたくウンウン悩む。というか食事の時くらいグローブ外せよ、とみんな思った。
ついでに言うと、いつも短パンに包帯姿のボノに言われたくない。
「いま練習やってる最中なんだけど……クロロが言うには『洗濯は問題ない』そうだ。
色物は分けて洗うとか、衣類によっての洗剤の種類とか、そういった事だけちゃんと覚えれば、後は洗濯機任せだからね。
こと“憶える事”に関しては、マチは大丈夫なんだよ」
「でも……逆に洗濯物の干し方とか、そういう“丁寧な仕事”というのは、苦手みたい。
ここら辺は意識の問題が大きいわ。もう全部『手早く適当に～』ってやっちゃうのよ」
チーム金髪の二人の報告に、メンバー達も苦い顔。
マチは頑張り屋だし、やれば何でも出来る方だけれど、「意識が足りない」
それが今回の結論であった。マチ花嫁修業、その中間報告だ。
「大丈夫なのは家計簿、冠婚葬祭マナー、ヤツお得意の裁縫。
後はクロロとしてるっていう、洗濯くれェか。
……逆に拙いのは掃除、アイロンがけ、身だしなみ。
スマンが料理に関しては、
「火事が起こりそうで怖いんだ……♣
なぜアイロンがけに、念を使おうとするんだい？
そっちの方が早く終わりそう～って……何？
ボクならば、マチにアイロン持たせようだなんて、ぜったい思わないよ……」
「掃除も
あれ部屋ごと建物が崩壊しかねないし、洗剤まぜて毒ガス事件が発生しちゃうかも。
近隣住民のピンチですよ……」
「「「……」」」
そこそこ出来る事はあれど、駄目なヤツはもう絶望的に駄目！ 救いようが無い！
それが現在のマチに対する、皆の評価であった。
総括の言葉を担当したノブナガ、そして軽く死んだ目になっているヒソカとシズクが、お互いを見合ってコクリと頷く。覚悟を決めた顔で。
「これからは、この４つを重点的にやった方が良いな。
多少スパルタでも、ヤツに叩き込むしかねェ。やんぞオイ」
「そうしないと、死人が出てしまうからね……♠
流石にボクも、彼女が
楽しく無いよそんなの……」
「心を鬼にします。もう後輩がどうとか言ってられません。
これはマチさんと旦那さまの為、幸せな結婚生活の為なんです――――」
メンバー達が「ゴクリ……！」と唾を飲む。三人の真剣さ、そしてマチの現状の拙さを実感したからだ。
かたや相棒の男。かたや飄々として、いつも本音を見せない男。かたやまだ付き合いが浅いとはいえ、とても好意的にマチへ接していた後輩。
だが彼らが「心を鬼にする」とまで言うような事態。友人としての優しさを捨て、彼女に嫌われてしまうかもしれない事すらも覚悟している事が、もうハッキリと見て取れたから。
「馴れ合いは無しだ。
もうお前らも、ヘラヘラにやけてんじゃねェ。
言っとくが……
たとえ何があろうが、黙って見てろ。アイツの成長だけを思え」
◆ ◆ ◆
「――――マチさん、なんでそんな適当なんですか？
全然なんにも、これっぽっちも綺麗になって無いです」
ピシャリと、空気が凍り付くような声が、マチの部屋に響く。
「部屋のすみっこ、やって無いですよね？ ゴミ残ってますもん。
ちゃんと角や、狭い所をやる時は、専用のノズルに付け替えて下さい。
何回言わせるんですか？」
彼女に掃除を教えて貰うようになり、もう一週間ほど経つが、こんなに冷たい声を聞いたのは初めて。
マチは驚いたように目を見開き、思わず胸元でギュッと掃除機を握りしめる。
「そもそも、何で先に掃除機かけたんですか？
タンスの上や、天井の照明。それ掃除したら、床に埃が落ちるでしょ？
無駄なんですよ今やっても……。掃除は高い所から順にやって、最後に床なんです。
そのくらい、ちょっと考えたら分かる事ですよ。やる気ないんですか？」
怖い――――そう感じてしまう。
いまシズクの目は、これっぽっちも笑っていない。親愛の情なんかどこにも無い。
ただただ、こちらの悪い所、駄目な所を淡々と指摘する。
感情を感じさせない、とてもキツイ口調で。
「見て下さいよ、これ“掃除”って言えます？
やる前より汚くなってる……。ちゃんと水滴を取らないから、こうなるんですよ。
ただ適当に窓ふきするだけじゃ、渇いた時に水垢が残るんです。
ほら、あたしがやった場所と比べてみて下さい。一目瞭然でしょ？」
言葉が出なかった。いま目の前にいる人が、あの優しいシズクだなんて、とても思えなかった。
アタシ嫌われた……？ もうシズクは、アタシなんか見限っちゃったの？ コイツは駄目なんだって……。
そんな良くない事ばかりが、脳裏に止めどなく浮かぶ。
「せっかく可愛く縫った雑巾も、これじゃあ宝の持ち腐れですよ。
あの時は話半分でしたけど、本当にホームヘルパー雇った方が良いんじゃないです？
……無駄ですよ、いくら教えても。
口ではやるやる言っても、マチさん全然出来てないもの」
おもむろに、テレビの上をスッと撫でる。
シズクは埃で汚れてしまった手のひらを、見せつけるようにマチの眼前に突き出す。
「家族の為、毎日頑張って働いてるのに、こんな汚い家に住まされるんです――――
それマチさんには、理解出来ない事なんですか？」
◆ ◆ ◆
「いつまで時間かかってるんだい？
ボクも暇じゃないんだけど……遊びに来てるのかい？」
旅団の男達が住む、2LDKのアパート。
気だるげなヒソカの声が響く。
「シャツ1枚やるのに、何十分かけるのかな？
糊付けも忘れてるし、皺を取るどころか、増えてるじゃないか。
これ一体、どういうつもりでやったんだい？」
いつもの軽薄さや、飄々とした口調じゃない、とても低い声。
こんなヒソカの姿、今までマチは見た事がない。
温かみの無い、悲しい態度。赤の他人にするみたいな。
「この道具はね？ 皺を取る為にあるんだ。遊ぶ為の物じゃない。
掛け方は教えただろ？ 何で言われた通りにしないの？
もしかして君、ボクを馬鹿にしてるのか？」
「そっ……そんな事っ!?」
思わず声を出す。必死に「そうじゃない」って伝えようと。
嫌われるのが、見放されるのが怖い。仲間にそう思われるのが怖い。
こんな事、いままで一度も無かったのに、男の人の冷たい声が、怖いと感じた。
「ボクが居ても無駄だね。だってもう教えたもの。これ以上言うべき事は無い。
そこにシャツが積んである、それ明日までに全部やりなよ。数をこなす事だね」
「こ……これを全部やるの?!
