白海竜と歩む道

20.黄金色の龍

　セアとラルアの目の前に、蒼と桜の火竜が降り立つ。リオレウス亜種とリオレイア亜種だ。戦闘能力自体は低いメタドラス本体は闘わずに、鱗粉でモンスターを凶暴化させる事で外敵に仕向けてくるようだ。

「ラルアはリオレイアをお願い！」

「わかった！」

　二手に別れて、火竜の番を相手取る。

「これでっ！」

　リオレイア亜種の火球を掻い潜り、頭を掴むと一気に放電、それによりリオレイア亜種は意識を失った。

「やる……」

　セアも、飛び立とうとするリオレウス亜種目掛けて狩技、昇竜撃を放つ。

「はあぁっ！」

　盾でリオレウス亜種の顎を突き上げつつ上昇、落下の勢いそのままに盾で頭頂部を叩く。リオレウス亜種の無力化も成功だ。

「次……」

　二人はメタドラスに視線を向ける。あちらも二人を見つめており、背中の翼のような膜をヒラヒラと動かしている。

「コオォォォォォ!!」

　再び咆哮をする。今度は地中からダイミョウザザミと、川の下流からガノトトスが現れた。

「また……」

「セア、ザザミをお願い！」

「わかった！」

　再び、二手に分かれてモンスターを狩る。そうやって時間を稼いでいる間に、メタドラスは周りの気配を察知していた。窪地の周りにはハンターや人化症のモンスターが多くおり、このまま逃げても無事に逃げれる保証は無い。今まで慎重に生きてきたこのモンスターの本能がそう伝えている。メタドラスは耐える事にした。自分が洗脳したモンスター達が道を切り開くまで……。

＊

　一方、窪地周囲。

「フーちゃん、次は？」

「あっち……」

「よし……」

　周囲のモンスターの対処も順調だった。ハンター達はフーの索敵を頼りに、先手を打つ形で対処に回れていた。

「だいぶ匂い減った。もう少しかも……」

「わかった。もう少し……頑張るよ！」

　他の組も順調だった。やはり、元モンスターだからか、人間と比べると単体での戦力が段違いだ。

「もう少しだ！　気合い入れていくぞぉ!!」

「「「オォォォォォ!!」」」

「……」

(もう少し……確かにもう少しなんだけど……なんだろう、この異臭……)

＊

「おりゃあぁっ!!」

　ロアルドロスとアオアシラを無力化し、再びメタドラスに視線を向ける。

「そろそろ……あいつの仲間も尽きるかな？」

「多分……段々弱くなってきてるし」

　無力化したモンスター達は、意識を取り戻すと、どこかに逃げていってしまう。しかし、それでもメタドラスは変わらず、二人をじっと見つめていた。二人も警戒を解かずに、メタドラスを睨む。静寂が、窪地に訪れた。

「……咆哮をしない」

「尽きたか……じゃあ、本体を叩くよ！」

　ラルアが先陣を切る。同時に、メタドラスは背中の膜を大きく広げ、前脚で地面を擦る。

　何か来る。ハンターとしての経験から、セアはそれに気付けた。

「……！　待って、ラルア！」

「ゴルルアァァァァァ!!!!」

　今までの透き通るような咆哮とは違う、怒りに満ちたような咆哮を上げた。同時に、辺りに金色の鱗粉を散布する。

「ラルア！」

「しまっ……!!」

　忠告は間に合わなかった。ラルアは鱗粉の波に飲まれてしまった。セアも影響は無いとはいえ、この濃い鱗粉の中で動くのは不可能だ。

(ラルア……くそっ……)

