宇宙(ソラ)に輝く、星の守り手～Phantasy Star Online2外伝～

幕間 潰える希望、失意の底へ

ーーーーーside 篠崎里香(リズベット)

ハイリヒ王国王宮内、召喚者達に与えられた部屋の一室。篠崎里香(リズベット)は、暗く沈んだ表情で未だに眠る親友を見つめていた。

あの日、迷宮で死闘と喪失を味わった日から既に五日もの時が過ぎている。

あの後、宿場町ホルアドで一泊し、早朝には高速馬車に乗って一行は王国へと戻った。とても迷宮内で実戦訓練を続行できる雰囲気ではなかったし、無能扱いだった勇者の同胞や、才能溢れる人間がが死んだ以上、国王にも教会にも報告は必要だった。

それに、厳しくはあるが、こんな所で折れてしまっては困るのだ。致命的な障害が発生する前に、勇者一行の精神的なケアが必要だという判断もあった。

リズベットは、王国に帰って来てからのことを思い出し、結城明日菜(アスナ)に早く目覚めて欲しいと思いながらも、同時に眠ったままで良かったとも思っていた。

帰還を果たし全員のが伝えられた時、王国側の人間は誰も彼もが愕然としたものの、落ちた内の２人が〝無能〟と呼ばれていたハジメと楓だと知ると安堵の吐息を漏らしたのだ。

国王やイシュタルですらも、それは同じだった。強力な力を持った勇者一行が迷宮で死ぬこと等あってはならないこと。迷宮から生還できない者が魔人族に勝てるのかと不安が広がっては困るのだ。神の使徒たる勇者一行は無敵でなければならないのだから。

だが、他の人員─────ユウキ(ユウ)や桐ヶ谷和人、紺野木綿季などは別だった。ステータスや魔法も優れていたため、彼らも亡くなったと知ると、国の重鎮たちは、ハジメや楓たちに激怒したのだ。

だが、国王やイシュタルはまだ分別のある方だっただろう。中には悪し様にハジメを罵る者までいたのだ。

もちろん、公の場で発言したのではなく、物陰でこそこそと貴族同士の世間話という感じではあるが。やれ死んだのが無能でよかっただの、やれ神の使徒でありながら他の使徒の足を引っ張る役立たずなど死んで当然だの、やれベヒモス如きで死ぬのなら本当はたいした実力などなかったのではないかだの、それはもう好き放題に貶していた。まさに、死人に鞭打つ行為に、リズベットたちは憤激に駆られて何度も手が出そうになった。

『そんな事言うのなら、お前たちが前線に出て真っ先に死んでこい！私たちの命を助けたのは紛れもなくユウキ達だ！』

実際、正義感の強い光輝や中村恵里が真っ先に怒らなければ飛びかかっていてもおかしくなかった。光輝や他の神の使徒が激しく抗議したことで国王や教会も悪い印象を持たれてはマズイと判断したのか、ハジメを罵った人物達は処分を受けたようだが……

逆に、光輝は無能にも心を砕く優しい勇者であると噂が広まり、結局、光輝の株が上がっただけで、ハジメは勇者の手を煩わせただけの無能であるという評価は覆らなかった。

あの時、自分達を救ったのは紛れもなく、勇者も歯が立たなかった化け物を打ち倒したユウキ達だというのに。そんな彼女らを死に追いやったのはクラスメイトの誰かが放った流れ弾だというのに。

クラスメイト達などの召喚者組は図ったように、あの時の誤爆の話をしない。自分の魔法は把握していたはずだが、あの時は無数の魔法が嵐の如く吹き荒れており、〝万一自分の魔法だったら〟と思うと、どうしても話題に出せないのだ。それは、自分が人殺しであることを示してしまうから。

結果、現実逃避をするように、あれは彼らが自分で何かしてドジったせいだと思うようにしているようだ。死人に口なし。無闇に犯人探しをするより、あの５人の自業自得にしておけば誰もが悩まなくて済む。クラスメイト達の意見は意思の疎通を図ることもなく一致していた。

メルドは、あの時の経緯を明らかにするため、生徒達に事情聴取をする必要があると考えていた。生徒達のように現実逃避して、単純な誤爆であるとは考え難かったこともあるし、仮に過失だったのだとしても、白黒はっきりさせた上で心理的ケアをした方が生徒達のためになると確信していたからだ。

こういうことは有耶無耶にした方が、後で問題になるものなのである。なにより、メルド自身、はっきりさせたかった。〝助ける〟と言った４人やユウキ(ミーシェ)を救えなかったことに心を痛めているのはメルドも同様だったからだ。

しかし、メルドは行動すること叶わなかった。イシュタルが、生徒達への詮索を禁止したからだ。メルド団長は食い下がったが、国王にまで禁じられては堪えるしかなかった。

「あんたが知ったら……怒るわよね？」

あの日、アスナはキリトたちを追って奈落に飛び込もうとして止められ、白峰理沙、八重樫雫と共に気絶させられた。

そして、そんなあの日から一度も目を覚ましていないアスナの手を取り、そう呟くリズベット。

医者の診断では、体に異常はなく、おそらく精神的ショックから心を守るため防衛措置として深い眠りについているのだろうということだった。故に、時が経てば自然と目を覚ますと。