だってこれ、40枚くらい……」
「ん、嫌なのかい？ だったら皺だらけのまま、連中に返したら良い。
ボクは君のために、頭を下げて借りて来ただけ。
フィンクスやコルトピ達がどう思おうが、知った事じゃないよ」
愕然とし、ヒソカの背中を見つめる。
彼はやれやれと言いながら、もうドアを開けて帰ろうとしている。
お前になど、もう構ってる暇はないと。
「毎日皺だらけで、ヨレヨレの服を着させられる、君の旦那さま。
……彼が周りにどう思われるのか、知ってるかい？
あぁアイツ、ろくにアイロンがけも出来ない女としか、結婚出来ないんだな。
人を見る目が無い、甲斐性の無いヤツなんだな――――って言われるんだ」
ギロリと、鋭く睨む。
その途端、マチの身体は凍り付いたように硬直し、呼吸が止まる。
「愛する妻の事を、周りから悪く言われたら……君の旦那さまはどんな気持ちだろう？
皺がみっともないとか、それどころの話じゃないよ。
ボクなら死にたくなるね」
◆ ◆ ◆
「大根のかつら剥きと、キャベツの千切り、毎日やってんだろうな？」
「う、うん……。言われた通りやってる。
ちゃんと一日三時間、練習したよ？」
小動物のよう。どこか怯えたような様子で、マチがこくりと頷く。
だがそれを前にしても、ノブナガの表情は緩まない。ずっと厳しいままだ。
「んじゃあ今日は、とんかつ揚げてみろ。
昨日教えたろ？ ウボォーとフランク呼んであっから、今から作ってやれ」
「分かった……やってみる」
おっかなびっくり、包丁を動かす。マチの左手には、たくさん絆創膏が巻かれ、心なしか太くなって見える。とても動かしにくそう。
そして今日も、マチの「痛っつ……！」という小さな声が、何度もこの場に響く。
まだ慣れないキッチンの配置に戸惑いながらも、チョコチョコと動き回る。
豚肉に小麦粉や卵を付け、パン粉を纏わせる。
鍋を火にかけている間に、キャベツなどを刻み、味噌汁の様子を確認。
その動作のどれもが、まだぎこちなくて頼りない物。
いつもの勝気な彼女が、もう見る影もなく、弱々しく見えた。
「お前、油の温度は？ ちゃんと確認したのかよ。180℃計ったんか」
「あっ、ごめん！ そういえばアタシ……」
「――――あぁ？
お前いつから、そんな偉くなった。何様だテメェ」
「ごっ、ごめんなさいっ！
すぐ！ すぐ計りますっ……！」
慌てて手を動かし、バタバタと駆け回る。
途中、サラダ油の容器を倒してしまったり、包丁を床に落としたり、パン粉の袋をひっくり返したり。数多くの失敗が続いた。
その度にノブナガの冷淡な声が飛び、それに焦って失敗を繰り返すという悪循環。
何か言われる度にビクッと身体を震わせ、哀れなほど身体を縮こまらせている。こんな様子では、上手くやれるハズもない。
「何ボサッとしてんだ！ 手が空いたら洗いモンにかかれ！ 休んでんじゃねェ！
ガキが出来たら、何人分も作ることになんだ！ ちんたらやってんじゃねェぞ！」
もう調理が終わる頃には、キッチンは散々な状態。マチもヘトヘトになった。
なのに肝心のとんかつは、ひとつはまだ衣が白っぽくて、もう片方は真っ黒という、とてもじゃないが美味しそうには見えない、そんな出来栄えだ。
味噌汁の豆腐はグチャグチャだし、味見をするのだって、すっかり忘れていた。
「お、おまたせウボォー、フランク……」
「……」
「……」
散々待たされ、いま目の前に出された物の出来栄えも酷い。
テーブルに着く二人の表情は固く、その感情は伺い知れない。マチはただただ、不安気な顔で見守る。
「おい、何だこりゃ？ ちゃんと切れてねェよ。
キャベツが全部繋がってやがる」
「大きさも不揃いで、とても千切りなんて太さじゃねェ。
食感も悪いし、食いづらく感じるな」
まだメインも食べない内から、二人の指摘が飛ぶ。
キャベツの千切りは下手くそで、味噌汁は濃すぎて飲めたものでは無い。
ご飯などは、本当に水を計ったのか疑いたくなる出来栄えで、とてもベチャベチャしていた。
怒声では無い、小さな声だ。普段の二人であれば、それこそ大声で言い放ち、テーブルをひっくり返すくらいの事はする。
だが今は、真剣な顔のまま淡々と“事実”を告げるだけ。反論など許さない空気。
それが余計マチの心に、重くのしかかる。
「確か豚肉ってのは、よく火を通さないと拙いんじゃねェのか？
見ろよこれ、まだ真っ赤じゃねェか。腹こわしちまうぞ」
「こっちは炭みてェに真っ黒だな。
それに揚げ過ぎで、もう肉汁が全部無くなってやがる。固いゴムみてェだ」
時折、苦言を呈しつつも、二人は黙々と食事を進める。表情を変えないまま箸を動かす。
その様を、マチが言葉も無く、辛そうな顔で見ている。
心底彼らに申し訳なさそうに、いたたまれない気持ちで。
味がどうとかいう言葉すら出てこない。