＊

「咆哮……」

「さっきとは全然違うわね」

「……」

　窪地周囲にも咆哮は聞こえていた。明らかに違う咆哮に、全員が警戒を強めた。

「…………居る」

「え？」

「そこっ！」

「ギイッ!?」

　突如、ゴア・マガラの爪が空を切った。そこから少量の血飛沫が舞う。

「……浅い」

「ゴアちゃん……何が」

　三人の前に姿を見せたのは、フクロウのような姿をした鳥竜。翼には、ゴア・マガラが付けたであろう引っ掻き傷がある。

「ホロロホルル……」

「それも、二つ名……朧隠だ。視力に頼らず、常に鱗粉で探知をしていたから気付けたのだな」

「うん……。お兄ちゃん、お姉ちゃん、こいつ、強いよ」

「わかってますわ……」

　三人は戦闘態勢に入った。

「援護は望めないかも。他にも強い気配がある」

「わかった。ならばここは我らで片付けよう」

「よし、頑張るわよ！」

　朧隠との戦闘が始まる。

　同じ頃、四天王サイド。

「最悪……二つ名かぁ」

「黒炎王に紅兜。厄介だね……」

　黒炎王リオレウスと、紅兜アオアシラと対峙していた。

「隠し玉、か」

「かもね……」

「……ね、ディノとガムートで紅兜やってよ」

「え……」

　ミツネの発言に、ゼクスは目を丸くした。

「わかった」

「よし、やるぞガムート！」

　二人は紅兜との戦闘を開始した。

「ゼクスは黒炎王をお願い」

「一人で……？」

「飛べるのはゼクスしかいない」

「う……」

　いくら四天王とは言え、二つ名に一人で挑むのは無謀だ。

「……」

「大丈夫、落とすだけでいい。落としたら今度、二度と飛べないようにするから」

「……信じるよ」

「任せて」

　ミツネはゼクスの背中をぽんと叩く。そしてゼクスは空へ飛んだ。

　一方、ガルルガ達。

「……マジか。これ鋏硬すぎて足がイカれるぞ」

「らしくねーな。弱気なんて」

「そっちだってさっきから岩砕いてばっかじゃねーか」

「……」

　四人の前に現れたのは、矛砕ダイミョウザザミと岩穿テツカブラだ。

「だが、これだけ硬いと手を出せないのはある……」

「……じゃあ、お前アイツならいけるか？」

　ブラキは岩穿を指さす。

「矛砕(こっち)よりかは全然マシだ」

「良し。なら交代だ。オレがコイツをやる」

「……無理すんなよ」

「大丈夫だ。爆砕の拳、その真価を見せてやるよ」

　二人は目標を変えると、戦闘態勢に入る。

「頑張れー！」

「が、頑張れー……」

　ガンキンとクックの応援も加わる。二人は目の前の敵を倒すべく、動き出した。

　オウガ達も、二つ名モンスターと対峙していた。

「無理したな」

「ごめん…………」

「ど、どどどどうすればいいの……???」

　真空波を受けたナルガを庇いながら、白疾風ナルガクルガを睨む。

「出血が酷いな……仕方ない。ここは拙者一人で戦う」

「む、無茶だよオウガ！　いくらなんでも……」

「無謀なのは承知の上。だが……やらねばお主らを失いかねん。それだけは……」

「オウガ……」

　オウガはペッコを一瞥した。

「ナルガの事、頼んだぞ」

　雷光虫を展開し、白疾風に迫る。

「っ……」

　ペッコはナルガを抱えて、岩陰に身を隠した。

(頑張って……オウガ……)

＊

「フーちゃん……？」

「う……すごい、匂い……」

　口を押えながら、苦しそうに話している。

「な、何……？」

「酸っぱい……………ような……でも……それだけじゃ…………ない。これは……」

　直後、遠くからハンター達の悲鳴が聞こえた。

「お、おいなんだ！」

「リ、リーダー！　大変です！」

　一人のハンターが息を切らしながら戻ってくる。

「どうしたんだ……」

「ヤツです……」

「何？」

「き、恐暴竜です……！」

「！」

　恐暴竜、イビルジョーの事だ。

「イビルジョー……か。でも、こっちも数は多いから大丈夫なはず」

「違う……」

「え？」

　今にも吐きそうな表情で、フーは話した。

「一匹……じゃ……ない……」

「……は？」

「一匹なら……こんな…………匂わ……ない」

「群れって事……？」

　フーは首を縦に振った。レープは急いでハンター達のリーダーに報告する。

「本当か？」

「フーちゃんは鼻が利く……それであんな苦しそうにしてるなら、間違いないです！」

「むぅ……規模は？」

「そこまでは……」

「……総員備えろ！　恐暴竜の群れが来るぞ！」

　多数の足音が近付いてくる。木々を薙ぎ倒しながら、恐暴竜の群れが、ハンター達の前に現れる。その数、視認できるだけでも十は超えている。

「ゴオォォォォッ!!」

「ひっ……」

「こ、こんなに……？」

「ひ、怯むな！　いくぞぉぉ!!」

　掛け声と共に、ハンター達はイビルジョーに立ち向かう。

(こんなの、いつ全滅してもおかしくない規模だ……。セア、早く……！)

＊

　窪地を覆っていた鱗粉が、徐々に晴れていく。

「……ラルア、大丈夫なの!?」

　返事は返ってこない。盾を下ろして姿を確認しようとしたその時、目にした光景にセアは絶句した。

「え……」

　最初に見えたのは、金色の鱗粉が付着した白い甲殻。そして青い背電殻。そう、目の前に居たのは双界の覇者、白海竜ラギアクルス亜種だ。

「な……なんで……」

　代わりに、ラルアの姿は見当たらない。つまりは、そういう事なのだろう。ラギアクルス亜種はセアを見ると、小さく喉を鳴らした。

「ラルア……？」

「…………グルル……ガアァァァァァ!!!!」

「っ！」

　ラギアクルスと対峙した時と同じ咆哮を上げる。相手はセアを敵とみなしたようだ。ラギアクルス亜種の周りには、破けた服が散っていた。ラルアがさっきまで着ていたものだ。あのラギアクルス亜種はラルアで間違いない。

「そんな……ラルア！　私だよ！」

　セアの声には、雷ブレスで応えた。ギリギリ盾で防ぐ。

「……」

　そしてセアは、震える手でデスレストレインを手に取る。

「…………ごめん」

「ガアァァァァァ!!」

　そしてその刃を、ラギアクルス亜種に向けて振った。

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次回、まずは窪地周囲の方々から決着です