ウマ娘 ワールドダービーDLCカサマツ編 東海ダービーレギュレーション

N59-ないものねだり

（……来よったな！）

（″怪物″ちゃう。これは″弾丸″の方や。……こんだけ早く仕掛けられんのは、そっちしかおらん）

　タマモクロスは、冷静だった。

　慣れない先行策で、スタミナ配分や後方で発生する威圧感に思考リソースを割かれる中。必死に2番手を守り続けることに成功していた。

　ロードロイヤルの策────根こそぎスタミナを奪い通る作戦も理解していた。世間の反応とは裏腹に、タマモクロスには随分と″余裕″があったのだ。

（コーナーの曲がり方とか、立ち回りとか、考えんで良い。これはこれで、楽やな）

（苦手は宝塚で克服しとる。ウチの対策に回した時間、全部無駄にさせたるわ！）

　とにかく。ただひたすらに、前へ、前へ。

　先頭を走るロードロイヤルを追い越すにしては、まだ時期尚早。ディクタストライカが上がる音を耳にしても尚、やはりやるべき事は何も変わらない。

（抜かさせへん。どうせ最後は末脚勝負になるんや）

（末脚自慢のウマ娘が、負けてたまるかて！　絶対に守り切ったる）

　じわじわと、ロードロイヤルとの距離を詰めながら、後ろから迫る威圧感に注意を払う。

　タマモクロスの想像でも、ディクタストライカが仕掛けるにはまだ早い。だが、明らかにディクタストライカは仕掛けている。ウマ娘の本能で、それが分かる。

　ディクタストライカの案は、こうだ。

　東京レース場の特徴は、緩いカーブに、長い直線。そしてゴール板200m手前に聳える、最後の関門である坂。

　そこを乗り越えるためには、ある程度のスピードがあった方が良い。無論、それを実行するには、″ある程度″のスピードを問題なく出せるだけの体力が残っていなければならない。

