高嶺清麿の実力至上主義の教室

第六十八話 閉じられる選択肢

どうもΣ(ﾟДﾟ)

続き書けたで候。

では、どうぞ∠( ﾟдﾟ)／

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清麿の携帯に、鈴音から連絡が届いた。

『残る一人の確認も終わったわ。今、回答を送ったそうよ』

程なくして、学校からグループ終了の通知が届く。

清麿はＡクラスの優待者本人にも確認を取り、携帯を置いた。

「こちらの三人は、全員Ｄが回答した」

「……とりあえず、予定していたことは出来たね」

帆波の言葉に、清麿は頷く。

猿グループで高円寺が正解しているなら、Ａが失うクラスポイントは合計百五十。

同じだけ、Ｄクラスが得ることになる。

ＢＣへ渡すよりはいい。

だが、それで今回の試験が終わるわけではなかった。

テーブルの上には、各グループの終了状況を書き込んだメモ帳が置かれている。

清麿は、先程印をつけた二つのグループを見下ろした。

「神崎。回答した生徒について、何か分かったか？」

「最初の方は、Ｃクラスの生徒が送信したところを見た者がいる。もう一つも、Ｂクラスの生徒が回答したという話で一致している」

「答えた名前は？」

「そこまでは分からないそうだ」

清麿は腕を組む。

学校から届く通知は、グループの試験が終了したことしか伝えていない。

回答が正しかったのか、間違っていたのか。

誰が何ポイント得て、誰が失ったのか。

それは最終発表まで分からない。

しかし、二つのグループで優待者の所属クラスが異なることは分かっていた。

「……正解でも、不正解でも同じか」

「高嶺？」

神崎が顔を上げる。

清麿はメモ帳に、ＢとＣの文字を書いた。

「Ｂの優待者がいるグループでＣが正解すれば、Ｂが五十失ってＣが五十得る。別のＣの優待者をＢが当てれば、その逆だ」

「差し引きはゼロですね」

浜口が頷く。

「だが、両方とも誤回答だった場合も同じだ。最初はＢが五十得てＣが五十失う。次にＣが五十得てＢが五十失う」

「……結局、二つ合わせれば変わらないのね」

姫野がメモ帳を覗き込む。

「ああ。回答方法がどちらでも、ＢＣのクラスポイントは変わらない。そして、その二つのグループは終了する」

清麿は二つの名前に線を引いた。

「オレ達は、もうそこから得点できない」

帆波の表情が曇る。

「自分達の優待者を、先にお互いで……」

「ああ。自分達で終わらせることにしたんだろう」

「でも、それって私達がＡの優待者をＤに教えたのと似てない？」

姫野の問いに、清麿は頷いた。

「やっていることは近い。ただ、向こうはＢＣの間で損失を相殺できる」

清麿達は、Ａの得点をＤへ移すことを選んだ。

坂柳と龍園は、互いに得点と失点を引き受け、ＡＤに取られる前にグループを閉じている。

「……それなら、残りも来るぞ」

神崎が携帯を手にした。

その直後だった。

テーブルの上の携帯が、ほぼ一斉に震える。

一通。

続いて、もう一通。

清麿は通知を開き、グループ名を確かめた。

Ｂクラスの優待者がいるグループ。

そして、Ｃクラスの優待者がいるグループ。

「また、ＢとＣだ」

浜口が低い声で呟く。

清麿は鈴音へ電話をかけた。

『……高嶺君。今の通知、あなたも見たわね？』

「ああ。ＢＣが互いの優待者を回答している可能性が高い」

『こちらでも、そういう話が出ているわ』

「Ｄの優待者については、どうなっている？」

『平田君に確認してもらっているところよ。櫛田さん以外の二人は、本人から報告が来ている』

「なら、その二つをＡが回答する」

電話の向こうで、鈴音が黙った。

清麿は説明を続ける。

「Ｄが失うことには変わりない。だが、ＢＣに得点させるよりはいい。こちらのグループの生徒には、オレから連絡する」

