宝塚記念。年の前半を締めくくるグランプリレース。春シニア三冠の最終戦。
「やはり最も注意すべきなのは、アキツテイオーだな」
マイルの帝王という二つ名を持つマイラー。大阪杯で対決するかとも思ったが、彼女が選んだのは大阪杯の翌週に開催されたＧⅡ阪神ステークスだった。そして前走の安田記念でも優勝している。
「前年の宝塚記念でも２着に入っている。要注意だ」
世間が注目しているのはそこだ。２２００ｍという距離は、
最近は当然のように１番人気を取っていたが、今回はアキツテイオーに譲って、タマモクロスは２番人気だった。
アキツテイオーはただのマイラーではない。天皇賞(秋)も勝っているし、前年の宝塚記念を走ったという経験がある。
対してタマモクロスは、厳しい言い方をすれば勢いだけで来たというウマ娘だ。勢いだけで天皇賞(春)が勝てるか？ という擁護もあるが、レース運びはまだ未熟で、末脚頼みのウマ娘と言う者もいる。
総合的な評価を下せば、安定感のあるマイルの帝王に分があると決着したのだろう。
ファンというものは、レース前にそういった口論をするものだ。
「人気が順位通りになるとは限らん。ウチが欲しいのは１番人気やのうて１着や」
「そうだな。阪神の走り方について、今さら言うことはない。勝ってこい、タマモ」
「言われんでもな」
ゴツンと拳をぶつけ合い。タマモクロスはゲート前に向かった。
『さあ、各ウマ娘ゲートインが完了です』
スタート前の静寂。何度経験しても緊張の瞬間である。
『スタートしました。綺麗なスタート、まず飛び出したのはミスレディ。内の方は固まっています。アキツテイオーも中を突いて上がってきています。内を突いて出てきたのはメジロフルマー。メジロフルマーが先頭です』
全員がほぼ一団となってメインスタンド前を駆け抜けていく。
『アキツテイオーが早々に位置を押し上げています、現在２番手。タマモクロスは後方から３番手でレースを進めます』
第１コーナーから第２コーナーのスパイラルカーブでアキツテイオーが仕掛ける。逃げるメジロフルマーの後ろまで駆け上がった。
（メジロフルマーを風除けにしてスタミナを温存するハラか）
タマモクロスが場を乱し、ドサマギで主導権を得るのだとすれば、アキツテイオーは周囲に意気を伝播させ、相手のレース勘を狂わせるといったところだろうか。
（気を抜いたら呑まれる。さすがは帝王や）
後から眺めているだけでも、その威圧をヒシヒシと感じる。前を走るメジロフルマーはたまったものではないだろう。タマモクロスは慎重に仕掛けどころを探っていた。
（勝負は下駄を履くまでわからへん。帝王には帝王ゆえの慢心がある。そこを、突く！）
『向こう正面の半分を過ぎました。先頭はメジロフルマー。それをマークするようにピッタリと２番手にアキツテイオー。タマモクロスが早くも上がってきた。第３コーナーへ入ります』
タマモクロスがアキツテイオーの背中を捉えた。その瞬間、アキツテイオーが動き出す。第３コーナーから第４コーナーの中間点。メジロフルマーをかわして先頭に立つ。
（ちぃ、息つく暇もあらへん。追うしかない！）
『さあ第４コーナーを抜けます。外からメジロデュレン、ロングリブフリーも来た。塊となって最後の直線に突入します。先頭はアキツテイオー。タマモクロスは現在５番手』
（捉えたでマイルの帝王！ 勝負はここからや！）
『先頭はアキツテイオー。内からはメジロフルマー頑張っている。タマモクロスが来た。タマモクロスが来た。しかし阪神はここから坂がある。上りきれるかタマモクロス！ 粘りを見せるかアキツテイオー！』
最後の直線、前には唯ひとり。まだ１００ｍある。だが――
（脚が――重いッ！ なんでや……なんでこんな……）
前走、天皇賞(春)では３２００ｍ走ってもまだ余裕があった。そのレースより１０００ｍも短いというのに、もう限界が来た。
（坂か？ バ場か？ 疲労が完全には抜けてへんかった？ それとも、ウチが帝王の威にあてられとったっちゅうんかいッ！？）
残り５０メートル。１バ身が遠い。
――過剰な
そこで、タマモクロスは高松の言葉を思い出した。身体からほんのわずか、力を抜く。肘の角度、膝の角度、それが１度違えば、それはもう最適なフォームではない。
カチリ、と。何かがハマる音がした。
反動を膝で吸収し、蹴り出す。意識するのは膝と蹴り足。疲れ切った身体が思い出したのは、徹底して叩き込まれた基本の動き。一番楽に走れる、一番無駄のない動き。
筋肉と関節と神経が理想の連動性を生み出し、タマモクロスの身体は稲妻となった。
『アキツテイオー粘れるか！ タマモクロスが出てきた！ タマモクロスだ！ タマモクロスが抜けた！ タマモクロスが先頭に立った！ タマモクロスが先頭でゴールイン。優勝はタマモクロス！ 怒涛の７連勝！！ タマモクロスが春のシニア三冠を制覇しました！！』
勝利を確信した自分を抜き去った一陣の風。その葦毛の髪に、白い稲妻が帯電しているのを幻視した。
完璧なレース運びをしたはずだった。その上を行かれた。アキツテイオーは時代の風がうねりを上げて昇華するのを感じて瞳を閉じた。