リズベットはアスナの手を握りながら、「どうかこれ以上、私の親友を傷つけないで」と、姿なき誰かに祈った。

その時、不意に、握り締めた香織の手がピクッと動いた。

「！？　アスナ！　聞こえてる！？　アスナッッッ！！！！」

リズベットが必死に呼びかける。すると、閉じられたアスナの目蓋がふるふると震え始めた。リズベットは更に呼びかけた。その声に反応してかアスナの手がギュッと雫の手を握り返す。

そして、香織はゆっくりと目を覚ました。

「アスナ！」

「……リズ？」

ベッドに身を乗り出し、目の端に涙を浮かべながらアスナに抱きつくリズベット。

アスナは、しばらく焦点の合わない瞳で周囲を見渡していたのだが、やがて頭が活動を始めたのか見下ろす雫に焦点を合わせ、名前を呼んだ。

「ええ、そうよ。あたしよ。アスナ、体はどう？　違和感とかはない？」

「う、うん。平気だよ。ちょっと怠いけど……寝てたからだろうし……」

「そうね、もう五日も眠っていたからね……怠くもなるわ」

そうやって体を起こそうとするアスナを補助し苦笑いしながら、どれくらい眠っていたのかを伝えるリズベット。アスナはそれに反応する。

「五日？　そんなに……どうして……私、確か迷宮に行って……それで……」

徐々に焦点が合わなくなっていく目を見て、マズイと感じたリズベットが咄嗟に話を逸らそうとする。しかし、アスナがそれを思い出す方が早かった。

「それで……あ…………………………キリト君は？」

「ッ……それは」

苦しげな表情でどう伝えるべきか悩むリズベット。そんなアスナの様子で自分の記憶にある悲劇が現実であったことを悟る。だが、いくらアスナがあのデスゲームを経験していたとしても、そんな現実を容易に受け入れられるほどアスナはできていない。

「……嘘だよ、ね。そうでしょ？　リズ。私が気絶した後、キリト君たちも助かったんだよね？　ねえ、ねぇっ！？　そうでしょ！？　ここ、王宮の部屋だよね！？　皆で帰ってきたんだよね！？　キリト君は……キリト君はどこなの！？ねぇ、リズ………答えてよっ！！キリト君は………みんなはどこなの！？ねぇ、答えてよぉ………」

リズベットは悲痛な表情を浮かべながら、それでも決然とアスナを見つめる。

「……アスナ。わかってんじゃないの？　……ここにアイツはいないわ」

「やめて……」

「アスナの覚えている通りよ」

「やめてよ……」

「アイツは、キリトは……」

「いや、やめてよ……やめてったら！」

「アスナッッッ！アイツは死んだのよ！」

「ちがう！死んでなんかない！絶対、そんなことない！どうして、そんな酷いこと言うの！ふざけないでよ、リズッッッ！！！」

イヤイヤと首を振りながら、どうにかリズベットの拘束から逃れようと暴れるアスナ。リズベットは絶対離してなるものかとキツく抱き締める。ギュッと抱き締め、凍えきったアスナの心を少しでも温めようとする。

「離して！　離してよぉ！　キリト君を探しに行かなきゃ！　お願いだからぁ……絶対、生きてるの……離してよぉ………ずっと、ずっとそうだった………どんな時でも、あの人は………だって…………キリト君………」

　いつしかアスナは「離して」と叫びながらリズベットの事を強く抱きしめて泣いていた。

縋り付くかのようにしがみつき、喉を枯らさんばかりに大声を上げて泣く。リズベットは、ただただひたすらに己の親友を抱き締め続けた。そうすることで、少しでも傷ついた心が痛みを和らげますようにと願って。

どれくらいそうしていたのか、窓から見える明るかった空は夕日に照らされ赤く染まっていた。アスナはスンスンと鼻を鳴らしながらリズベットの腕の中で身じろぎした。リズベットが、心配そうにアスナの方をを伺う。

「アスナ……」

「……リズ……キリト君は……落ちたんだね……ここには、いないんだね……」

　囁くような、今にも消え入りそうな声でアスナが呟く。リズベットは誤魔化さない。誤魔化して甘い言葉を囁けば一時的な慰めにはなるだろう。しかし、結局それは、後で取り返しがつかないくらいの傷となって返ってくるのだ。これ以上、親友が傷つくのは見ていられない。

「そうよ」

「あの時、南雲くんは私達の魔法が当たりそうになってた……誰なの？」

「わからない。誰も、あの時のことには触れないようにしてる。怖いのね。もし、自分だったらって……きっと、わざとなのだろうけど」

「そっか」

「恨んでる？」

「……わからないよ。もし誰かわかったら……きっと恨むと思う。でも……分からないなら……その方がいいと思う。きっと、私、許せない。…………多分、その人のことを殺してしまう」