（内枠スタートでの最後尾。それができるだけの条件は整えた！）

（考えねぇでいいのはこっちも同じだ！　頭も脚も、アイツがいないお陰でまだまだ疲れてねぇからよ！）

　その体力が、タマモクロスの奇策で確保できたとしたら。

　その余剰分の体力を、この考えに回すことができる。ある程度のスピードで駆けて、それを越えてしまうという考えにも至れる。

　その案を即興で生み出し、実行するだけの余力と実力が、ディクタストライカには存在していた。

（タマモクロスがいりゃあ動けなかったが、今なら動ける！）

（自分の思うままに走って、仕掛けて、ぶっち切る。アンタがやりたかった事をオレがやってやるよ！）

　″驚異的な末脚″という武器を掲げたウマ娘が、誰よりも早くに仕掛け始める。

　レース終盤で、回らない頭を必死に回しながら走っている今であれば。その行動で、大きな波を生むことができる。

　ゆるり、と。仕掛ける素振りを見せ、じわじわとスピードを上げて行く。

　トップスピードではない、ミドルスピード。しかしそのミドルスピードは、脚を溜めていた者にとってであり、当然先行するウマ娘と比べれば速度は上である。

　1人、また1人と抜いていく。それに焦りを覚えた後続のウマ娘が、ディクタストライカに引っ張られていく。

　────スピードを上げないと。

　────スピードを上げないと、ディクタストライカに置いて行かれる！

　────コイツにはこれだけ早く動ける余裕がある。今の私じゃ、差し返せない！

　差し返せないのならば。差されないように、と考えるしかない。

　差されないようにするには、前に出るしかない。そもそも終盤で、勝負所になり得る地点だ。その上周りも同じ考えをしているとするなら、待っていたら不味い事になる。

　────なら、仕掛けるしかない！

　最後尾から生まれた津波が、ウマ娘達を呑み込んでいく。その焦りを受けたウマ娘が、また前方にいるウマ娘を呑み込んでいく。

　そして。極度の緊張と疲労が生んだ大津波が────オグリキャップへと、牙を剥く。

　残り650m。ディクタストライカは、オグリキャップと並んだ。

　怪物と言えど。自分に対し、直接宣戦布告をした相手が横を走っていれば、否応なしに視線を奪われる。それに対し、ディクタストライカはニヤリと笑ってみせた。

「なあ、オグリ。上がらねぇと置いてかれるぜ？」

「キミは必ず抜き返す！　その時は……今じゃない！」

「そうかよ。そんなら、悪ィがオレは先行ってるぜ。次会う時はゴール板の向こう側だ」

「……必ず追いつく！」

　オグリキャップは、動かない。

　たとえ、ディクタストライカに追い上げられ、追いつかれ、そして先を越されたとしても。ぎりりと歯を食いしばり、時が来るのを待つ。

（直線でなんとかする。なんとかするだけの距離がある）

（ここで仕掛けるのは約束を破ることになる。ろっぺいと海堂を、今は信じる！）

　狙いは、分かる。

　後方一気の追い上げで焦らせ、全体のスパートを速める。そして坂を迎え、登り切った頃には、ここまで中団にいたウマ娘の脚が奪われている。

　一流ウマ娘ばかりだったとしても、ウマ娘が思考をする生き物であるなら焦りが生じる。その焦りを引き出す作戦なのは、分かっている。

　仕掛けるのは、ここじゃない。もう少しだけ、後になってから。

　その時にどうせまた抜き返す。なら今は、ディクタストライカの相手をしない。

　ぐんぐんとスピードを上げるディクタストライカを見送り、第4コーナー終盤へと差し掛かる。

（もう少し。もう少しだけ、後だ）

（後100m。そこで仕掛けて、2人に追いつく）

　チラリ、と。6と表記されたハロン棒を、目に入れる。

　直線に入るまで後80m。そこまで走り切れば、長い長い直線に入る。その時に、どのポジションを確保しておくべきか。

　前を見やる。つい先ほど自分を抜いたディクタストライカに、体力切れで落ちかけているトップシュンベツ、自分より早く動いたダイナムヒロイン。