『……今度は、私達があなた達へ渡すわけね』

「ああ。先程の得点を減らすことになる。だが、ＢＣがこちらの優待者を残しているなら、最後に狙うのはＤだ」

鈴音が短く息を吐く。

『分かった。平田君にも伝えるわ』

「オレもすぐ動く」

通話を終え、清麿は二人のクラスメートへ連絡を入れた。

グループ名。

回答する生徒の名前。

法則から導いた答えと、Ｄクラス側で本人確認が取れていること。

必要な内容を簡潔に伝える。

一人からは、すぐに返事が来た。

『分かった。今から送る』

もう一人から返信が届くより先に、学校の通知が画面の上へ表示された。

清麿の指が止まる。

終了したのは、今まさに連絡を取っていたグループだった。

『悪い高嶺。送ろうとしたところで終了の通知が来た』

続いて、別の連絡が入る。

『Ｃの奴が、回答したって言ってる』

清麿は携帯を握り直した。

「……一つ、先を越された」

誰もすぐには言葉を返さなかった。

その間にも、もう一人のクラスメートから連絡が届く。

『送信した。言われた名前で間違いない』

学校からの終了通知も、後を追うように届いた。

こちらは、間に合った。

清麿は報告を返してくれた生徒へ礼を伝え、鈴音にも状況を送る。

「一つはＡが回答できた。もう一つは、Ｃが回答したらしい」

神崎が、机の上のメモ帳へ視線を落とした。

「……残るＢＣのグループも、時間の問題だろうな」

「ああ」

清麿は頷いた。

相手がこちらの動きを見てから、その都度手配しているわけではない。

回答する者と、対象。

動く順番。

少なくとも、それらは既に決められていたのだろう。

こちらが作戦を切り替えた時には、向こうの生徒達は送信できる状態にあった。

清麿は、まだ線を引いていないグループ名を見つめる。

その中に、竜の文字が残っていた。

◆◆◆

鈴音と平田は、竜グループの部屋の前で清麿を待っていた。

「他の二人については、本人にも状況を伝えたよ」

平田が携帯をしまいながら言った。

「Ａクラスが回答した方も、学校から終了の通知が届いている。もう一つは……Ｃクラスの生徒が回答したと聞いた」

「こちらの連絡が、間に合わなかった」

清麿が告げると、平田は首を横に振った。

「高嶺君だけの問題じゃないよ。僕達も、もっと早く共有しておくべきだった」

鈴音は扉へ視線を向ける。

「櫛田さんは中にいるわ。私達が話をしたいと伝えたら、待っていてくれた」

「……そうか」

清麿は扉を開けた。

円卓の一角に、櫛田が座っている。

携帯を両手で持ち、画面を眺めていた彼女は、三人に気付くと顔を上げた。

「ごめんね。こんな時間に、集まってもらっちゃって」

「こちらから呼んだのよ」

鈴音が向かいに座る。

平田もその隣へ腰を下ろした。

清麿は、櫛田から二つ席を空けた位置へ座った。

「櫛田。まず確認したい」

「……何かな？」

「お前は、このグループの優待者か？」

櫛田の指が、携帯の縁を撫でた。

それでも、顔の表情は変わらない。

「どうして、そう思うの？」

「干支の順番と、グループの生徒を名字順に並べた時の位置が一致している。Ａの優待者三人で確かめた」

清麿はメモ帳を円卓へ置く。

「このグループでは、五番目がお前だ」

櫛田は、書き込まれた名前を見下ろした。

「あ……それが、椎名さんの言っていた法則？」

「ああ」

「櫛田さん。もし優待者なら、教えてほしい」

平田が穏やかに言った。

「他のグループが次々に終わっている。僕達も、方針を決めないといけないんだ」

櫛田は少し迷うように目を伏せた。

そして、携帯を机へ置く。

画面には、学校から届いたメールが表示されていた。

「……うん。私が優待者だよ」

