ヒトがウマ娘に敵うわけがない

ナイスネイチャ 第五話「願望、アタシだってキラキラしたいから」

「はぁ！　はぁ！　ハァッ！！」

腕を振る。地面を蹴る。今持てるありとあらゆる、全ての力と技術を使ってアタシは懸命に走っていく。

でも……届かない。

風切り音と観客席から響く地鳴りのような歓声。抉れたターフの先の先。二人のウマ娘が、歴史に残る大接戦を繰り広げていた。

下の世代で注目されていた『ＢＮＷ』という三人のウマ娘。菊花賞を手にした、最後の一人。ビワハヤヒデ。クラシック路線を突き進み、『強さ』を手に挑んだ有馬記念。

誰もが勝利を疑わなかった。調子の良さ、成績、何もかもが一段階違う。

でも。

【トウカイテイオーが来た！　トウカイテイオーだ！　トウカイテイオー、奇跡の復活！！！】

結果は、もっと劇的だった。

皇帝シンボリルドルフを敬愛し、その背を追って走り始めたクラシックロード。日本ダービーまで無敗で駆け抜けた先、骨折が判明。治療も空しく、菊花賞には間に合わなかった。テイオーが出ていなかったから、菊花賞では勝てたなんて言われたくなくて、アタシも気合入れて走ったけど……結局4着。その後、天皇賞秋や去年の有馬記念なんかで当たったけど、全然本調子に見えなかった。

だから、今日もそうだと思っていた。なんせ、一年振り。前回11着だからね？　骨折明けだよ？　いくら無敵のテイオーでも、出来ないことぐらいあるって思うもんでしょ。

「……はは」

まだ熱い身体で掲示板を眺める。映る景色は、御なじみ3着。ＧⅠレースはいつもそうだ。良くて3着。ブロンズコレクターなんて揶揄されるのも仕方ない戦績。

でも、だけど。

あの子は違うんだ。

歓声が、いつの間にか『テイオー』のコールに変わっていた。

信じられない光景を目の当たりにし、驚愕が会場全体を満たした後のことだ。いつものテイオーらしくない、落ち着いた感じでファンの皆に応えている。嬉しい気持ちと、まだ本人も上手く受け止めきれていない様子が見てうかがえる。

そんな姿が、キラキラした主人公にはふさわしくないと思って。アタシは駆け出した。同じことを考えているウマ娘が、周りにはたくさんいた。だから、一緒になって走った。

「テイオー！　おめでとー！」

抱き着いて、一斉に祝福の声を浴びせる。

共に走ったライバル達に、もみくちゃにされながら、うっすらと涙を浮かべながらも

「ありがとう、みんな」

と、少しだけ震えたトーンでお礼を言ってくれた。『絶対』を超える為に、頑張って頑張って。苦労して、苦難を乗り越えて。最後には掴んだ、最高の栄誉。みんな、辛かった時期の姿を知ってるから。こんな奇跡の復活劇の主役へ、同じ競技者として嬉しくて。素直に言えたんだろう。

『おめでとう』って。

「なんて！　簡単に受け止められる子じゃないわよね、ナッちゃん！」

「うわ、テンション高……。なんなの、いきなり」

有馬記念が終わって、少ししてから。春も近い時期に、夕焼け色の学園屋上に呼び出された。

相手はアタシのトレーナー。安心沢(あんしんざわ)育功美(いくみ)。ぴしっとしたスーツに金色の髪をお団子にして、吊り上がった不思議な形の眼鏡と濃い化粧をしている、一昔前ならよく居た……居たのかな？　そんなステレオタイプの教育ママのような風貌をしている。

アタシ……『ナイスネイチャ』のことを、『ナッちゃん』という誰も使わないあだ名で呼ぶ、変わり者のトレーナーさんだ。

「この前のレースは残念だったわね」

「え？　またその話します？　まあ、ちょっと有馬記念の疲れも残ってましたし。仕方ないかな～、なんて」

「そのややぷにっとしたお腹周りも、原因の一つよ！」

「うっ！？　な、なんでそんな言いにくいこと言うかな～？　そりゃ、お正月で油断したのもあるけど……。というか、もう流石に戻ってますって！」

「体型管理もアスリートの大事な要素よ。トレーニングメニューだって、最近は気持ち半分になってるじゃない」

「うぐぐ……返す言葉もありません……」

「それならお友達にも、負けて当然ね。おほほ！」

「て、手厳しいな～。トレーナーさんは……」

グサグサと忌憚なく、アタシの心を抉ってくる。仰る通りで、お正月は商店街のみんなに甘やかされて過ごしてしまった。みんなが、あの日の有馬記念の3着を祝ってくれるもんだから、どうしても断れなくて。3年連続3着は、前人未到の大記録だーって言われちゃうと、反論する力も失せるってもんですよ。あのレースは、もっととてつもない記録を生み出したウマ娘が居たってのに。好きだよねぇ、みんな。

