幼なじミーク

お兄さんとの日々

「…………」

（お兄さん、まだかな……？）

「おーい！」

「あ……！」

「ごめんごめん！　待たせちゃったか？」

「いえ、私も今来たところですから」

（嘘。本当は、三十分くらい待ったけど……お兄さんには、お兄さんの都合があるから……）

「……そっか。じゃあ、今日も一緒に頑張ろうな！」

「はい……！」

　お兄さんは毎日、私に会いに公園まで足を運んでくれた。

「はぁっ、はぁっ……どう、ですか……？」

「うーん、途中で速度を上げすぎているような気がする。一定のペースを意識してみて」

「分かりました……じゃあ、もう一回走ってみます……！」

　お兄さんからの指導は、私にとって相性が抜群だった。

　自分でも、みるみる内に実力が伸びていくのを感じたから。

　半月も経つ頃には、お兄さんと出会う前と比べて驚くほどタイムが縮まった。

　それだけじゃない。スタミナ配分などを含めて、これまでよりも走りやすくなった。

「はぁはぁ……」

「凄いじゃないか！　またタイムを更新したぞ！」

「本当ですか……？」

「あぁ！　ミークは才能の塊だ！　自信を持っていい！」

　お兄さんは、私が記録を伸ばした時はこれでもかと言うほど褒めてくれる。

　逆に私が不調だった時も、失望しないどころか優しく慰めてくれる。

　褒められ慣れていない私にとって、お兄さんからの言葉はどれも心に響いて。

　それがとても恥ずかしくて、いつも顔が熱くなっちゃう。

「いえ、そんな……お兄さんのお陰です」

「謙遜しなくていいって！　自分の実力を正確に把握することも……」

「うぅ……」

「……ごめん、ちょっと興奮しすぎた」

「あっ、いや、その……嫌な訳じゃ、ないんです。ただ、今まで、あまり褒められたことがなかったから……」

「褒められたことがない、か……周りの目は節穴か？　俺から見れば、こんなにも……」

「えっと……」

「……ミークはまず、自分に自信を持つことから始めた方が良いかもしれない」

「自信、ですか？」

「いきなりは難しいだろうから、そうだな……褒められた時は、それを真っ直ぐ受け止めるのはどうだろう？」

「……？」

「たとえば、俺がミークを褒めた時……謙遜するんじゃなくて、自分を高めるようなことを言ってみるんだ。『凄いでしょ？』とか『えっへん！』みたいに」

「…………」

「言いづらいなら、もっと簡単な言葉でもいい。とにかく、ミークにとって大切なのは、自分への自信をつけることだ」

「…………」

　お兄さんの言いたいことは分かる。

　私はいつも叱られてばかりだったから、自分に自信が持てない。

　だからこそ、何か自分を奮起させられる言葉が必要になる。

　自画自賛はやっぱり難しいけど、お兄さんの言う通り、何か簡単な言葉だけでも……

「……ぶい、とか」

「ん？」

「えっと、アニメとか映画で、主人公が何かを達成した時……笑顔でピースしていたから、それで……」

「あぁ、Vサインか！　いいと思う！」

「そ、そうですか……？」

「ほら！　今、俺がミークを褒めたじゃないか！」

「え？　あっ……ぶ、ぶい？」

「そうそう！　それを繰り返せば、少しずつ自分への自信が芽生えてくるはずだ！」

（……ぶい、か）

　私はまた、お兄さんから大事なことを教わった。

　自分に自信を持つこと。その為のきっかけを作ること。

　私にとってはVサインが、自信を持てるきっかけだった。

　その日から私は、物事が上手くいった時……必ず『ぶい』と呟くようになった。

　そうすれば、お兄さんに褒めてもらったことを思い出せたから。

　私でもやれば出来るということに、自信をつけられる気がしたから。

　●

「そこはこうすれば……」

「あ……出来た。出来ました、お兄さん……！」

「お疲れ様。よく頑張ったな」

「えへへ……ぶい」

（お兄さんの教え方、先生より分かりやすいかも……）

　晴れの日はもちろん、大雨の日や、雪が降っている日も。

　忙しいはずなのに、お兄さんは必ず私に会いに来てくれた。

　それが凄く嬉しくて、お兄さんの顔を見るたびに心が温かくなった。

「これで算数の宿題は片付いたな。他に何か、提出しなきゃいけない課題はあるか？」

「いえ、特には……」

「それなら、またミークのトレーニングを……見ようと思ったんだけどなぁ……」

「……今日は大雨ですもんね」

「さて、どうするか……」