マチは自分の不甲斐なさを痛感し、ただじっと立ち尽くすばかり。それしか出来る事が見つからなかった。
「よぉマチ。お前これ、
「ガキが生まれたら、そいつも食うんだろ？
主婦の料理ってのは、テメェ一人が食うわけじゃねェよな？」
やがて、眼前の皿を綺麗に空にした二人が、静かに椅子から立ち上がる。
まだ生だの、固いだの言っていたが、彼らは全ての料理を完食した。でも決してそれは、マチの料理が美味しかったからでは無い。
ただただ「出された物は食べる」という礼儀でしかない事が、言わずとも分かった。
「おぅ、帰るわノブナガ。また後で酒でも飲もうや」
「オレもだ。邪魔したなノブ」
「ああ、夜会おうぜ。また後でな」
ドアを開けて去って行く二人を、マチは言葉なく見送る。
ガチャリと玄関が締まる音だけが、この場に寒々しく響いた。
「台所の掃除したら、今日は帰れ。
千切りとかつら剥き、忘れんじゃねェぞ」
◆ ◆ ◆
「マチ――――調子はどうだ？」
沢山積みあがった瓦礫、見渡す限りのゴミの山。
それがここ流星街の光景。どこか物悲しく、寂しい景色だ。
「そろそろ二週間になるな、お前の花嫁修業。
洗濯を教え終わってから、随分久しぶりに顔を見た気がする」
「クロロ……」
夕暮れの光を受けながら、レンジだの冷蔵庫だので出来たゴミ山の上で、マチが佇んでいる。
どこを見るでもなく、三角座りで。きっと長い事ここに居たんだろう事が、見て取れた。
クロロが投げ寄こした缶コーヒーを、パシッと受け取る、
力のない小さな声で「ありがと」と告げてから、ゆっくりとタブを開け、口を付けた。
「報告は受けている、……少し苦戦しているか？
ここで夕日を眺めるなんて、いつ以来の事だろうな。昔を思い出すよ」
「……」
隣に座る。血縁ではないが、それに勝る絆で結ばれた兄妹同士。肩を寄せ合って。
決して美しくなんかない場所だけれど、とても風が心地よくて、穏やかな時。
前はよくこうして、二人で夕日を眺めた物だった。
まだ物の分からない時分、無力さと渇望に胸を焦がしながら、みんなで同じ夢を描いていた頃に。
「……つらいか？
そんな風になったお前を、俺は初めて見るよ」
前を向いたまま、静かな声で。
一緒の景色を見ながら、心に語り掛ける。
「辛くなんて……ないよ。
たしかに疲れてるけど、でも頑張れる。
毎日が戦いって感じ」
「そうか」
クスリと、笑い声が聞こえた。クロロの隣から。
いま彼女が「あーあ」なんて言いつつ、ゴロンと後ろに寝そべった。
大の字になって、夕焼け空を見つめる。
「ウボォーがね……？ フランクリンに『俺を殴れ』って」
「……ん？」
ふと向き直る。
マチが今、なにやら照れ臭そうな顔をしているのが見える。
「アタシの料理を食べて、二人で部屋を出て行った後……。
ウボォーがおもむろに頼み込んで、思いっきり自分を殴らせたのよ。
そのあとフランクリンも、『俺もだ』って言って、ほっぺを差し出すの。
……なんかご近所中に、ドカバキ音が響いててね？」
「……」
「アタシがたまたまゴミ捨てに行った時……、それ見かけたのよ。
二人とも、顔が腫れ上がるまで殴り合っててね？ アタシそれがおかしくって……」
とても綺麗な茜色の空。そこにあの日見た、むさ苦しい男達の姿が浮かぶ。
「アイツらだけじゃない……、ノブも、シズクも、ヒソカだってそうなの。
みんなアタシよりも、辛そうな顔しちゃってさ？
こっちにまで、ギリギリ～って歯を食いしばってる音が、聴こえてくるのよ。
手なんかもう……ギューッて握ってて、ずっとプルプル震えてるの」
「フィンもコルトピも、自分の服を駄目にされても、文句ひとつ言わない。
パクは『作り過ぎちゃったの』とか言って、妙にご飯持ってくるようになったし。
気ぃ使って様子見に来てるの、バレバレ」
「シャルとボノは、本屋や図書館に入り浸って、ずーっと家事についての調べ物してる。
アンタらが花嫁修業してどうすんのよ……って感じ。
フェイは『これ滋養強壮によいよ！』とか言って、変な薬いっぱい調合して持ってくる。
虫の抜け殻とか、ヤモリすり潰したのとかは、正直ちょっと勘弁して欲しいケド……」
よっと！ と元気な声を出し、勢いよく起き上がる。
ジャッ〇ーチェンの映画で見るような、ハンドスプリングという技だ。流石はマチと言えよう。いつも道着を着てるだけある。
「あんなの見ちゃったらもう……ケツ割ったり出来ないよね？
こんなに想われてたのかって、こんなにも良いヤツラだったのかって、アタシ新発見。
……自分勝手に抜けようとしたのに、ホント嫌になっちゃう」
「ああ、そうだな……熱いヤツラさ。
流石は幻影旅団だ」
ふふふと笑い合う。夕暮れ時の流星街に、二人の楽し気な声が響く。
「それはそうと、花嫁になろうという娘が、“ケツ割る”はどうだろうな？
少々お
「あー、ビスケさんに怒られちゃうね……。またおいおい直してくよ。