「そう……」

俯いたままポツリポツリと会話するアスナ。やがて、真っ赤に腫れ上がったた目をゴシゴシと拭いながら顔を上げ、リズベットを見つめる。そして、宣言する。それは、今此処にいない人への誓いだった。

「リズ。私、信じないよ。キリト君は生きてる。死んだなんて、絶対に信じない」

「アスナ、それは……」

アスナの言葉に再び悲痛そうな表情で諭そうとする雫。しかし、アスナは両手でリズベットの両頬を包むと、微笑みながら言葉を紡ぐ。

「わかってる。あそこに落ちて生きていると思う方がおかしいって。……でもね、確認したわけじゃない。可能性は一パーセントより低いけど、確認していないならゼロじゃない。……私、信じたいの。────────それに、あ(・)の(・)キリト君だよ？きっと生きてる。どんな時でもキリト君は諦めなかったんだから。もしかしたら、あの下での生活も案外楽しんでて、むしろ迷宮踏破して外にまで出て行ってるかも知れないじゃない？」

「………結構あり得そうで否定しきれないわね」

「私、もっと強くなる。あの時みたいに。それで、あんな状況でも今度は守れるくらい強くなって、自分の目で確かめる。キリト君を探し出す。……ねえ、リズ」

「……なに？」

「力を貸してください」

「……」

リズベットはじっと自分を見つめるアスナに目を合わせ見つめ返す。アスナの目にはただ純粋に己が納得するまで諦めないという意志が宿っている。

普通に考えれば、アスナの言っている可能性などゼロパーセントであると切って捨てていい話だ。あの奈落に落ちて生存を信じるなど現実逃避と断じられるのが普通だ。おそらく、幼馴染である光輝や龍太郎も含めてほとんどの人間が香織の考えを正そうとするだろう。

だからこそ……

「…………今まで悩み続けてきたあたしの方が馬鹿みたいじゃないの。………………いいわ。付き合ってあげる。まだあたしも納得したわけじゃないし、とことん付き合うわよ！」

「リズ！」

　アスナはリズベットに抱きつき「ありがとう！」と何度も礼をいう。「お礼はそのうち、精神的にね？」と、向こうにいたときによく使われていた台詞を言う。

その時、不意に部屋の扉が開けられた。

「リズさん！　アスナさんは起きまし、た……か？」

「リズベット、アスナの調子はどうです………か？」

「ヨー、リーちゃん。アーちゃんの調子はどう…………オヨ？」

順にシリカ(綾野珪子)、アリス(アリス・シンセシス・サーティー)、アルゴ(保坂朋)だ。どうやら、アスナの様子を見に来たのだろう。

あの日から、元SAO組やギルド《楓の木》のメンバーの訓練もより身が入ったものになった。きっと、全員に思うところがあったのだろう。何せ、あの惨状を食い止めていたのはキリトたちなのだ。もう二度とあんな無様は晒さないと相当気合が入っているようである。

そんな三人だが、現在、部屋の入り口で硬直していた。訝しそうにリズベットが尋ねる。

「あんたら、どうし……」

「す、すみません！」

「お、お邪魔しました！」

「オーオー、これは、オネーサンはお邪魔虫だったかナ？」

リズベットの疑問に対して喰い気味に言葉を被せ、見てはいけないものを見てしまったという感じで慌てて部屋を出ていくシリカとアリス。そして何かしらを茶化したアルゴ。そんな二人を見て、アスナもキョトンとしている。しかし、数瞬後、２人はその原因に気がついた。

現在、アスナはリズベットの膝の上に座り、リズベットの両頬を両手で包みながら、今にもキスできそうな位置まで顔を近づけている。リズベットの方も、アスナを支えるように、その細い腰と肩に手を置き抱き締めているように見える。

身近にそういう光景があった(ユウキと楓がいた)ことも、それを助長させた。

つまり、激しく百合百合しい光景が出来上がっているのだ。どこぞの黒髭やアークスの覗き魔(シエラちゃんマジ覗き魔)なら、「デュフフフ、とうとい(てぇてぇ)……」とでも言いそうな光景である。

２人は離れ、リズベットは深々と溜息を吐き、アスナは顔を真っ赤に染め上げて、声を張り上げてこう言った。

「何を勘違いしたかは知らないけど、アンタらとっとと戻ってきなさーい！」

「違うから！私とりずはそんな関係じゃないからーーーーッッッ！！！」

なお、このことがSAO組全体に広がり、アルゴとか(潜在的愉悦部員)の妨害を受けながらも、その勘違いを正すためにとてもとても長ーい時間を掛けたこともあるが、それはまた別の話。

更に、そんな光景を研究と言いながら(いつもの口実で)観察していた(覗きまくっていた)。そんなシエラは、あのマトイから白い目で見られ、更にシャオからお叱りの連絡を受けたことも、想像に難くない。

アークスは心配していないのか、とも思うだろう。

だが、アークスにとって、守護輝士が行方不明になってしばらくしてから帰ってくるなどいつものこと(単なる自然現象)なのだ。しかも、それがシャオの演算で裏付けられている。だから、彼らは安心して放置できるのである。

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具体的にはアブダクトとか失踪とか。