「……勉強」

「え？」

「お兄さんが勉強してるところ、見てみたいです……」

「それは構わないけど、つまらないと思うぞ？」

「いいんです。トレーナーを目指す為の勉強が、どんなものなのか……気になるので……」

「……分かった。じゃあ、昨日やったところの復習から始めるか」

　天気が悪い日は、流石に走ることは出来なかったけど。

　そういう時は、お兄さんに勉強を見てもらうことが多かった。

　そして、お兄さんのことを知ることが出来る……数少ない機会でもあった。

　普段、お兄さんは私のトレーニングを見てくれているから、あまりお兄さんの話を聞けない。

　だからこそ、トレーニングをしない日は……私がお兄さんを眺める日。

「…………」

「……難しいですか？」

「まぁ、な。でも、ミークのトレーニングを見てるお陰で、今までより進めやすくなった」

「そう、なんですか……？」

「やっぱり知識を頭に入れて覚えるのと、実際に経験して覚えるとでは全然違う。圧倒的に後者……実際に経験した方が覚えやすいし、イメージも掴みやすい」

「イメージ……」

（いつも、私が感じていること……こんなところも、お兄さんと一緒なんだ……）

「ありがとな、ミーク。君がいてくれて、本当に良かったよ」

「いえ、私こそ……！　お兄さんのお陰で、レースも勉強も……今までより、出来るようになりましたから……！」

「……つまり、俺とミークはお互いを高め合う存在という訳か」

「お互いを、高め合う……」

　その言葉を聞いた時、私の胸の奥がまた温かくなった。

　お兄さんと、一心同体になれたような気がしたから。

　私でも、お兄さんの役に立てていることが分かったから。

　お兄さんの力になれていることが、凄く……嬉しかった。

「これからも、よろしく頼むな」

「はい……よろしく、お願いします……！」

　自分の為だけじゃなくて、お兄さんの為にも。

　私はレースも勉強も、これまで以上に頑張ろうと思った。

　私が頑張れば、お兄さんの力になれるから。

　お兄さんの言う通り、お互いを高め合える存在でいたかったから。

　●

「はっはっ……！」

「記録は……凄いじゃない！　ミークちゃん、今までと比べても随分速くなったわね！」

「……ありがとうございます」

（これも、お兄さんのお陰……ぶい）

「ミークちゃん、凄いね！」

「どうして急にそんなに速く走れるようになったの？」

「……秘密の特訓、してるから」

「何それ!?　私にも教えて！」

「……内緒」

「ズルーい！」

　お兄さんにトレーニングを見てもらってから、私は学校でも結果を出せるようになっていった。

　あれだけ私のことを冷ややかな目で見ていたクラスメイトも、次第に評価を改めてくれていった。

「……？」

（おかしい……褒められて、嬉しいはずなのに……）

　でも、私はクラスメイト……その中でも、異性の友人に褒められても、心が全然揺れなかった。

　もちろん、決して嫌な気分になった訳ではないけれど。

　お兄さんに褒められた時の方が、ずっと……胸がときめいたから。

　お兄さんに褒めてもらえた方が、ずっと、ずっと……嬉しくて、たまらなかったから。

　●

「やっぱり梅雨だと、中々晴れないな……」

「はい……」

　いつも通り、公園で待ち合わせたは良いけれど。

　天気はあいにくの土砂降りで、とても走れるような状況ではなかった。

「じゃあ、今日も勉強を……え？」

　雨や雪の日は、お兄さんの勉強を見せてもらうはずだった。

　でも、お兄さんは……参考書や筆記用具を、一つも持って来ていなかった。

　最初は忘れたのかと思ったけど、どうも違うみたい。

　だって、さっきから私の方を見て……何かを考え込んでいるみたいだったから。

「…………」

「……お兄さん？」

「……なぁ、ミーク。折角だし、たまには羽を伸ばさないか？」

「え……？」

「ここから少し歩けば、ワイワイ楽しめる施設が沢山あるんだけど……良かったら一緒に行こうと思ってさ」

「水族館……？」

「晴れの日はずっとトレーニング、雨の日は勉強……ミーク、ちゃんと心や体を休めてるか？」

「それは……」

　言われてみれば、私はいつもトレーニングや勉強ばかりしていた。

　趣味と言える趣味もなく、いつも自分の実力を伸ばすことばかり考えていた。

　なぜなら、そうすればお兄さんに褒めてもらえるから。