あの人だって『なのよさ～！』みたく、変な喋り方だし」
◆ ◆ ◆
「ピッカピカじゃないですかぁ！ お風呂が見違えましたよっ！」
まるで＼ﾍﾟｯｶｰ!／と輝くような笑顔。
もう飛び上がらんばかりに嬉しそうな声が、マチのバスルームに響く。
「キレイッ！ 新居みたいになってるっ！
水垢だって、ぜんぜん残ってないっ！ すごいですっ!!」
「あ……、水垢を落とすには、弱酸性の洗剤が良いっていうから、使ってみたの。
これシャルとボノが教えてくれて……」
もう「やったー！」って万歳しちゃっている。シズクはいま絶好調である。
それをマチは照れながら、でもどこか困った顔をして見守る。ご近所迷惑が……。
「トイレもピカピカですし、キッチンも完璧っ☆
換気扇だって上手に出来てたし、もう言うこと無しですよコレ！」
「使わない歯ブラシとか、いろんな道具使ってね？ 頑張ってみたの。
なんか掃除って……やってる内に楽しくなって来るよね。
ガンコな汚れ落とすのとか、どんどん綺麗になっていくのとか、すごく気持ちいいかも」
「おおおおーーーっ!!」
さっきからテンションは高いが、いま今日一番となるシズクの叫びが木霊した。
突然ガバッとマチに飛びつき、そのままぎゅーっと抱きしめた。彼女の方はビックリしちゃってるが。
「――――そうっ！ そうなんですよっ！ それがお掃除の魅力なんですっ！
頑張れば頑張るだけ、綺麗になっていくのが気分爽快なんです！
そして綺麗なお部屋で、心身ともに健やかに過ごすんですっ！ 素敵っ☆」
「う、うん……そうね」
もうなすがまま、されるがまま。
でもこんなにも喜んでくれているシズクの姿に、とても幸せな気持ちになった。
「コツはですね？ たまに友達を家に招くこと！ です！
自分ひとりだけだったら、やっぱどうしてもお掃除って、怠けちゃいます。
でもお友達を招く機会があれば、自然と部屋を綺麗に保つようになれますから！
ご結婚されるまでの間、ぜひぜひ試してみて下さいっ！」
「うん、分かった。じゃあシズクも遊びに来てね。
アタシこれからも、がんばって掃除してくから」
◆ ◆ ◆
「もうこれ、ボクより早いよね？ ボクより上手だ……♦
衣類によってのやり方も覚えたし、出来栄えも申し分ない！
悔しいけど、もう敵わないな……♥」
「そう？ なんか沢山やってる内に、覚えて来たのかも」
並んでグイグイとアイロンがけをしながら、マチとヒソカが楽し気に談笑。
まぁ二人とも、手だけは千手観音みたいに動いているけれど。
「手先が器用なのは知ってたけれど、まさかここまでとはね♠
基本さえ覚えてしまえば、君はもう無敵なんだな……♣」
「ねぇヒソカ。形状記憶シャツって言っても、皺が出来るときは出来るのよね？
ちょっと根性が足りてなくない？ どういう教育を受けて来たんだろ」
「あはは♪ やはり限度はあるのさ。
アレはあくまでも、皺になりにくい～ってだけの物だからね♦
まぁ良いじゃないか♪ こうして愛情を込めて、アイロンをかけてやれば。
そっちの方が、きっと旦那様も喜ぶよ♥」
あんなに沢山あったシャツが、あっという間に無くなっていく。
今マチたちの後ろには、アイロンがけの終わったシャツ達が、ハンガーに掛けられてずらっと並んでいた。壮観である。
「細かい部分から先に初めて、後で広い所をかける♠
ボタンとボタンの間をやる時は、特に丁寧にね？」
「うん、覚えてる。
袖口をやる時は、まず裏側を。左右の端から中央に向かってプレス。
その後ひっくり返して反対側も～、よね？」
楽しい。こうして無心でアイロンがけをしていくのは、とても楽しかった。
あんなに皺だらけだった服が、ちょいちょいっとアイロンを当てるだけで、もうピーンとなる。
スチームって凄いんだなぁ、面白いなぁとか思いながら、どんどんグイグイしていく。
「アイロンがけの極意は、
反対の手で縫い目の部分をピンと引っ張ったり、手早く生地を移動させたりね。
両手を上手に使えるようになれば、君も立派なアイロンマスターさ♦」
「アタシこれ好きかも。もうじゃんじゃん持ってこい！ って感じ。
もしパートとかする事になったら、アタシはクリーニング屋さんにしよっかな？」
◆ ◆ ◆
「マチ、お前さんなら出来る。心配すんな」
「うん……ノブ」
ノブナガ邸の台所。緊張した面持ちのマチに対し、彼が力強く頷く。
「工程は全部覚えてるだろ？ 昨日作ったヤツも、完璧だったじゃねェか。
――――リベンジだマチ。連中の度肝を抜いてやれ」
「わかった。アタシ頑張って作るね」
今日は試食会。この花嫁修業の総仕上げと言える、協力してくれた仲間達全員を呼んでの、料理のお披露目だ。
マチは強い光が宿る瞳で頷きを返し、グッと胸元で拳を握る。
恐怖はある。前回のトラウマが脳裏をよぎる。また失敗したらという想像が、どうしても振り払えない。