「……けど、その怠惰は今までのアナタにはなかった。なんでもないフリして、影で努力して。強くてキラキラしたウマ娘たちにだって、自分は負けていない。そう信じて頑張ってきた、アナタらしくないわ」

「……！」

「燃え尽き症候群になってないかしら？　どう？」

「……それは」

おかしな風貌と、歯に衣着せぬ言い方から誤解されがちだが。トレーナーさんは、いつだって本質を見抜いて発言している。親族も、ウマ娘に関係する職についているみたいだし、アタシたちについての理解は思っているより深いのかも。

指摘をされて、心当たりがないわけでもない。

あの時、アタシは眩しい現実を見た。

テイオーが、ターフに戻ってきて嬉しかった。誰もが……正直言えば、アタシもそう思ってたぐらい、一番強いとされてたビワハヤヒデ先輩に、文句ない勝利を挙げたことが、本当に素敵だと思った。

だけど、同じくらい実感してしまった。テイオーより、多くのレースを走ってきたのに。ハヤヒデ先輩より、長い時間トレーニングしてきたのに。

それでも、アタシの実力は3着なんだ。掲示板入りするだけでも、大したものだって言う人もいるけれど。アタシたちウマ娘は、やっぱりどうしたって一着が欲しい。特に最高峰のＧⅠレースで。

ウイナーズサークルで、汗を滴らせて、どんなもんよ、って気分でインタビューに答えたい。ウイニングライブの真ん中で、今まで練習しかしてこなかった振付を、最高な想いでお披露目してあげたい。

トレーニングもダンスも……なんなら、質問に対する答えもたくさんシミュレーションして、レースに挑んでいる。

そんな熱い思いが叶わず。キラキラした主人公の横で、こっそり踊っているのがアタシの限界なんだ。

「……どう、なんだろう。別に、走るのが嫌になったわけじゃないんだけど」

「どこを目指せばいいのか、わからなくなってるんじゃないかしら？」

「…………たぶん」

目標の定め方が、難しくなった気がする。一番になりたいって気持ちに揺るぎはないのに。どこか、無理だって諦めたがる自分が居る。葛藤に耐え切れなくて、周りに流されて。その結果がこの前の7着。

最近一緒に居る、ツインターボやマチカネタンホイザにすら後れを取る、惨敗も惨敗だ。中途半端な気持ちのせいなのかな。あの子たちは、いつだって前を向いている。アタシと同じ、ＧⅠにはまだ勝ててない仲間同士なのに……。

「まあ、でも。アタシは所詮わき役ですし。そんなもんでしょ、って感じもするけど」

「自虐して予防線張っても、なんの身にならないわよ。いつも言ってるでしょ」

「……たはは。ホント、きっついなあ。トレーナーさん」

癖になってるからしかたない。どうせ頑張ったって、夢がかなわないなら。最初から届かないと理解しているぶんだけ、落ちた時のダメージは低い。勝ち星が取れないうちに、身に着けてしまった本当に要らない自己防衛機能。

「勝ちたいと思ってるんじゃないの？」

「……」

「トウカイテイオーより、強くなりたくないの？」

「……それは……」

「あなたは、何のために走ってるの？」

「…………」

なんのため？

今更ぶつけられる、当たり前の質問が胸に重くのしかかる。

たくさんの重賞レースを走ってきて、それでも1番が届かなくて。挫折するたび、摩耗してしまった精神を自虐して守ってきたから、忘れてしまっていた。

アタシ……アタシは、どうして……。

「さあ、言いたいことがあるなら！　あの夕日に向かって叫びなさい！」

「ええ～？　いやいや、そんな主人公みたいなこと……」

「ナッちゃん」

「…………」

いつも眼鏡が反射して見えないトレーナーさんの瞳が、今日はハッキリ見えた。

吊り上がった形のレンズで、厳しい人だと思ってたけど。やっぱ、そんな優しい眼してるんだね。ホントは知ってた。

後押しされた以上、やらないわけにはいかない。

柵に手を掛け、思い切り息を吸う。何を言おうか、考えるよりも先に。アタシは声を大にして叫んでいた。

「アタシ！！　一番になりたい！！　みんなの期待に応えられるような！！　最高にキラキラしたウマ娘になりたい！！」

普段出さないせいか、声が上ずる。それでも、もう一度息を吸って続ける。

「だから、誰よりも強いウマ娘に！！　素晴らしい才能って名前に恥じないアタシに！！　なってあげたい！！」

走るときよりも精神的に疲弊してしまった。肩で息をしながら、脂汗が頬を伝う。なんか、とてつもなく恥ずかしいことを叫んでしまった気もする。聞いてる人、きっとたくさんいた……よね。