鈴音が画面を確認する。

清麿も、席を立たずに表示された文面へ目を通した。

予想通りだった。

しかし、確認できたことを喜ぶ気にはなれなかった。

「どうして、今まで黙っていたの？」

鈴音の問いに、櫛田は小さく肩を落とす。

「怖かったんだ。誰かに話したら、そこから他のクラスにも知られちゃうかもしれないでしょ？」

「僕達に相談してくれれば、一緒に考えられたよ」

「……うん。ごめんね、平田君」

平田はそれ以上責めなかった。

鈴音も、一度息を吐いてから話を進める。

「今は、残る試験をどう終わらせるかを考えましょう」

清麿は櫛田を見る。

「ＢとＣの生徒から、何か接触はあったか？」

「接触？」

「あの二人は、話し合いの時からお前を見ていた。グループの外でも、優待者について何か聞かれなかったか？」

櫛田は一瞬だけ、鈴音へ視線を向けた。

「……坂柳さんとは、少し話したよ。龍園君にも、優待者は大変だなって言われた」

「橋本は？」

「橋本君？」

今度は、問い返すまでに僅かな間があった。

「どうして、橋本君の名前が出るの？」

「同じグループだからな。あいつも、かなり周りを見ていた」

「……少し話しただけだよ。みんなが疑い合ってて大変だね、って」

清麿は頷いた。

それ以上、質問を重ねることはしない。

代わりに、メモ帳を閉じた。

「今夜、このグループをＡから回答する準備はしておく」

櫛田の目が、僅かに動いた。

「……高嶺君が？」

「オレ達の誰かが、だ。ＢＣに取られる前に終わらせたい」

「だったら、Ｄクラスは……」

「五十失う。その代わり、Ａが五十得る」

鈴音が答えた。

「Ａクラスから得たポイントの一部を戻す形になるわ。ＢＣに渡すよりは、同盟の中に残した方がいい」

「……そっか」

櫛田は机の携帯を引き寄せた。

「じゃあ、もう決まったんだね」

「平田にも、確認しておきたかった」

清麿が言うと、平田は頷いた。

「僕も、その方がいいと思う。櫛田さんの報酬については、別に相談させてほしいけれど」

「ううん。クラスのためなら……」

そこで、櫛田の携帯が震えた。

彼女の視線が画面へ落ちる。

すぐに伏せられたため、内容までは見えなかった。

だが、清麿はその動きを見ていた。

「……誰からだ？」

「クラスの友達。試験のことが気になってるみたい」

櫛田は立ち上がった。

「ごめん。少しだけ、電話してきてもいいかな？」

鈴音が眉を寄せる。

「今？」

「すぐ戻るから」

「櫛田さん。その友達にも、今は独断で回答しないよう伝えてくれるかな」

平田の言葉に、櫛田は頷いた。

「うん。分かった」

扉が閉じる。

鈴音が、清麿を見た。

「……何か気になるの？」

「まだ、断定できることはない」

清麿は自分の携帯を開く。

回答先のアドレス。

そして、櫛田桔梗の名前。

「だが、準備はしておく」

◆◆◆

櫛田は廊下の角を曲がり、人影がないことを確かめてから携帯を耳へ当てた。

「……今、話した通り。高嶺君達、今夜中に終わらせるつもりだって」

『へぇ。なら、のんびりしてる場合じゃないな』

橋本の声は、いつもと変わらず軽かった。

それが、今は少し腹立たしい。

「約束、忘れてないよね？」

『忘れてねぇよ。俺が回答して、報酬の半分を渡す』

「坂柳さん達にも話してるの？」

『俺が回答することはな』

櫛田は壁へ背中を預けた。

「……私のことまで、話してないでしょうね」

『その辺は安心していい。俺だって、情報源をいちいち明かすほど親切じゃない』

櫛田は唇を噛む。

清麿達に従えば、橋本との契約は実行されない。

Ａクラスの誰かが回答して、Ｄが失点する。

それなら、橋本に回答させてもＤの損失は同じだった。

少なくとも自分には、約束した報酬が残る。