けれど、自分は幻影旅団の一員。アイツらの仲間だ。それにノブだって応援してくれてる。
――――こんなので、イモ引いてられるか！*1 ぶちかましてやれば良いんだ！
現在、この家の居間には、マチの成果を見るべく集められた仲間達が、言葉なく料理の到着を待っている。
そちらの様子が気にならない事もない。でも今は、自分のすべき事をやるだけ。
ノブナガ、そして手を貸してくれた皆の顔に、泥を塗るワケにはいかないんだから。
失投を恐れるのではなく、打者をうち取る喜びに目覚めたピッチャーのように、マチが意気揚々とまな板の前に向かう。
手早く、そして力強い動きで、腕まくりをして。
今日マチが作るのは、【とろとろチャーシュー丼】
飯を食うのが大好きな、お米バンザイな大喰らい共にピッタリな、丼物である。
マチはまず、冷蔵庫から豚バラ肉を取り出す。
新鮮で、ツヤのある、そして大きくて迫力満点な、ブロック肉だ。
それをまな板に乗せた後、しっかりと状態を確認。実は肉には【繊維の方向】という物があり、これをしっかりと見極めてから包丁を入れると、出来上がりや食感が断然違ってくる。
彼女は繊維の方向に対して横、まっすぐ垂直に包丁を入れ、調理に適した大きさへと分割する。
そして、マチはおもむろに、
まるでロールケーキのようにブロック肉を丸め、自慢の糸を使い、しっかりブロック肉を縛り上げた。
チャーシューを作る時、こうして肉を糸で巻いておけば、熱を通すことによって縮んでも、形が崩れずに済むのだ。
そして肉の“赤身”の部分を、こうして巻いた内側に閉じ込めておけば、鍋に入れた時に、煮汁がこの部分に触れない。
ようは、浸透圧によって肉汁が外に漏れ出す事が無く、ジューシーな仕上がりとなってくれるのである。
シュバババっと音が聞こえてくるような、流石の手際の良さ。
こと糸の扱いに関して、マチの右に出る者は居ない。
いま彼女の背後では、じっとこちらを見守っているノブの姿があるが……、もう二度と彼を心配させたりしない。不安な気持ちになど、させてなるものか――――
気負うのではなく、気合を入れて、マチはひたすら手を動かしていく。
しっかり縛り終えた豚肉を、鍋に投入して下茹で。これは５分程で済むだろう。
マチはその間も決して時間を無駄にすること無く、長ネギ、ショウガ、玉ねぎなどの野菜を切っていく。
トトトンと手早く終わらせたら、次はチャーシューの
ノブと研究しながら決めたレシピの比率は、４・３・２・１・１。
お酒、水、みりん、醤油、ザラメなどを、分量通りに計ってお鍋の中へ入れる。
火にかけて、少し沸騰して来た所を見計らい、先ほど切っておいた野菜たちを入れてやった。
それを見届けた時、ちょうど先ほどから５分が経っていた。
マチは下茹で中だった豚肉を鍋から取り出し、油を沢山入れたフライパンに乗せて、程よく焼き目を付けていく。
こうして焼き目を付けておく事で、煮込んでも肉汁が外に逃げなくなる。
ちょっと前まで、なんで焦げ目を付けるのか分からなかったし、「どうせ後で煮込むんだから良いじゃん」とか言って、ノブを困らせていたものだけど……、今マチのはしっかり理屈を覚え、これが大切な手順であることを理解出来ている。
このひと手間によって、とても出来上がりが美味しくなるんだから、やらない理由なんて無い。
だってこれは、アタシだけが食べるんじゃなく、愛する家族が食べることになる料理なんだから。
めんどくさがり、適当にすませ、微妙な料理を食べさせるなど、まっぴら御免なんだ。
やっぱり“いつも全力”が、アタシの性にあってる――――マチは上手に焼き目を付けていきながら、心の中で自分自身に「うん」と頷く。
もうこの時点で旨そう。見ているだけで、よだれが出てきそう……。
そう言わざるを得ないほど、美味しそうな焼き目が付いたチャーシューを、いよいよ煮汁の中へ投入する。
お願い、美味しくなってね――――そう願いを込めるように、丁寧な所作で入れてあげた。
大切な仲間に食べてもらう、自慢のチャーシュー。
本当はそれが煮込まれて行くのを、じ～っと傍で見守っていたい気持ちはあるけれど……、でもまだ他にすべき事がある。
後ろ髪を引かれる思いで、マチはコンロを離れ、再び冷蔵庫の前へ。
先ほど肉を整形した時、切り取った脂身などの余分な部分は、すべて冷凍庫へ入れておいた。それを満を持して取り出す。
肉は生だと切りにくいが、こうして凍らせておけばサクッと包丁が通り、とても切りやすくなるのだ。フードプロセッサーなどが無くても、細かい挽肉を作ることが出来る、ノブに教わった裏技だ。
手早くミンチ状にした豚肉を、そのままフライパンで炒め、味噌や紹興酒などで作った調理液を投入する。これはマチが考案した、オリジナルのタレである。
きっとお肉を存分に引き立てる、味の立役者になってくれるに違いない。