「うぅ～～ん！　サ、イ、コー！　やっぱ、アナタは素晴らしいウマ娘ね。ナッちゃん！」

「……あ゛ぁ～～！　なんか乗せられてつい言っちゃったけど！　全然アタシのキャラじゃないって、こういうの！」

「まったく、最後までその癖は治らないわね。誰だって、夢を追いかけたいに決まってるのよ。それに向かって頑張るヒトを、誰が笑うのかしら」

「だけどぉ～～……。…………ん？」

照れてる中で、聞き逃してしまいそうになったが。なんだか、聞き捨てならない言葉を言われた気がする。

「トレーナーさん、今……最後って言わなかった？」

「ええ、言ったわ」

「ど、どどどういうこと！？　アタシ、なんかしちゃったとか！？　前のレース、斜行してた！？　その制裁！？」

「落ち着きなさい、ナッちゃん。アナタは何もしてないわよ。第一、斜行や進路妨害をしたところで、まず制裁はトレーナー側に行くものよ」

「……ってことは、トレーナーさんが！？」

「違うわ。もう、落ち着きなさいって言ってるでしょう」

まくしたてて詰め寄るアタシの両肩に手を置き、はやる気持ちを抑えられる。いや、全然だけど。

なんで、そんな悲しいことを言うんだろう。最後……最後？　アタシ、レースに出られないの？　それとも、トレーナーさんに何かが？

「ナッちゃん。アナタの才能は、あたしが誰よりも知ってるわ。デビューからここまで3年間。ずっと側で、一緒にやってきたんだもの。今日着てるインナーの柄だってわかるぐらいだわ」

「それはわからなくていいんですけど……」

「三毛猫の白いワンポイントシャツよね？」

「当たってるし！　いや、そうじゃなくて！　どういうことなのか、説明してよ！」

置いた手を離し、トレーナーさんは懐からスマートフォンを取り出した。何度か操作をしてから、目線をこちらに移して言う。

「……正直に言うわね。ナッちゃん。あたしは、アナタじゃなくて……。あたし自身の才能に限界を感じてしまったの」

「トレーナーさんの……？」

「厳しいメニューを課したこともあったわ。怪我だけはしないように、細心の注意も払ってた。それでも、少しだけでも昨日より誇らしいアナタにしてあげたくて。少し無理をさせたこともあった。だけど、ナッちゃんはいつだって、腐らずにあたしの言うことを聞いてくれた。本当に感謝してるわ」

「……だって、アタシはそうするしかなかったし……」

「こっそり自主トレしてたのも知ってるわよ」

「げっ！　そこまでお見通しなの！？」

「当然よ、アナタのトレーナーなんだから」

いつもテンションの高い話し方をするトレーナーさんが、少し寂しそうにしてるのが印象的だった。

『最後』という単語も相まって、沈みゆく夕日に照らされる表情は……まるで、お別れを言いに来たかのよう。

ううん、よう、じゃなくて……。まさか、本当に……。

「だけど、あたしの理論じゃ……これ以上、アナタを強くすることは出来ないの。例えば、リスクを恐れずにトレーニングすれば、一回ぐらいは勝てるかもしれないわ。でも、そんな破滅の道を選ぶトレーナーは、人間として、指導者として失格よ」

「……じゃあ、どうしたら」

「あたしじゃない人なら、アナタを強くできる。そう言ってるの」

スマートフォンの画面を見せてきた。

そこには、『特別移籍』という単語と、相手のトレーナーさんの名前……好井(よしい)ソウマという名が載っていた。

「この人……テイオーのトレーナーさんじゃん。特別移籍ってことは……このトレーナーさんの所で、トゥインクル・シリーズに出ろって？」

「ええ、そうよ」

「あはは。トレーナーさん、流石に無理がありますって。テイオーが強いのは、テイオー自身が天才だからだよ？　同じトレーナーさんに指導してもらえば、更に上を目指せるって言いたいわけ？　そんなわけないじゃん。アタシは、普通のモブキャラなんだから」

流れるように出てくる捨て台詞が、嫌になる。自虐より、なにより。苦楽を共にしてきたトレーナーさんに、見捨てられてしまうかも。という事実が怖かった。

「……ナッちゃん。好井先輩は、とっても素敵な人よ。ウマ娘のことをよく考えてくれてるし、前任者から引き継いだ天才たちをしっかりコントロールして、ちゃんと成績も収めてる。胸を張って言えるわ。この人は信頼できる、って」

