高嶺清麿の実力至上主義の教室

第七十話 敵同士の昼食

どうもΣ(ﾟДﾟ)

続き書けたで候。

では、どうぞ∠( ﾟдﾟ)／

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翌日の昼。

清麿がカフェテリアへ入ると、橋本は既に窓際の席に座っていた。

こちらに気付くと、片手を上げる。

「よう、高嶺。こっちだ」

清麿は向かいの椅子へ鞄を置いた。

「早いな」

「呼び出された側だからな。待たせたら、何を言われるか分かんねぇし」

「人を何だと思ってるんだ」

「飯を食いながら、相手の腹の中まで調べようとする奴」

「……注文する前から帰りたくなってきたぞ」

橋本が笑う。

清麿はメニューを手に取った。

昼時のカフェテリアは、生徒達で賑わっている。

試験の結果を話題にしている者もいれば、残る船旅をどう過ごすか相談している者もいた。

清麿は日替わりの定食を注文する。

橋本は既に、肉料理のセットを頼んでいた。

「随分、食うな」

「考え事すると腹が減るんだよ」

「その理屈なら、オレも大盛りにするべきだったか」

「まだ間に合うぜ？」

「いや、これでいい」

清麿はメニューを戻すと、その顔を見た。

「まずは、今回の試験についてだ」

「……もう本題かよ」

「そのために誘ったんだからな」

「少しは世間話しようぜ？」

「今朝の天気は晴れだ。以上」

「雑すぎるだろ」

清麿も、水を一口飲んだ。

「ＢとＣが互いに誤回答する策。いつ決まった？」

橋本の笑みが、少しだけ薄くなる。

「そこから聞くのか」

「ああ」

「……細かい時間までは言えねぇよ。ただ、お前らが動き始めた時には、回答する連中は決まってた」

「やはりな」

清麿は頷いた。

実際に届いた報告からも、それは予想していた。

ＢＣの生徒達は、指示が来てから答えを考え、相談していたのではない。

既に決められた名前を送るだけだった。

「互いに間違えることを、よく了承したな」

「最初に失点する方が、後から相手に逃げられたら損するからか？」

「そうだ」

「その辺は、うちのお姫様と龍園が詰めてたよ。少なくとも、俺一人で決めた話じゃねぇ」

橋本はグラスを置いた。

「お前も分かってるだろ。あの二人、仲が良いから組んでるわけじゃない」

「ああ。今回、組む利益があった」

「そういうこと」

清麿は背もたれへ身体を預けた。

それぞれが、自分のクラスを上へ進めたい。

そのために、今回だけは得点と失点を引き受け合った。

清麿がＡの優待者をＤへ渡したように、坂柳と龍園にも、自分達にとって都合のいい配分があった。

「……それで？　竜グループの方は？」

橋本から話題を振られ、清麿は視線を戻した。

「櫛田と、どんな取り引きをした？」

橋本の指が、グラスの縁で止まった。

「随分、はっきり聞くな」

「回りくどく聞いても、お前ははぐらかすだろう」

「今だって、はぐらかすかもしれねぇぞ？」

「そうだろうな」

清麿は、そこを否定しなかった。

「ただ、オレ達が今夜中に回答するつもりだと伝えた直後に、櫛田は電話へ出た。その後、お前が回答した」

「それだけで、俺と櫛田ちゃんが繋がってるって？」

「お前が優待者を知っていたことと、回答する時間を選んだことは別だ」

橋本は黙った。

「優待者の名前を知るだけなら、法則を解けばいい。だが、オレ達がいつ動くかは、法則からは分からん」

ちょうどその時、店員が料理を運んできた。

清麿の前へ定食が置かれ、橋本の前にも皿が並ぶ。

二人は一旦話を止め、店員を見送った。

橋本はフォークを手に取る。

「……高嶺。俺から、お前らのクラスの相談内容を教えろって言われたら、教えるか？」

「内容による」

「大事な作戦なら？」

「教えない」

「俺も同じだよ」

橋本は、料理へ目を落とした。

「答えると、次に誰かと話をする時、困ることがあるんでね」

清麿は箸を取った。

「そうか」

問い詰めれば、何かが出てくるかもしれない。

だが、食事へ呼び出しただけで、橋本に取り引きの全容を明かす義務が生じるわけではない。

ましてや、ここは審議の場でもなかった。