まだまだ行くわよ、今日のアタシは全力――――
マチは豚肉の調理のみならず、ご飯の方にも手を加える。
米の一粒一粒が立っている、キラキラしたほかほかご飯へ、煮汁で煮込んだ刻みショウガや、大葉とゴマをササッと混ぜ込み、トドメとばかりにひと手間。もう完璧だ。
やがて80分ほどコトコト煮込んだチャーシューが、完成と共に彼女の手によって、綺麗に薄切りにされていく。
丼にご飯を盛って、薄切りチャーシューをたっぷりと乗せ、そこに先ほど作っておいたタレをかけて、見事なオレンジ色の半熟玉子を添えて完成。
マチとノブが研究に研究を重ねた一品――――【とろとろチャーシュー丼】の出来上りだ。
「お……お待たせ、みんな。
いちおう頑張っては、みたんだけど……」
重い空気。みんな無言で座っている、広い居間。
マチはお盆を抱えたまま、そう仲間達へと自信なさげな表情を向けるが、それに対する返答は無く、誰もが言葉なくこちらを見ている。
「あのね……？ これお好みで、唐辛子とかかけても良いかも。
もし美味しく無かったら、残しちゃっても良いから……。アタシ食べるし……」
ひとりひとりの前に、丼を置いていく。
これは彼女の役割だと言うように、ノブは決して手を出さす事なく、壁に背を預けてこの光景を見守る。彼の握りしめた拳から、ギュッと小さな音が鳴った。
「いただきます」
「ほんじゃあ、食うぜ？」
「どれどれ、じゃあ早速……」
思い思いに告げてから、仲間達が箸を取る。
そして、まるで示し合わせたように、全員同時に料理を口に運んだ。
「……？」
「……!?」
「……ッ!?!?」
その途端、なんかドカーンみたいな轟音。
思わずマチが「きゃ!?」っと声を上げた時……そこにあったのは、どんぶりを抱えながら後ろにひっくり返っている、ウボォーの姿であった。
「――――嘘だろオイ!!!! 旨ッッ!?!?」
「なにこれ!? めちゃくちゃ美味しいじゃないの!?」
「うおおお！ 凄いよマチ!! このチャーシューやばいよ!!!」
爆発したような、歓声。
さっきまでの静寂が、マチの心を込めて作った料理により、一気に破壊される。
「ちょ……マチよ!? お前
「太っちまうよッ！ 食い過ぎて、体重エラい事になるッ!!
もしこれ定食屋で出てきたら、店主がぶっ倒れるまで食うぞ!?」
ウボォー、フランクの二人が、驚愕に目玉をひん剥きながら、ガガガガっと米をかっ込む。もう残像で見えなくなるくらいの速度で、絶え間なく箸を動かしている。
「なんだこれオイ！ なんだこれオイ！」ﾊﾟｸﾊﾟｸ!
「わああああ！ わああああ！ 美味しいぃーっ!!」ﾊﾟｸﾊﾟｸ!
「本場中国超えちゃた!? これまこと旨いねマチ！」ﾊﾟｸﾊﾟｸﾊﾟｸ!
まるで花畑にでも来たかのような、満面の笑みが咲く。
マチは茫然としながらそれを眺め、ノブナガは「ふっ」とニヒルに笑い、静かに目を閉じた。
「おいマチ！ おかわりだ！ じゃんじゃん持ってこいよ！」
「えっ。いやもう……無いんだけど。
そんな食べるとは、思ってなかったし……」
「「「!?!?!?」」」
この場の数人が、「ガックゥー！」とばかりに崩れ落ちる。
またしても、先ほどまでとは裏腹。一瞬にして深い絶望の淵へと叩き落された。
「お゛まっ……ちょ、お前っ……」
「そ、そりゃねぇだろマチ……。ありえねぇだろオイ……」
「こんな美味しいの食べさせといて、そんな殺生な……」
「ええっ!? でもこれ、けっこう大盛りにしたよ!?
そんなお腹空いてたの!? 言ってくれれば……」
「まぁ待てみんな。マチは俺達全員の分、13人前も作ってくれたんだぞ？
これ以上は求めてやるな」
クロロの柔らかな笑みによって、この場が収まる。……まぁ未だに野郎共は「がっくぅー！」と項垂れてはいるが。いやしんぼな者達である。
「じゃあまた、おつまみとかで作ったげるね……？
ノブが言ってたけど、チャーシューってお酒にも合うらしいよ？」
「「「うおぉぉぉーーっっ!!!!」」」
大歓声。歓喜の雄たけびがノブナガ邸に響く。まるで
「それじゃあ、デザートのプリンあるから……、持ってくるね？
これもノブと、たくさん研究したの」
「すげぇなオイ!! 至れり尽くせりじゃねぇか！」
「ありがとぉマチィーッ！ ありがとぉぉーーッッ!!」
やんややんやと見送られながら、マチがテクテクと台所に消えていく。
その背中にも、みんなが「ヒューヒュー！」と指笛を吹く。なんだコレ。
「……」
そして……、今ひとり冷蔵庫の前に立つ、マチ。
つい先ほど見た光景、みんなのとても嬉しそうな顔が、止めどなく頭に浮かぶ。
いまアタシの胸が…………熱い。
「――――よっしッ☆」
両手をグーにして、ピョーンと可愛くジャンプ。
決して人には見せられない姿だけど、今だけは良い。
まさに飛び上がりたい気持ち！ 堪え切れないっ!!