「……だけど、アタシ……」

出来るなら、安心沢トレーナーと上を目指したかった。選抜レースで3着なんて成績の中、アタシを一番最初に見初めて勧誘してくれた。いつも元気な姿に助けられたし、厳しい言葉に教えられたこともたくさんあった。ＧⅠでは確かに勝ててないけど、ＧⅡまでならちゃんと勝ててる。それは、トレーナーさんが居なければ実現しなかったと言える、立派な強さの証明だ。

急に思い出が頭の中を駆け巡ってくる。

こんな話をされると思っていなかったから、気持ちの整理がつかない。

「アタシ……トレーナーさんと一緒が良いよぉ……」

スッと本音が出てきた。声は震えてるし、視界は涙でぼやけてる。だって、だって。こんな面倒くさいアタシを信じて、考えて、一生懸命指導してくれたんだもん。せめて、一回ぐらいはＧⅠ勝利(恩返し)をしないと納得できない。

「……ありがとう。ナッちゃん。とっても嬉しいわ。あたしも、アナタと一緒に居られて、本当に楽しかった。出来なかった料理も、アナタが教えてくれたしね。あたしの不摂生を治してくれたのは、他でもないナッちゃんよ」

「……トレーナーさん……」

「……だから。本気で勝ちたいと思ってるアナタを、あたしも本気で勝たせてあげたい。そう思ったのよ」

「…………」

頭を撫でられながら言われても、上手く決心がつかない。

「ナッちゃん。あともう一つ。……これが凄く重要なことなんだけど……。好井先輩なら、アナタを絶対に強くしてくれるのよ」

「え？　なんで……？」

思う、とかではなく。強くしてくれる、と断言した。

そんな秘訣を、あのトレーナーさんは持っているのだろうか。

「ええ。それをすれば、必ずアナタもＧⅠに手が届くようになるわ」

「……？　なら、トレーナーさんがそれをしてくれればいいんじゃ？」

「あたしではダメなの。意味がないわけじゃないけど……効果は薄いわ」

「？　トレーニング……なんだよね？」

「トレーニングと言えばそうなるわね。程よい疲労感と……あと幸福感が得られるらしいし」

「らしい、って……トレーナーさんもわかってないことなの？」

「おほほ！　手厳しいわね、ナッちゃん！」

何だかはぐらかされている。絶対という割には、ふんわりした物言いが理解できない。

別の人の下でお世話になるかもしれないのだから、もう少しハッキリして欲しいものだけど。

「不安になるのも当然だけど。安心して。特別移籍は、アタシと相手のトレーナー間で交わす特別な契約なの。お互いの同意があってこそ結ばれるものだし、仮に移籍した先で意にそぐわないようなことが判明すれば、すぐに戻ってこられるわ」

「ほえ～。そういうものなんだ」

「ええ。だから大丈夫。ちょっとお試しで行ってみる、ってのもアリなのよ」

「…………」

星が飛んできそうなウインクをするトレーナーさんを見て、少し安心した。

それなら怖くないかも。テイオーと一緒にトレーニングする、ってのだけでも本当は劣等感に圧し潰されそうで、無理だと思ってたけど。

「…………わかった。でも、本当にダメだったら言うからね？」

「いつでも言いなさい。夜中だろうと駆けつけるわ」

「……へへ。ありがとう、トレーナーさん」

信頼してる人が、ここまで言うのだ。

殻を破るのであれば、新しいことに挑戦してみるのも一つ。保険もあることだし、それならば。

「わかった。アタシ、好井さんの所にお世話になってみる」

「よく言ったわナッちゃん！　ありがとう！」

その場でスマホに署名を始めていく安心沢トレーナー。

待っている間、袖で濡れていた頬を拭いつつ、疑問をぶつける。

「そういえば」

「ん？　なぁに？」

「結局、どんなことをすれば強くなれるの？」

「……いい、ナッちゃん。耳を貸して。『これ』をしたいです、って好井先輩に言えばわかってくれるはずよ」

「？」

トーンを突然抑え、アタシの耳元でとある単語を呟く。

「わかった。それを言えばいいんだね」

「ええ」

反応が意外だったのか、トレーナーさんはちょっと不安げにアタシを見た。でも決まったものは決まったんだ。後はやるだけ。

拳を小さく握り、アタシは誓う。背中を押してくれた安心沢さんに、絶対恥をかかせない。最高のウマ娘になることを証明してみせる！

「だから、好井さん！　アタシと『うまぴょい』してくださいな！」

（飛び切りやべぇ子が来たな）

二人きりのトレーナー室に、気まずい空気が流れた。