とある葦毛のウマ娘

第13話 大阪杯

大阪杯。阪神レース場で開催される、芝２０００のレース。春のシニア三冠の入り口となるレースである。

高松は控え室のドアをノックし、了解を得て扉を開けた。

「うん。似合ってるじゃないか」

タマモクロスの新しい勝負服姿を見て、高松は相好を崩した。

胸に白い稲妻のマークがついた青いタンクトップに、長い脚を強調するような白いパンツ。青基調のジャケットの両袖には「疾風」と「迅雷」の文字が描かれている

「まあ、悪うないわ。服で速(はよ)うなるわけでもないけどな」

そう言いつつも尻尾はぶんぶんと勢いよく揺れていた。

「ふっ、それで作戦だが、やはり後ろに構えた方が良さそうだな」

「せやな。ウチもそう思うわ」

今回のレースは先行を得意とするウマ娘が多い。前方のポジション争いは熾烈なものになるだろう。そこでスタミナを削られるのは避けたい。

「要するにいつも通りってことや。前で削り合ってくれるなら好都合や」

「だが今回は面子が面子だ。最後方で悠長にしているわけにはいかないぞ。仕掛けどころを間違うなよ」

「分かっとるて。妹たち(あいつら)の前で負けるわけにはいかへんからな」

前走、阪神大賞典もここ阪神レース場で行われた。長距離に不安はなかったが、実際に走らせてみて確信した。やはりタマモクロスの本領は長距離にある。

ここ阪神は彼女のファンも多く、妹たちも気軽に招待できる。それが彼女の一助となっていた。

「ああ。ゴール前であの子たちと一緒に見ているからな」

「おう、んじゃ行ってくるわ」

タマモクロスは自信満々でターフに向かって歩き出した。

ゲート前に集う１６人のウマ娘。皆がそれぞれの方法で集中している。１番人気のタマモクロスはやはり注目されていた。いや、警戒されているというべきか。

同期たちと言葉を交わし、先輩たちから声をかけられる。

ファンファーレが鳴り響き、各自ゲートに収まっていく。スタート直前の独特の静寂がレース場を包み、春シニア三冠の始まりを告げる音が響いた。

『――スタートしました。飛び出したのは４番ウラカマイヒメ。公言通り逃げの一手。それを追って行ったのは２番人気のダブルティアラ、マックスクイーン。１番人気のタマモクロスはいつもの位置。最後方からレースを進めます』

メインスタンド前の坂を駆け抜けて、第１コーナーへ突入する。タマモクロスの狙い通り、先行のポジション争いは熾烈なものとなっていた。

第２コーナーを回って向こう正面へ。ポジション争いも決着し、隊列は落ち着いた。

先頭を行くのはウラカマイヒメ。その２バ身後ろに、究極の美女とも称されるマックスクイーン。むろん美しいだけではない。桜花賞とオークスを制した実力派のウマ娘。

さらに少し下がって先行集団。その中で、比較的良いポジションを獲得したのは、昨年のダービーウマ娘、メリービューティー。

その彼女は――

（悪くない展開。いやこれは良い、良いですよぉ。ナイスな展開じゃないか！　いけますよ、これわぁ！）

最高にハイ(かかりぎみ)になっていた。

その後ろには差しに構えるウマ娘たち。ロングリブフリー、ダイナムヒロイン、そしてゴールドシチーはここにいた。１００年に一人の美少女ウマ娘。

（前にビューティー、後ろにタマモ、この展開は予想通り。ペースもそこまで速くない。やっぱり最後は末脚勝負になる）

冷静に状況を分析し、好位から仕掛ける算段を立てる。

そして最後方にはタマモクロス。

（やっぱＧⅠに出てくるやつらはレベルが違うわ。末脚自慢のやつらがぎょうさんいてるからな。いつまでも最後方(こんなとこ)にいてられへん。徐々に押し上げんと）

『向こう正面、タマモクロスがじわりじわりと上がってきています。現在後方から３番手』

（タマモが上がってきた。アタシもうかうかしてられないわ）

同じ位置からヨーイドンとなれば、いくら末脚に自信のあるゴールドシチーでも分が悪い。タマモクロスよりも前でスパートする。脚は余らせない。これが勝つための最低条件。

（ムムム、この独特の足音(リズム)は……シチーが来た？　ちょっと焦り気味じゃない？　ふふっ、これじゃあダービーの二の舞だねぇ。まだよ、まだまだ。今はまだ脚を溜めるとき……）

最高にハイ(かかりぎみ)のダービーウマ娘は冷静で的確な判断を下した。

『タマモクロスが外から来る。ゴールドシチーも動き出した。その前にメリービューティーがいる。世代の人気３人が固まってる。第３コーナーから第４コーナーの中間点。先頭はウラカマイヒメ。その内にマックスクイーン。その外からゴールドシチー。タマモクロスは１番外に出て直線コースに入る』

（阪神内回りの直線はそない長ない。けどこの差ならイケる。あとは駆け抜けるだけや！）

『さあ最後の直線だ。ウラカマイヒメ粘れるか。マックスクイーンが猛追。外からゴールドシチーとタマモクロス。内をすくってメリービューティー。ダイナムヒロインも突っ込んで来た』

最後の直線。レース最大の見せ場であり、熱気が最高潮に達するところ。すべてのウマ娘たちが己の脚に活を入れ、阪神の坂へ挑む。

『マックスクイーンがウラカマイヒメをかわす。現在先頭。しかし外からタマモクロス。タマモクロスが一気に来た。並ばない！　並ばない！　見てくれこの脚！　これがタマモクロスだ！　これが白い稲妻だ！　タマモクロスが１着でゴールイン！　２着は混戦だ！　マックスクイーン、ゴールドシチー、ダイナムヒロインがもつれるように入ります！』

「勝った勝った！　タマ姉ぇまた勝ったよ！」

「あんまり騒がないの。タマ姉ぇが負けるわけないじゃない」

下の妹が無邪気に騒ぎ立て、それを上の妹が諫めている。しかし尻尾をぶんぶん振りながら諫めても説得力がなかった。

（ダブルティアラ相手でも問題なく勝てたか。本当に強くなった。しかしあのアナウンサー、地元だからといってタマモを贔屓しすぎじゃないか？　あとで怒られないといいけどな）

アナウンサーはすべてのウマ娘に平等でなければならない。だが熱が入りすぎて主観を口にしてしまうアナウンサーもいる。

そんなどうでもいいことを考えながら、高松は妹たちを連れてライブ会場へと向かった。