「やった……！ やったやったやった☆
アタシやったよアタシ！ もう大成功っ……♪」
クネクネと身をよじり、溢れ出す喜びを噛みしめる。「きゃー！」とか言いながらピョンピョン飛び跳ねる。
今日のことは、ぜったい忘れない……ずっと憶えておこう。そう心に刻みながら。
そして、なにやら台所からドタバタ鳴ってるのを聞きつけたノブナガが、ちらっと様子を見に来たりしたのけれど……。
彼は「ふっ」と、どこか嬉しそうな顔をした後、静かに踵を返し、その場を立ち去るのだった。
◆ ◆ ◆
「えっと、
なんか見てて、ほっとけなくなる。ずっと見ていたくなる、みたいな」
今日はクロロ＆パクに付き合って貰い、【ご両親にご挨拶に行くときの練習】をおこなっている。
父親役にクロロ、お母さん役をパクノダに担当してもらい、マチはもうガッチガチに緊張しながら、しどろもどろで受け答えの訓練をした（別にいま緊張せんでも良さそうなものだが）
そして現在は、ちょっとした休憩を入れており、三人でテーブルを囲んでいる所。
お茶や、おまんじゅう、あとモナカなんかに舌鼓を打ちながら、のほほんと談笑しているのである。
「まだ知り合って、間もないんだけどね？
なんか一緒にいると、ホッとするっていうか……。落ち着くっていうか……。
ほら、アタシってガサツでしょ？ でもあの人、そんなの全然、気にしてないみたいで」
そこでふと話題に出た、「マチの好きな人」についての事。
彼女はどこか困り顔、でもテレテレとはにかんで、嬉しそうに語る。
「念とか、戦いとか、そんなのは知らないと思う……。
誰かと戦うことより、誰かを
元気だし、明るいし、なんかひょうきんな所あるよ？
でも何より、優しいの……。いっしょに居ると、あったかくなるの」
こんなマチの顔、二人は見たことが無い。
まさに年頃の娘が、夢や恋を語るときの表情、そのものだった。
照れ臭そうに、でも少し自信なさげな様子で、不安の色も滲んでいる。
だがマチはまっすぐ想いを語る。兄貴分であるクロロや、家族である団員達の他で、初めて自分が「好きだ」と思えた人のことを。
「今度、告白する――――
自信なんかないけど。上手くいくなんて、これっぽっちも思えないけど。
でも勇気を出して、言ってみる」
「あの人からしたら、迷惑かもしれないけど……。
でもアタシの気持ち、聞いて欲しいって思う。
こんな生まれだし、こんな稼業だけど、一生に一度くらい、勇気を出してみたい」
「アタシかけっこ遅かったし、いつもクロロやみんなの事が、羨ましかった……。
でも今は、自分が女の子でよかったって――――そう思ってるの」
◆ ◆ ◆
そして、マチが約１か月にも及ぶ花嫁修業……仲間達に支えられながらおこなった全てを、見事に終えた後。
「来てくれて、ありがとう。
それだけでもう……アタシうれしい」
ここは、流星街の片隅にある、大きな一本松の下。
この木は通称“伝説の木”と言われており、この下で愛を告げて結ばれた男女は、永遠に離れる事はないという、言い伝えがあった。
夕暮れ時、だが厳しい寒空の中で、ひとり待った。
手を赤く染め、はーっと息を吹いて暖めながら、マチは今日この日、ずっと何時間も前から、この場に立っていたのだ。
押しつぶされそうな不安、そして仲間達にもらった勇気を、精一杯抱きしめながら。
「というか、ここまで走って来たの？
君らしいって思うけど、べつに無理しなくて良かったのに……。
やっぱり、走るの早いね？ 男の子だもんね」
ここに駆けつけて来た後、はぁはぁと肩で息をし、ずっと膝に手を当てている。
そんな彼の一生懸命さ、そして優しい誠実さを、マチは愛しいと思った。
「忙しいのに、呼び出してごめんね？
でもアタシ……どうしても君に、伝えたい事があるの」
今、マチが俯いていた顔を上げ、まっすぐ彼の方を見る。。
生まれて初めて、この人と居たいと思った、もう抑えきれないくらいに好きな人の顔を。
「好きです、
アタシの恋人になって下さい」
「――――団長のせいだッ!!
アンタがちゃんと構ってやんねェから、こんな事に!!」
コソコソと隠れて様子を伺っていた団員たちが、一斉にクロロを批難し出した。
「はじめてなの、こんな気持ち。もう抑え込んだり出来ない。
アタシ、君と居たい……。中日も応援するから」
「――――どうすんだよコレ!! 責任とれよ団長ッ!!
アンタの教育が悪いから、マチがこんな風になってんだろ!!」
もうドタバタと取っ組み合いをしている団員たち。まごう事なき乙女の表情で、素直な気持ちを語るマチ。
そんな全てを他所に、いま彼らの前にいる中日ドラゴンズのマスコットである“ドアラ”は、なにやら「えっ、本当かい？」みたいな感じで、気持ち悪くワチャワチャ動いている（そういうのがウリのキャラなのだ）
「あれってマスコットよね？ 人間じゃないわよね？」
「マチの好きな人って……アレなの？
マチは
「なんとか言えよ団長!!