　そして。ディクタストライカが起こした波のせいで、これから後ろから上がってくるウマ娘もいる。仕掛けるタイミングで障壁になってしまえば、本末転倒だ。

　最後の直線に入った後に、全員を抜かすべく外に向かって走るほどの愚策はない。なら、まだコーナーにいる今の内に準備をしておくしかない。

　その時、理想的で、そして2人に勝つのに最善のポジション。

（────決まっているだろう）

（マーチ。君に勝った時と同じ方法で、私は勝ちを奪う！）

　経験則が、語る。

　自分の親友でもあり、ライバルでもあるウマ娘。何としてでも勝たないとならないと思った勝負で、何処を選んだか。

　それを思い返してみれば、何時だって同じ戦法を取っていたなと腑に落ちる。

　どんな時も裏切ることはない、自分自身の武器を活かすための最良の位置。

（狙うは────誰もいない場所(大外)！）

　コーナーを抜ける直前。コーナーの終わり際を活かしし、ゆったりとした軌道を描きながら、そのまま大外へと躍り出る。

　走る距離はほんの少しだけ伸びた。だが、スパートをかけながら大外に伸びて、ゴール手前で息が切れるよりかはまだ良い。そう割り切って、直線へと挑む。

《大外に躍り出たオグリキャップ！　直線勝負を仕掛けます！》

　前方。直線に入った段階で映るのは、3人のウマ娘。

　先頭を走るロードロイヤル。そのロードロイヤルに追いつかんとするタマモクロス。そして、弾丸のような速度で上がっていくディクタストライカ。

　コーナリングとか、ポジション争いとか、まどろっこしい物はもうやめだ。直線勝負になり、道が開けた以上、もう戦術なんてものはない。溜めた脚で、全員抜かすしかない。

「来やがった……！」

　2バ身前方にいるディクタストライカは、前を向いたまま子供のような喜びを見せる。

　自分が仕掛けた、らしくない知的なトラップ。ライバルと認める、何が何でも勝たなければならないオグリキャップだけが引っかからなかった。　

　そう。それでなければならない。それでこそ、倒し甲斐というものがある。戦っている相手は、普通のウマ娘ではない″怪物″なのだから。

（────ずっと）

（ずっと、戦いたかったんだ。言い訳のできねぇ環境で、全力でぶつかって！　オレはお前と戦うために、必死になって頑張って来たんだ！）

　距離適性は似ているのに、一度も戦った事がなかったウマ娘。

　怪我がちだとか、クラシック登録が間に合わなかっただとか、互いに理由はある。知らぬ内に来たカサマツの田舎者は、未だ戦っていないのに″最強″と呼ばれている。

　悔しかった。

　越えなければならない、と思った。

　越えなければ。越えなければ。自分のやりたい事を、為すことができないから。

（お前に、勝ちたい）

（お前に、勝って、勝って。オレは証明する！）

　────証明するのは、何をだ？

　────そんなモン、決まってんだろ！

「お前にも、タマモクロスにも勝って！　オレは！　″最強″を、証明する！」

　ニヤリ、とディクタストライカはもう一度笑った。

　その問いかけと、その答えが。自身の深淵に眠る、【領域】を引き出すのに必要な事だと、知っていたから。

＊＊＊

（5……は離れとるな。弾丸の方は離れとっても4や。その癖して溜めはこん中でも一番ある）

（坂を越えてこん娘をまずは抜く。そんで後は、根性でなんとかする！）

　東京レース場の最後の関門中山の急坂と比べれば、勾配は何倍も緩い。

　だが、極限の集中力で挑んできたウマ娘の体力とスピードを、根こそぎ刈り取りつくす位置にある。更に言えば、越えた先にも300mの直線がある。

　走りにくさで言えば中山で、走ると苦しいのが東京。1600mを全力で走った後に襲い掛かる、心臓破りの坂。

　ロードロイヤルは、苦悶の表情を浮かべていた。逃げの宿命とも言うべき苦しみをその体で受けて、スピードが落ちてゆく。

　一方で。タマモクロスのスピードは、落ちることはない。3200mである春の天皇賞を走り切れる体力に、総合的なスペックの高さ。関係ないと言わんばかりに、坂を登っていく。

