幼なじミーク

お兄さんとの別れ

　お兄さんと出会った日から、もう数年の月日が流れた。

　私とお兄さんは毎日、一日も欠かさず会い続けた。

　普段は公園で。そしてたまに、どこかへお出かけする。

　お兄さんと過ごす時間は、私にとってかけがえのないものだった。

　お兄さんがいてくれたお陰で、色あせていた私の日常が輝くようになったから。

　お兄さんと一緒にいられると、幸せを感じることが出来たから。

「…………」

「お兄さん……？」

「え、な、なんだ……？」

「さっきから、手が止まってます……」

「あ、あぁ、うん……」

「…………」

　でも、一週間ほど前から……お兄さんは、ずっと何かを考え込んでいた。

　いつもより深刻そうな表情で。どこか辛そうな表情で。

　私のトレーニングを見ている時も、何かに耐えるような顔だった。

　それどころか、今も唇を噛み締めながらうつむいている。

「……ねぇ、お兄さん」

「……ん？」

「何か、悩みがあるんですか……？」

「うっ……」

　お兄さんは、いつだって私のことを助けてくれた。

　苦しんでいた私を、救い上げてくれた。

　だから今度は、私がお兄さんの力になろうと思った。

　もちろん、小学生に出来ることは限られているけれど。

　それでも、せめて……悩みや相談を聞くくらいのことはしたいと思ったから。

「…………」

「……私には、言えないこと？」

「…………」

「お兄さん……」

「……そう、だよな。いつまでも黙ったままじゃ、ダメだよな……」

　私がお兄さんを見つめていると、急に顔を上げた。

　そして、今度はお兄さんが私の顔を、目を見つめてきた。

　いつもなら途中で照れちゃって、視線を逸らしてしまうけど。

　今は真剣な話をしているせいか、恥ずかしさは感じなかった。

「……言おうとは思っていたんだけど、どうしても決心が出なかったんだ」

「……？」

「でも、いい加減……覚悟を決めないとダメだよな……」

「えっと……」

　どうして、さっきよりも辛そうな顔をしているの？

　どうして、さっきよりも悲しそうな顔をしているの？

　どうして……今にも泣きそうな顔をしているの？

　お兄さんの表情を見た私の頭の中は、疑問ばかり思い浮かんで。

　そして、その疑問は……一瞬で解き明かされることになる。

「……実は」

「は、はい……」

「もう、ミークとは会えないんだ」

「え……？」

　理解出来なかった。

　お兄さんの言葉が、耳に、頭に、全く入ってこなかった。

　そして、数秒……いや、もしかすると、もっと長かったかもしれない。

　遅れて、お兄さんが告げた言葉の意味を理解して。

　私の目の前は、真っ暗になって。

　私の頭の中は、真っ白になった。

「え……あ、会えないって……どういう、こと……？」

「……来年になったら、俺はここから遠い高校へ通うことになる。その為に、引っ越さなきゃいけなくなった」

「…………」

「トレーナー育成に力を入れている高校なんだ。そこへ入って、俺は……」

「…………」

　お兄さんが、遠くへ引っ越してしまう。

　だから、もうお兄さんと会えなくなる。

　それが私にとって、どんなに辛く、苦しいことなのか。

　気がついた時には……考えるより先に、体が、口が動いていた。

「……や、だ」

「……！」

「やだ……そんなの、やだ……！　離れ離れなんて、やだぁ……！」

「み、ミーク……」

「お兄さんが離れて行っちゃうなんて……そんなの、耐えられない……！」

　私は涙を流しながら、震える声で叫びながら、お兄さんにしがみついた。

　お兄さんがどこへも行かないよう、ギュッと抱き締めた。

　頭では、そんなことをしても無駄だと分かっていても。

　それでも私には、こうするしかなかったから。

「ぐすっ……やだぁ……行かないでぇ……！」

「……そういう訳にはいかないんだ」

「嫌ですっ！　お兄さんがいなくなったら、私……寂しくて……うぅっ……死んじゃいます……！」

「…………」

「これからも、毎日……会うんです……一緒に勉強したり、トレーニングを見てもらったり……えぐっ……お出かけ、するんです……！」

「…………」

「離しません……お兄さんが、ここにいるって言ってくれるまで……離しませんからぁ……！」

　今、思い返してみても……当時の私は、かなり我儘を言っていたと思う。

　いくら小学生とはいえ、お兄さんにはお兄さんの都合があることくらい、理解出来るはずなのに。

　でも、私は止まらなかった。泣き叫びながら、とにかくお兄さんに縋ることしか出来なかった。

「お兄さんがいてくれないと、私……ぐすっ……うぅっ……！」

「ミーク……」

「お兄さんは、私と離れ離れになって……寂しく、ないんですか……!?」

「……寂しいに、決まってるじゃないか！」

「……っ!?」

「俺だって、出来ることなら……君と一緒にいたい！　でも、それは……無理なんだよ……！」

「お、お兄……さん……？」

「夢を叶えたいし、ミークにも会いたい……どっちも実現出来ないか、悩みに悩んださ！　でも、どうしても出来なかったんだ……！」

「…………」

　私は驚きのあまり、言葉を失った。

　いつも笑顔で私を見守ってくれたお兄さんが、涙を流していたから。

　初めて、お兄さんの涙を見たから。

　そして、私は気づいた。辛いのは、私だけじゃないことに。