どうすんだよ！ この状況をよぉーッ!!」
「う……うむ」
皆でクロロの胸倉を掴み、もうガクガク前後に揺さぶる。
それを他所にドアラくんは、なんか「いぇいいぇい♪」みたいにダブルピースしている。いつものパフォーマンスである。
「好きです！ ドアラくんっ！
アタシに300人くらい子供産ませて下さいっ！」
「――――お前はキメラアントか！ 産めねェよバカ!!」
「そもそも人間じゃねェよ！
団員たちの叫びは、マチには届かない。彼女はいま真剣に、一世一代の勝負をしてるんだから。乙女の天王山だ。
「おいドアラ……おめェ分かってんな？」
「断れ……断るんだ。
アフターケアとか傷心旅行とか……、そういうのは全部、オレらの方でやっから……！」
「お前ドラゴンズの応援で忙しいだろうが……！
娘さんひとりに、構ってらんねェだろ……！」
祈る、祈る、祈る。
もうこうなったらドアラを信じるしかない。団員たちは思う。
人とコアラだよ？ って教えてやれ。その純粋でおバカな娘に。
「えっ、いいの？ アタシと付き合ってくれるの？ やったぁ☆」
「――――受けてんじゃねェよぉぉぉおおお～～ッ!!!!
あっさりOKしてんじゃねェよぉ～～ッ!! 有袋類よぉ～～ッ!!」
いま眼前では、ドアラが「うぇーい♪」とばかりに、ぷるぷる肩を揺らしている。
それに合わせて、マチも一緒に「うぇーい♪」と肩を揺らしており、向かい合って交互にし合うものだから、なんか社交ダンスみたくなっている。とっても仲良しな二人だ。
「いや……待つんだ皆。まだ分からんぞ？
マチはドアラにでは無く、
「――――そういう事をゆーなよッ!!!!
いねーんだよ中の人とか！ 夢を壊すなよ!!」
「やぱマチの兄貴分よッ!!
全部アンタのせいね！ 責任取るよろし!!」
そろそろ〈ドゴーン！〉とか〈ガシャーン！〉みたいな破壊音が聴こえて来たが、それにも構わず二人は良い雰囲気。ラブラブの様相である。
ドアラが「えいやっ！」とバク転して見せれば、それをマチがぱちぱち囃し立てる。ある意味で微笑ましい光景。
「いこっかドアラくん。ナゴヤ球場でデートね。
いちばん高木が、塁に出てぇ～♪ にーばん谷木が、おっくりバントぉ～♪」
「――――燃えよドラゴンズ歌ってんじゃねぇよ!! それどころじゃねェよ!!」*2
なかよく手を繋ぎ、「ルンルン♪」と歩き去る二人を、幻影旅団は身もだえしながら見送った。
◆ ◆ ◆
「ふぅ、こんなもんかな？」
フリルの付いた白いエプロンを外す。
今マチの前には、コトコトと音を立てる大きなお鍋がある。
「今日は貴方の大好きな、ハンバーグ。
はやく帰って来てね」
そうニコッと微笑み、マチはいったん台所を出る。
白くて清潔な壁、機能性を感じさせる大きなキッチンは、彼女のお気に入りだ。
トテトテとスリッパの音を立てながら、リビングへ。
ここには大きな木製テーブルがあり、二人分にはちょっと広すぎる位。でもいずれ子供も出来るだろうし、それを見越して椅子まで買ってある、
愛する旦那さまと、大切な子供、そして自分――――家族で囲む幸せな食卓を思い描きながら、マチはテーブルに料理を並べていく。
サラダボールや、ちょっとした副菜の乗ったお皿が、どんどんテーブルを彩っていく。
「後は……何かな？ もうやるべき事は、ぜんぶ済んじゃったかも」
お掃除も、お洗濯も、全て昼間のうちに済ませてある。
教えてくれたシズクやクロロ、そして協力してくれた仲間達の顔を思い浮かべながら、今日も楽しく家事をこなした。
今でもよく会うけれど、みんな相変わらず元気そうだ。ちょっとヒソカがやんちゃをする事はあれど、今日も幻影旅団は世界中に名を轟かせる程に活躍している。
マチの方はと言えば、今では胸を張って“家を守っている”と言い切れる、立派な主婦である。ご近所さんの間でも、仲の良いおしどり夫婦、可愛いお嫁さんとして、とても評判が良い。
ノブに教えて貰ったお料理も、日々研究や努力を怠ることなく、腕を磨いている。
涙をこぼしながら玉ねぎを切ることも、我慢強くジャガイモの皮を向くことも、全てはこれを食べてくれる人を思えばこそ。
マチの愛する、旦那様の為だ。
綺麗に掃除されたリビングは、まるでショールームのようにオシャレで輝いて見える。
だが確かに人の温かみあり、マチの趣味や旦那様の人柄を表すような家具が、たくさん置かれていた。
「あっ、帰って来た！
今日は20分くらい早いわ。がんばったのね……」
二人の幸せを象徴するような、決して豪華すぎない程度の、立派なマイホーム。
その主であるマチが、クルクルと舞うように、軽やかにステップを踏みながら家事をこなしている内に、ようやく玄関が開く音がする。
まるでピコンと耳を立てる猫のように、マチはまたパタパタとスリッパを鳴らしながら、廊下を走る。
本当はあまり行儀よくない事だけれど、もう待ちきれない。早く顔が見たい気持ちが、抑えきれないのだ。
あまりに慌て過ぎて、まだ手にお玉を握ったままだけど……それは然したる問題ではあるまい。
いまイソイソと靴を脱ぎ、ようやく仕事から帰った安堵感が表情に滲む愛しの旦那様が、マチの目の前にいる。
「――――貴方っ！ おかえりなさいっ♪」
マチの花のような笑顔。
彼の上着を大切に受け取り、あたたかな料理が待つリビングへと、並んで歩いた。
◆スペシャルサンクス◆
幸1511さま♪
谷やん氏（チャーシューの作り方）