（止まらん。止まれへん。限界が近いのは知っとるが、止まる理由にはならへん！）

　気合で乗り切る。そう強く念じ、坂を登り切り、ゴール板を目で捉えたその時。

　何かを、感じ取った。

（────なん、や？）

　後ろで走る誰かの踏み込みが、深くなった気がした。

　気がした、というのは。その姿を目で見ていないという理由もある。だが。一番の理由は、音だ。

　音が、変わった。今なら誰なのかも、分かる。後方で走るディクタストライカの足音が、変化した。

　訳も分からぬままに感じ、それが脳へと直接伝わっていく。そこまで行けば、本能的な直感も、冷静な思考となって頭に浮かぶ。

（何や……！？）

（何が起こっとる！？　余力があるにしても勢いがあり過ぎる！）

「ハッ……ハハ。流石の最強も、驚いてるみてぇだな」

　後方から響く、ディクタストライカの声。

　じわじわと、近づいてくるのを感じる。振り向いてはならない。耳で捉えるしかない。

「その″最強″は、オレのモンだ！　道を譲って貰うぜ！」

　驚異的な末脚。自分以上かもしれないと感じさせる脅威のスピードで、ディクタストライカが後方から上がってくるのを感じる。

　余力充分。何かが大きく変わった。だが、その何かで大幅にスピードが上がったわけではない。変わったのは精々、雰囲気とほんの少しのスピードだけ。

（距離は縮めへん。アンタに勝てんくとも、アンタに負けんことはできる！）

（末脚は互角。ここまで積み立てた貯金もある！　こんまま保てば、ウチの勝────）

　坂を乗り越え、残り200m。勾配もない純粋な直線勝負。

　踏み込んで、前に進む。ここまで当たり前に行っていたその行為が。行えなくなったのではないかと錯覚する程の脚の重さに、襲われる。

（────アカン）

（弾丸も怪物も、余力は充分。無いのはウチだけ。……奇をてらったツケ、やな）

　追い込みで見せるべき末脚を、2番手の位置から見せようとした。

　先行策を取るべく外枠から強引に2番手の位置に潜り込み、ラスト600mは1ハロン当たり11秒台で走り続けた。普通に考えれば、″限界″だ。

　およそ2バ身後方にディクタストライカがいて、その3バ身後方にオグリキャップ。距離はもう、200mもない。

　────差し切られる。

　本能が、そう叫んでいる。そんな事はないと思いたくとも。負けが、敗北が、頭を過ぎってしまう。

（ここまで、な）

（ここまでなわけが、ないやろが）

（ここまでで、たまるかいな！）

　否。

　否、負けない。その想いで、踏ん張ろうとする。

　負けられない。約束を交わした。その約束を、果たさなければ。

「……おっちゃん。観とるか？」

　余力もないのに、口にする。まるで自分に言い聞かせるように。

「……約束、したやんな。強くなるって」

　約束を、思い出す。

　負けられないという想いさえも、力に変える。

　脚が折れたって良い。倒れてしまったって良い。このレースに勝てるのだったら、どうなったって。

「日本一のウマ娘になるって、約束したやんな！」

　約束を果たせるなら、それで、良い。

　心を、魂までも、燃やし尽くし、全てをエネルギーに変える。その覚悟は、とうに決めている。

　その強い想いこそが。

　タマモクロスに、起死回生の一手をもたらした。

　訳も分からぬ感覚を、覚えたまま。

　何でもできると思いそうな万能感を、胸に。

　ニヤリと笑い、強く、強く芝を踏み。タマモクロスは、更なる加速を始めた。

＊＊＊

（なに、が）

（なにが、起こっている！？）

　目の目の光景は、異質としか言わざるを得なかった。

　自分の目の前を全力で走っていたディクタストライカが、一段階上のスピードを見せた。

　その余力のあるディクタストライカが、自分の目の前でタマモクロスを抜こうとした。

　追い越す瞬間。タマモクロスは、再度加速した。もうそんな余力も、どこにも残っていないだろうに。

　全身を震わせる威圧感に、思わず体が強張ってしまう。

　力を残していたわけがない。坂を乗り越えて残り200m。ここで力を残していたところで、余らせるだけになる。

　なら、これは。自分の理解の及ばない、精神的で、どれだけトレーニングを積んだとしても模倣できない現象でしかない。

（────【領域】）

（2人とも、入っているんだ！）

　この現象を、知っている。

　親友が伝えてくれた、才能によって生まれる自分だけの世界。その世界に、2人は突入している。突入していないのは、自分だけ。

　スピードが違う。目がかすむ。体が真っ直ぐである気がしない。限界が近い。

　────勝てない。

　このままじゃ、勝てない。そう直感的に感じる。

　だが、勝ちたい、勝たなければならない。勝ちたいなら、入るしかない。自分も、領域に。

（……思い出せ。マーチは、私に問いかけた）

　何故走るのか、と。自分に問いかけた。

　レースの最中。ライバルに勝ちたいと、思った。

　強くありたいと思う理由。それも、考えた。

　その全てを、思い出す。思い出せば、視界はあの時のように、モノクロに転じる。

（この感覚。その先を見つければ、私だって！）

　自分を形成した、原点。

　何故走るのか。勝ちたいと思う理由は何か。その想いは、何処から生まれるのか。

　────生まれた時には、脚が悪かった。

　────走れない、と言われた。

　────怖かった。ウマ娘としての本能が、その事実を拒んでいた。