それでも、確認しておきたいことはある。

「お前が回答したことで、Ｄは五十失った」

「……ああ」

「同時に、オレ達も五十を得る機会を失った」

橋本が顔を上げる。

清麿は、真っ直ぐに相手を見た。

「情報の売買をする相手として、お前を信用するかどうか。その判断には、今回のことも含める」

橋本は一度だけ瞬きをした。

そして、小さく笑った。

「もう俺からは買わない、ってことか？」

「そこまでは言っていない。必要な情報なら、話を聞く」

「じゃあ、何が変わる？」

「何をお前へ話すかだ」

橋本の笑みが止まる。

清麿は、定食の味噌汁を一口飲んだ。

「情報を持っている相手と、何でも相談できる相手は違う。今回で、その区別はついた」

「……なるほどね」

橋本は椅子へ深く座り直す。

責められる。

怒鳴られる。

櫛田との取り引きを認めるまで、追及される。

そうした可能性は考えていた。

しかし、清麿はそれ以上、質問を重ねなかった。

橋本は少し考えてから、フォークを置く。

「一つだけ、言っとく」

清麿が顔を上げた。

「竜で俺が送ったのは、櫛田ちゃんの名前だ。そこは、お前の考えてる通り」

「……ああ」

「あと、あの回答は俺が選んだ。誰かに無理やり送らされたわけじゃねぇ」

清麿は数秒、橋本を見つめた。

「それは分かっている」

短く返し、箸を動かす。

橋本も、再び食事を始めた。

しばらく、二人の間には食器の音だけが続いた。

◆◆◆

「それにしてもさ」

食事が半分ほど進んだ頃、橋本が口を開いた。

「Ａクラスがあそこまで早く、Ｄへポイントを渡すとは思ってなかった」

清麿が目を向ける。

「オレ達の方針は、見抜いてたんだろう？」

「方向はな。けど、優待者本人を納得させて、Ｄ側の回答者も決めてってなると、もう少しかかると思ってた」

「皆が協力してくれたからな」

「そういうところは、羨ましいよ」

橋本は、珍しく茶化さずに言った。

清麿は箸を止める。

「Ｂクラスも、今回は纏まって動いたじゃないか」

「今回の件は、な」

それ以上、橋本は続けなかった。

葛城と坂柳。

Ｂクラスを率いる二人が、いつも同じ考えでいるわけではない。

今回の試験で協力できたからといって、その問題まで消えたわけではないのだろう。

清麿は、そこを聞かなかった。

「……神崎達が、昨日言ってくれたんだ」

代わりに、自分の話をした。

「負けた時だけ、一人で決めたことにするなってな」

「へぇ」

「オレも、相談して決めたはずなのに、結果が悪いと、自分の判断として話していた」

橋本は黙って聞く。

「だから、次は相談する時に、待つ条件や、動く条件まで決めておこうと思ってる」

「それ、俺に話していいのか？」

清麿は一瞬止まり、橋本を見た。

「……今のは、作戦ではなく反省だ」

「ははっ。分かってるよ」

橋本が笑う。

清麿は少しだけ顔をしかめてから、残る料理へ箸を伸ばした。

◆◆◆

食事を終えた二人は、席を立ってカフェテリアを出た。

通路へ出ると、橋本が軽く手を上げる。

「じゃあな、高嶺。また情報が要る時は声かけてくれよ」

「ああ。内容と値段次第だがな」

「今度は友達価格で」

「前も聞いたぞ、それ」

「常連サービスだって」

橋本は笑いながら、客室へ続く通路を歩いていった。

清麿はその背中を見送り、小さく息を吐く。

取り引きの詳細までは聞けなかった。

だが、橋本がどう答え、どこを答えなかったかは分かった。

それも、今後を考えるための情報になる。

清麿が踵を返そうとした時、横合いから声がかかった。

「お昼ご飯、もう済ませちゃいましたか？」

振り向くと、ひよりが立っていた。

片手には、一冊の本がある。

「ひより。ああ、今食べ終わったところだ」

「そうでしたか」

彼女は橋本が去った方へ、少しだけ視線を向けた。

「橋本君と、一緒だったんですね」

「試験のことで、話をしてた」

「……なるほど」

ひよりは頷いた。

それから、清麿の顔を見上げる。

「この後、お時間はありますか？」

「ああ。特に予定はないが」

「それなら、少しだけお付き合いしていただけませんか？」