それに、今から取り引きを反故にすれば、橋本が何を口にするか分からない。

「……じゃあ、早くして」

『了解』

通話が切れる。

櫛田は携帯を握ったまま、しばらくその場を動かなかった。

やがて、画面へ学校からの通知が届く。

竜グループの試験が終了したことを知らせるメールだった。

◆◆◆

清麿の携帯にも、同じ通知が届いていた。

送信するために開いていた画面の上へ、グループ終了の文字が表示される。

鈴音が椅子から立ち上がった。

「……誰が？」

平田も携帯を確かめる。

「僕達は、まだ送っていないよね？」

「ああ」

清麿は画面を閉じた。

既に答えを知っていた者が、他にもいる。

それは分かっていた。

だからこそ、櫛田本人の確認を取った後、長く待つつもりはなかった。

それでも、間に合わなかった。

扉が開く。

戻ってきた櫛田は、三人の顔を順に見た。

「……終わっちゃったね」

鈴音が彼女へ向き直る。

「今、誰と話していたの？」

「クラスの友達だよ。さっき言ったでしょ？」

「なら、その人が回答したの？」

「え？　同じクラスの人が答えても、無効なんじゃ……」

鈴音の口が止まる。

清麿は席を立った。

「その通りだ。Ｄの生徒が答えたわけじゃない」

「……高嶺君？」

「結果は、発表を待つ。ただ、こちらの予定通りには終わらなかった」

清麿は携帯をポケットへしまった。

そこへ、もう一通の連絡が届く。

学校からではない。

橋本正義からだった。

『竜、俺が回答したぜ。あとは結果待ちだな』

清麿は短い文章を読み終えると、櫛田へ視線を向けた。

彼女は鈴音と話している。

困ったような顔で、先程の電話は関係ないと説明していた。

清麿は返信を打った。

『そうか。結果が出たら、少し話そう』

すぐに返事が来る。

『お手柔らかに頼むぜ』

清麿は画面を閉じた。

鈴音と相談していた、情報を渡した相手の動きを見るというやり方。

今夜中にＡが回答するという予定を、この場で初めて伝えた。

櫛田が席を外し、その直後に橋本が回答した。

偶然で片付けるには、あまりにも早い。

だが、それだけで取り引きの内容まで分かるわけではない。

ましてや、終わった試験を戻すこともできなかった。

「……平田。Ｄクラスの他のグループの結果も、確認しておいてくれ」

清麿が告げると、平田は頷いた。

「分かった。高嶺君達の方も、何か分かったら教えてほしい」

「ああ」

鈴音は、櫛田から清麿へ視線を移した。

「私も、確認することがあるわ」

その声は、先程より低かった。

清麿は一度だけ頷く。

そして、閉じたメモ帳を手に、部屋を後にした。

◆◆◆

「間に合ったか」

電話越しに、龍園が笑う。

橋本はベッドへ腰を下ろし、携帯を耳へ当てた。

「ああ。高嶺達も動いてたみたいだけどな」

『Ｄの一つは、Ａに取られた。残りの一つはこっちだ』

「なら、竜はＢが取ったってことで」

『約束通りだ。文句はねぇよ』

橋本は、手元の画面へ目を向けた。

櫛田から、短いメッセージが届いている。

『結果が出たら、ちゃんと払ってね』

その下に、先程清麿へ送った文章が残っていた。

『竜、俺が回答したぜ。あとは結果待ちだな』

橋本は小さく笑う。

高嶺清麿が、これで黙っているとは思えない。

だが、今夜の回答は既に受理された。

彼がどこまで辿り着いたとしても、竜グループの試験は終わっている。

橋本は龍園との通話を切ると、櫛田へ返信した。

『契約通り。結果が出たら渡す』

送信を終え、携帯を枕元へ置く。

残るのは、学校からの最終発表だった。

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今日中にまた投稿します。

では、また∠( ﾟдﾟ)