　────だから、走るのが楽しいと感じる。走れないと、そう思ったから。

　繋げる。

　この原体験を、自身の【領域】へと、繋げる。

（繋げたい、のに……！）

　目の前は、モノクロ。異常事態は、起こっている。しかしそれ以上も、それ以下も、起こらない。

　残り体力、残り距離、想いの強さ。何が足らないのか、何もかもが足らないのか。そこまでは分からないが、ただ1つ分かることはある。

　このままでは────負ける。負けるどころか、後続のロードロイヤルに抜かされる可能性もある。

（まだ、まだだ）

（私も、そこに）

（そこに入れさえすれば、勝てるのに……！）

　待って、と。口に出す。止まってくれと、懇願する。

　だが。目の前の2人は、止まってはくれない。互いの差を広げることも、差を縮めることもない。開いていくのは、自分との差だけ。

　やがて────そのまま。ゴール板を、駆け抜けていく。

　1着、タマモクロス。

　2着、ディクタストライカ。

　そして3着は、自分────オグリキャップ。

（……すまない、マーチ）

（きみのがんばりを、むだにしてしまった）

　差はそれぞれ、1と1/4バ身と1バ身。

　その差が、想いの強さである事を。オグリキャップは、理解していた。

＊＊＊

「なあんで……その速さが2番手にいて出んだよ……クッソ……」

「アンタも同じ事しとったやろ？　……それと一緒や」

「ハッ……そうか……そりゃそうか……″最強″なんだもんな。当たり前か」

「悪くなかったで。アンタの圧がなけりゃ、ウチも負けてたかもしれへん」

「虎の尻尾を踏んじまったってことか……ま、こればっかは仕方ねぇか」

　遠くから。オグリキャップは、地面に座りながらそのやり取りを眺めていた。

　何が足りなかったんだろう、と。何があれば、勝てたんだろう、と。そう思いながら。

　おそらく。タイミングとか、そういうものが合わなかったのだけは、なんとなく理解ができる。

　なんとなく理解ができるが。悔しさだけは、どうしても晴れない。晴れることなく、より″勝ちたい″という想いを増させる。

　やがて。タマモクロスから、右手での握手が差し出された。おつかれさん、という言葉と共に。

　差し出された手を受け取り、そして立ち上がる。

「落ち込んでねえみたいだな。……落ち込まれても困るけどよ」

「全然大丈夫そうで良かったわ。顔に出てんで、″次は勝つ″って」

「……ああ、絶対に負けない。タマモクロスにも、ディクタにも」

「タマモ、でええで。もうな」

「いや。……″タマ″だな」

「猫とちゃうぞ」

「ははは！　そんじゃ、オレは″クロ″だな！」

「犬とちゃうぞ！」

　あれだけの圧を見せていたとしても、レースが終われば、こうだ。

　劇的な戦い。誰が勝ってもおかしくなかった戦い。誰かが″なろう″とそう口にしなくとも、もう3人の関係性は決まっていた。

「タマ、ディクタ」

　目の前にいるのは、紛れもないライバルだ。

　親友以外のライバルに、初めて負けた。

　この感情を、忘れたくない。

　この感情を、強みに変えたい。

　そう考えたオグリキャップは、2人に呼びかける。

「また走ろう。約束だ」

「ああ。何度でも走ってやるよ。その度、オレが勝つけどな」

「オグリんもディクタも、ウチが纏めて粉砕したる。今日みたいにな！」

　こうして。

　波乱を見せた秋の天皇賞は、幕を閉じることとなった。

＊＊＊

「海堂、マーチ」

　衝撃的、と言わざるを得なかった。

　少なくとも、4ヶ月前に、カサマツという田舎から飛び出してきた2人にとっては。

　オグリキャップとて、負ける事はある。怪物でもなんでもない、ただのウマ娘なのだから。

　だが。オグリキャップは、負けた。タマモクロスさえも粉砕するのではないかと、心の隅で期待を寄せていたライバルが、負けた。

　上澄み中の上澄み。努力だけでは辿り着くことができない、感覚の世界。

　いずれ相手にしなければならないウマ娘、辿り着かなければならない世界。

　あれが最高峰だ、と。そう六平は投げかけた。

「常識から外れたウマ娘が、人間にゃ到底理解のできない力でレースを支配する。これがGIレースだ」

「……それでも、宣言しました。お前は私のライバルだと。諦めません、どんな事があっても」

「そうか。……目に焼き付けとけ。あれが、お前達が勝ちたいと焦がれるライバルと、それに勝ったウマ娘だ」

「はい。……俺も、マーチも。必ずあそこへ、辿り着きます。GIの舞台に、マーチを立たせてみせます」

「強ぇトレーナーと、強ぇウマ娘だな。少しくらい弱気になったって構わねぇんだが、誰に似たんだか……」

　その言葉を聞けば、六平は含み笑いを浮かべてみせた。

　もっとも、この程度ではへこたれられても困るのだが。含み笑いにはそれが含まれていたが、それはあえて口にしない事にした。

　弟子のように思えるトレーナーと、自分が最も応援しているウマ娘のライバルの成長を、誰よりも楽しみにしていたのは事実だったから。

　そうして、六平を含めた4人は観客席から引き上げていく。

（……もう少しだけ）

（もう少し、俺が貢献できていれば。オグリは、勝てていたかもしれない）

　そして。

　オグリキャップの敗北という事実は。海堂の心に、悩みを生じさせることとなった。

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