　そして、お兄さんの勉強にも繋がると思っていたから。

「トレーニングや勉強は確かに大事だけど、それと同じくらい……休むことも、また大事だ」

「…………」

　だからこそ、こうしてお兄さんからお出かけに誘われて。

　私の胸はいつになくドキドキして。

　憧れのお兄さんと、一緒に遊びに行けることに興奮して。

　そんな考えばかり浮かんで、私は一瞬だけ放心状態になった。

「俺も、勉強ばかり続けるのは辛いからさ……もちろん、嫌なら無理にとは言わな」

「っ、い、行きます！　むしろ行かせて下さい！」

「うおっ!?」

　危うくお兄さんから断られそうになって、私は慌てて訂正した。

　こんな機会、滅多にないかもしれない。

　この機会を逃せば、お兄さんとお出かけ出来なくなるかもしれない。

　何より、お兄さんからのお誘いを断る訳がない。

　私だって、お兄さんと……お出かけ、したかったから。

　●

「わぁ……！」

「流石に平日、しかも大雨だと空いてるな……」

　私とお兄さんは、近所の水族館へ行くことにした。

　理由は公園から近かったことと、学生にも払いやすい入場料だったこと。

　そして……他の施設と比べて、あまり人の出入りが多くなかったから。

「お兄さん、あれって……」

「ん？　あぁ、確かマンボウだっけ……焼いて食ったら美味いのかな」

「…………」

「……ミーク？」

「……水族館で魚料理のお話は、やめてほしいです」

　水の中を泳ぐお魚を楽しむ場所なのに『焼いたら美味しいのかな』だなんて。

　それって、動物園で『この動物、肉にして食べたら美味しいのかな』と言っているようなもの。

　純粋にお魚を頼んでいた私には、少し不謹慎だと感じてしまった。

「き、聞こえてたのか？　いや、そうだよな。ウマ娘は人間より五感が鋭いから……ごめんごめん」

「むん……」

「……『むん』？」

「あ、えっと、その……」

（『むぅ』って言おうとしたのに、微妙に噛んじゃった……）

「…………」

「……お兄さん？」

「今の、もう一回言ってくれないか？」

「……やです」

「いつも落ち着いてるミークが膨れながら『むん』って言うのが珍しくて！　可愛かったからもう一回！」

「や、やです……！　恥ずかしいです……！」

「そんなこと言わずに、さぁさぁ！」

「あ、あうぅ……つ、次のお魚を見に行きましょう……！」

「あっ、ミーク……からかわれてると思われたか？　でも、本当に可愛かったんだけどな……」

　噛んだことを指摘されて、それを掘り返されたことが凄く恥ずかしかった。

　私はまた顔が熱くなって、思わず誤魔化しながら逃げてしまった。

　でも、しばらくしたら落ち着いて来て、またお兄さんと一緒に色々なお魚を見て回った。

「うわっ、鯨だ！　やっぱりデカいな！」

「はい……！　背中に乗ったら、楽しそう……！」

　トレーニングを見てくれている時も。

　勉強を見てもらっている時も。

　そして、トレーナーの勉強をしている姿を見ている時も。

　お兄さんと一緒にいるだけで、私は楽しかった。

　でも、こうして水族館に出かけた時は、いつも以上に楽しくて。

　この日のことは、今でも鮮明に思い出せる。

　お兄さんが何を言ったか、何を見てどんな反応をしたか。

　その全てを、完璧に覚えているくらいだから。

「……お兄さん」

「ん？」

「今日は、凄く……楽しかったです」

「そうか。喜んでもらえて良かった」

「また、一緒に……行っても良い、ですか……？」

「あぁ、もちろん！　今度はまた違う施設へ遊びに行こうか！」

「はい……！」

　この時には、私はもう……お兄さんのことを、誰よりも信頼していた。

　クラスメイトや先生はもちろん、お父さんやお母さんよりも。

　この世で誰が一番好きかと聞かれれば、迷わずお兄さんと即答するほどに。

　でも、当時の私はまだ幼かったから、お兄さんへの気持ちは『Like』止まりだった。

　いや、もしかしたら、自分の本当の気持ちを自覚していなかっただけかもしれない。

　どちらにしても、私はお兄さんのことが……好きだった。

　この人といれば、私は頑張れる。今までよりも、強くなれる。

　そして、このままずっと一緒にいられる……そう思っていた。

「もう、ミークとは会えないんだ」

「え……？」

　だから、お兄さんから別れを告げられた時。

　私は生まれて初めて、絶望を味わうことになった。