　お兄さんだって……凄く、凄く辛かったことに。

　そこまで思い詰めるほど、私のことを考えてくれていたことに。

「……ごめん、なさい」

「なんで……君が謝るんだよ……」

「だって、私……お兄さんの、気持ち……全然、考えて……なかった、から……」

「……！」

「寂しいのは、私だけだって……勝手に、思っちゃって……ごめんなさい……！」

　私はお兄さんを抱き締めて、ただひたすら泣き叫んだ。

　お兄さんと会えなくなる辛さ。

　お兄さんの気持ちを考えられなかった自分の情けなさ。

　その二つが、同時に私の心を締めつけてきて。

　そして、その苦しみが……涙になって溢れ出してきて。

「ごめんなさい……ぐしゅっ……あぁっ……！」

「……ごめん……うぅっ、ごめんな……！」

　そんな私を見て、お兄さんまで更に泣き出して。

　私とお兄さんはしばらくの間、二人で抱き締め合って泣き続けた。

　人がよりつかない寂れた公園なのを良いことに、ただひたすら泣き叫んだ。

　お互いの感情を爆発させたかのように。

　辛いことや悲しいことを、全て吐き出してしまう為に。

　●

「…………」

「…………」

「……恥ずかしいところを見せちゃったな」

「いえ……私、こそ……」

　ひとしきり泣いた後、私とお兄さんの声は……すっかり掠れてしまった。

　お互い、みっともない姿を見せてしまったと思って……少し、恥ずかしかった。

　でも、逆に言えば……自分を客観視出来るほど、余裕が戻ってきたことになる。

　涙を流しながら、感情を全部吐き出したことで……少し、落ち着きを取り戻せたのかも。

「……お兄さん」

「……あぁ」

「どうしても、行っちゃうんですか……？」

「…………」

「うぅ……」

　これ以上、お兄さんに迷惑をかける訳にはいかなかった。

　私が嫌だと駄々をこねるほど、お兄さんは辛い思いをする。

　だから、私は……辛くても、寂しくても、お兄さんを見送ってあげないといけない。

　それが、今の私に出来る……お兄さんへの、精一杯の恩返しだと思ったから。

「……ミーク」

「はい……」

「俺は、トレセン学園への就職を目指す」

「え……？」

「そして、必ずトレーナーになって……いずれ、ミークと再会する」

「……！」

「だから……」

　トレセン学園。正式名称『日本ウマ娘トレーニングセンター学園』。

　ウマ娘なら、誰もがその存在を知っているほどに有名な学園。

　全国各地から優秀なウマ娘が集い、そこで激しく競い合い……頂点を決める。

　お兄さんは、そこに就職すると言い切った。

　そして、トレーナーになってみせると力強く宣言した。それって、つまり……

「……私にも、トレセン学園を目指してほしい」

「……！」

「お兄さんが言いたいのは、そういうこと……ですよね……？」

「……あぁ。ミークほどの実力なら、決して手が届かない場所じゃない。ずっと君を見てきた俺が保証する」

「…………」

　寂しさや悲しさの中に、僅かだけど……確かに感じた。

　お兄さんが私を信じてくれている。

　私なら、トレセン学園を目指せるだけの能力がある。

　私のことを、信頼してくれているという……嬉しい気持ちが。

「……その言葉を貰えただけで、頑張れる気がしてきました」

「そうか……！」

「…………」

　でも、それだけではまだ足りない。

　途中で挫けてしまわないように。

　辛くても、苦しくても、一人で立ち上がれるように。

　私の心を……意志を強く出来る、何かが欲しい。

　そう思った私は、お兄さんに向けて……ゆっくりと小指を差し出した。

「え……？」

「指切り、しましょう……？　お兄さんと約束したことを、絶対……ぜーったい、忘れないようにしたいから……！」

「……分かった」

　私とお兄さんの指が、静かに交差する。

　お兄さんとの約束を、私が忘れるはずないけれど。

　二人で約束を交わしたという思い出を。

　トレセン学園を目指すという大きな目標を。

　しっかりと、心に刻んでおきたかったから。

「指切りげんまん……」

「嘘ついたら針千本飲ます……」

「「指切った！」」

　私の指と、お兄さんの指が静かに離れてゆく。

　そのせいでまた、少し寂しさを感じたけれど。

　それ以上に、お兄さんと指切りをしたことで……心で一つになれたような気がして。

　さっきまでの悲しさは、かなり薄れていた。

　お兄さんを笑顔で見送るだけの覚悟が、ようやく……出来た。

「……お兄さん」

「……あぁ」

「トレセン学園で……待ってますから……！」

「分かってる。俺も、待ってるからな……！」

　きっと、この時の私は……笑顔でいられたと思う。

　お兄さんがいなくなる不安は決して消えないけれど。

　この約束がある限り、私は一人でも頑張れる。

　自分の能力を、これまで培った実力を信じられる。

　お兄さんから受け取ったものがあれば、私は頂点を目指せる。

　お兄さんのお陰で、ようやくそう思えるようになった。

　この時、私の中でお兄さんへ向ける気持ちが『Like』から『Love』へと昇華した。

　そのせいで、より一層寂しさを感じたけれど……それ以上に、頑張る為の活力になった。

　大好きな人と再会を果たす。その為に、その為だけに、私は……！

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　次回で最終話です。