◆◆◆

二人は、船内の本を借りられるスペースへ移動した。

ひよりは持っていた本を返却し、清麿と並んで書棚を眺める。

「……今回は、私達のクラスが得点できました」

棚から一冊抜きながら、ひよりが言った。

「そうだな」

清麿は頷く。

「おめでとう」

ひよりが、こちらを向いた。

「……ありがとうございます」

「何だ、その顔は」

「いえ。少し、言いづらかったので」

「オレが負けたからか？」

ひよりは小さく頷いた。

清麿は苦笑する。

「悔しいのは確かだが、お前が自分のクラスの結果を喜ぶのは普通だろう」

「そう言っていただけると、助かります」

ひよりの肩から、僅かに力が抜けた。

清麿は棚へ視線を戻す。

「法則についても、自分で考えてたんだな」

「はい。もっとも、清麿君は私が発言した時には、もう分かっていたんでしょう？」

「ああ」

「やっぱり」

ひよりは少し笑い、それから手元の本へ目を落とした。

「私、最初は迷っていたんです。あの場で、法則のことを話していいのか」

「皆が優待者を探し始めるからか？」

「それもあります。でも、黙っていたら、分かっている人達だけで話が進んでしまう気がして」

清麿は、その言葉を聞きながら彼女を見た。

ひよりは本を棚へ戻す。

「龍園君と有栖ちゃんが協力していることも、最初から詳しく教えてもらっていたわけではありません」

「……そうか」

「だから、自分で考えて、話に入れるようになりたかったんです」

穏やかな声だった。

清麿との友人関係を大切にしている。

それでも、彼女はＣクラスの生徒でもある。

自分のクラスが競争に参加している以上、いつまでも外から眺めていたくはなかったのだろう。

「その後、龍園には話したのか？」

「はい。考えたことをまとめて、伝えました」

「何て言われた？」

「『分かってんなら、黙って見てねぇで手伝え』って」

清麿は、思わず笑った。

「言いそうだな」

「ええ。随分な言い方だと思いました」

ひよりも、少しだけ口元を緩める。

「それで、他のグループから届いた報告を整理しました。回答を終えたかどうか、連絡が抜けていないか、確認するくらいでしたけど」

「それは助かるだろう。人数が増えると、そこが大変になるからな」

「……はい」

ひよりは頷いた。

その表情には、小さな満足が見えた。

清麿は一冊の本を手に取る。

「だったら、今回はお前にも負けたわけだ」

ひよりが顔を上げる。

「次は、そう簡単には取らせんぞ」

一瞬驚いた後、ひよりは笑った。

「私も、簡単に取られるつもりはありません」

「おう」

清麿も笑って返した。

ひよりは再び書棚へ向き直り、別の本を抜き取る。

「あ、それ、前に読みました」

「どんな話だ？」

「最後を知ってしまうと面白さが減るので、説明は少し難しいですね」

「じゃあ、読むか」

「読み終わったら、感想を聞かせてください」

清麿は本を開き、最初の数行へ目を通した。

隣では、ひよりが借りる本を選んでいる。

やがて二人は窓際の席へ移動し、それぞれの本を広げた。

しばらくすると、清麿の携帯が震える。

帆波からだった。

『ユキちゃんが、おやつ食べに行こうって。清麿君も来る？』

清麿は画面を読み、ひよりへ顔を向ける。

「この後、帆波達がカフェに行くらしい。お前もどうだ？」

「私も、ご一緒していいんですか？」

「ああ。聞いてみる」

清麿が返信すると、すぐに返事が届いた。

『もちろん！ひよりちゃんも一緒に来て！』

その下へ、姫野のメッセージが続く。

『あんた、昼食べてたでしょ。来ても私のケーキ取らないでよ』

清麿は眉を寄せた。

「……オレはどういう扱いなんだ」

「どうしました？」

「いや。気にするな」

ひよりが不思議そうに首を傾げる。

清麿は本へしおりを挟むと、携帯へ返信した。

『取らん。自分の分を頼む』

ひよりも本を閉じ、二人で返却台とは反対の通路へ向かった。

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また投稿しますー。

では、また∠( ﾟдﾟ)