宇宙(ソラ)に輝く、星の守り手～Phantasy Star Online2外伝～

interlude 暗躍する人間達

時は少し遡る。

ホルアドの町に戻った一行は何かする元気もなく宿屋の部屋に入った。幾人かの生徒は生徒同士で話し合ったりしているようだが、ほとんどの生徒は真っ直ぐベッドにダイブし、そのまま深い眠りに落ちた。

そんな中、檜山大介は一人、宿を出て町の一角にある目立たない場所で膝を抱えて座り込んでいた。顔を膝に埋め微動だにしない。もし、クラスメイトが彼のこの姿を見れば激しく落ち込んでいるように見えただろう。

　だが実際は……

「ヒ、ヒヒヒ。ア、アイツらが悪いんだ。雑魚のくせに……陰キャ共のくせに、ちょ、調子に乗るから……て、天罰だ。……俺は間違ってない……白崎のためだ……あんな雑魚に……もうかかわらなくていい……俺は間違ってない……ヒ、ヒヒ」

暗い笑みと濁った瞳で自己弁護しているだけだった。

そう、あの時、軌道を逸れてまるで誘導されるように５人を襲った火球は、この檜山が放ったものだったのだ。

階段への脱出とユウキ達の救出。それらを天秤にかけた時、ハジメを見つめる香織やキリトを見つめるアスナが視界に入った瞬間、嫉妬心が膨れ上がると共に、檜山の中の悪魔が囁いたのだ。今なら殺っても気づかれないぞ？、と。

そして、檜山は悪魔に魂を売り渡した。

バレないように絶妙なタイミングを狙って誘導性を持たせた火球を楓たちに命中させた。雨あられのように魔法が飛んでいたあの状況では、誰が放った魔法か特定は難しいだろう。まして、檜山の適性属性は風だ。証拠もないし分かるはずがない。

それなのに。

「なのに、なんでだよ…………なんで香織まで落ちちまうんだよ！そんな…………俺の考えが台無しじゃねぇか…………！」

途中までは上手くいった。

自分に危害を加えてきたユウキを殺し、キリトたちをも葬った。

それなのに、何(・)故(・)か(・)香織がその後を追い掛けていった。

ブツブツと気味悪く何かを呟き続ける檜山。

その時、不意に背後から声を掛けられた。

「へぇ～、やっぱり君だったんだ。異世界最初の殺人がクラスメイトか……中々やるね？」

「ッ！？　だ、誰だ！」

慌てて振り返る檜山。そこにいたのは見知ったクラスメイトの一人だった。

「お、お前、なんでここに……」

「そんなことはどうでもいいよ。それより……人殺しさん？　今どんな気持ち？　恋敵をどさくさに紛れて殺すのってどんな気持ち？その恋人が後を追っていったのってどんな気持ち？」

その人物はクスクスと笑いながら、まるで喜劇でも見たように楽しそうな表情を浮かべる。檜山自身がやったこととは言え、クラスメイトが一人死んだというのに、その人物はまるで堪えていないよ(・)う(・)に(・)し(・)か(・)見(・)え(・)な(・)い(・)。ついさっきまで、他のクラスメイト達と同じように、ひどく疲れた表情でショックを受けていたはずなのに、そんな影は微塵もなかった。

「……それが、お前の本性なのか？」

呆然と呟く檜山。

それを、馬鹿にするような見下した態度で嘲笑う。

「本性？　そんなおおそれたようなものじゃないよ。誰だって猫の一匹や二匹被っているのが普通でしょ？────そんなことよりさ……このこと、皆に言いふらしたらどうなるかな？　特に……あの子が聞いたら……」

「ッ！？　そ、そんなこと……信じるわけ……証拠も……」

「ないって？　でも、僕が話したら信じるんじゃないかな？　あの窮地を招いた君の言葉には、既に力はないと思うけど？」

檜山は追い詰められる。まるで弱ったネズミを更に嬲るかのような言葉。まさか、こんな奴だったとは誰も想像できないだろう。二重人格と言われた方がまだ信じられる。目の前で嗜虐的な表情で自分を見下す人物に、全身が悪寒を感じ震える。

「ど、どうしろってんだ！？」

「うん？　心外だね。まるで僕が脅しているようじゃない？　ふふ、別に直ぐにどうこうしろってわけじゃないよ。まぁ、取り敢えず、僕の手足となって従ってくれればいいよ」

「そ、そんなの……」

実質的な奴隷宣言みたいなものだ。流石に、躊躇する檜山。当然断りたいが、そうすれば容赦なくハジメを殺したのは檜山だと言いふらすだろう。

葛藤する檜山は、「いっそコイツも」とほの暗い思考に囚われ始める。しかし、その人物はそれも見越していたのか悪魔の誘惑をする。

「白崎香織、欲しくない？」

「ッ！？　な、何を言って……それに、アイツはもう…………」

暗い考えを一瞬で吹き飛ばされ、驚愕に目を見開いてその人物を凝視する檜山。そんな檜山の様子をニヤニヤと見下ろし、その人物は誘惑の言葉を続ける。

「僕に従うなら……いずれ彼女が手に入るよ。本当はこの手の話は南雲にしようと思っていたのだけど……君があの子もろとも殺しちゃうから。まぁ、彼より君の方が適任だとは思うし結果オーライかな？」

「……何が目的なんだ。お前は何がしたいんだ！」

あまりに訳の分からない状況に檜山が声を荒らげる。

「ふふ、君には関係のないことだよ。まぁ、欲しいモノがあるとだけ言っておくよ。……それで？　返答は？」

　あくまで小バカにした態度を崩さないその人物に苛立ちを覚えるものの、それ以上に、あまりの変貌ぶりに恐怖を強く感じた檜山は、どちらにしろ自分に選択肢などないと諦めの表情で頷いた。

「……従う」

「アハハハハハ、それはよかった！　僕もクラスメイトを告発するのは心苦しかったからね！　まぁ、仲良くやろうよ、人殺しさん？　アハハハハハ」

　楽しそうに笑いながら踵を返し宿の方へ歩き去っていくその人物の後ろ姿を見ながら、檜山は「ちくしょう……」と小さく呟いた。

　檜山の脳裏には忘れたくても、否定したくても絶対に消えてくれない光景がこびり付いている。ハジメが奈落へと転落した時の香織の姿。どんな言葉より雄弁に彼女の気持ちを物語っていた。

今は疲れ果て泥のように眠っているクラスメイト達も、落ち着けばハジメの死を実感し、その原因に意識を向けるだろう。不注意な行為で自分達をも危険に晒した檜山のことを。

上手く立ち回らなければならない。自分の居場所を確保するために。もう檜山は一線を越えてしまったのだ。今更立ち止まれない。あの人物に従えば、消えたと思った可能性――香織をモノにできるという可能性すらあるのだ。

「全く、ほんっとに馬鹿だね。香織がキミなんかになびくわけがないってのに」

その少(・)女(・)は、離れたところで独りごちる。

「ま、“その時”まで、精々踊ってもらうとしようか。“ユウキ”を落とした罪は、死ぬまで払い続けてもらうから、ね」

その少女───────中村恵里は、暗躍する。

全ては、自身が愛する少女(ユウキ)のため。

今は悪役を、演じ続けよう。

「ヒヒ、だ、大丈夫だ。上手くいく。俺は間違ってない……」

　再び膝に顔を埋め、ブツブツと呟き出す檜山。

　今度は誰の邪魔も入ることはなかった。

彼は、踊る。

自分が利用されていることにも気付かずに。