武士道プランが世の中に公表されて2日目。世間では、当日以上にその熱気が増しつつあった。
多くの人々が川神に足を運び、英雄の姿を一目見ようと訪れる。今日だけで川神に訪れた観光客の数は、去年の十倍にもなっていた。
しかし、そんな人数が一度に川神学園に訪れれば、他の一般学生の学業や生活に支障をきたす。そこで、武士道プランの開発責任者である九鬼は、治安維持のために九鬼の従者部隊を川神中に配備していた。
全員が執事服、メイド服を着こみ、様々な分野のエキスパート達で構成された実力派集団。
そんな彼らが、武士道プランの公表によって起こりうるであろう問題を事前に防いでいる。だからこそ、今もこうして川神学園の生徒達は、問題なく登校できているのである。
それは、英雄のクローンである義経、弁慶、与一の三名もまた同様であった。
「ふぁ〜……。眠いねぇ」
「弁慶寝不足か？いけないぞ、睡眠はしっかり取らないと」
ウェーブのかかった黒髪に、豊満な体つきをした妖艶な雰囲気を醸し出す美女が『武蔵坊弁慶』。
その弁慶を窘めている少女。長い黒髪をポニーテールにした彼女が『源義経』だ。
「いやー、昨日はちょっとだけ深酒しすぎたかなぁ？」
「弁慶もそんなに川神水ばかり飲んでないで、早寝早起きを心がけると良い。健康はもちろん、早起きは三文の徳、と言う言葉があると、義経は聞いたぞ！」
川神水という未成年でも飲め、雰囲気で酔えるらしい不可思議な飲み物を腕に持った瓢箪に常に入れて持ち歩いている弁慶は、まるで二日酔いしたサラリーマンのようである。
一方、そんな不真面目な弁慶とは対照的に生真面目な義経は、もはや中毒になりつつある川神水を飲むのをやめて、健康的に暮らすようにアドバイスする。
「無理無理。私はそう言うの向いてないから、そうゆう真面目っぽい事は義経に任せるよ」
だが、せっかくの主の忠告ではあるものの、そんな生活は弁慶からしたら勘弁願いたいものだ。彼女の自堕落な性格と生活習慣でいきなりそんな事をしては、それこそストレスで倒れてしまう。
義経は、しょうがないと言う風にため息をついた。
「はっ。またそうやっていい子ぶってるのか？くだらねぇ」
そして、それを横で聞いていたクローン組唯一の男性『那須与一』は、義経を小馬鹿にしたようにそう言う。
「ちがっ！？……義経は別に、いい子ぶってるわけじゃ……」
その斜に構えた物言いに落ち込む義経だが、与一としても別に本気で馬鹿にしているわけではない。ただちょっと言ってみたかった、それだけなのだ。だからと言って、落ち込む義経に素直に謝る与一ではない。ポケットに手を入れて、置いていくように先を急いだ。
しかし、そんな無礼な態度を弁慶が見逃すはずもなく。
「おい与一、主に対して失礼だろ」
「わ！？や、やめてくれ姉御！く、首……が…ぁ……」
後ろから与一の首根っこを掴んだ弁慶が、そのままヘッドロックをかけて締め上げる。そして締め上げられている与一は、先程までのカッコつけた態度とは一転、情けなく許しを乞うていた。
見るからに二人の間には、上下関係が出来上がってしまっている。
このままでは与一が泡を吹いて気絶するのも時間の問題であったが、そこにクローン組最後の一人である清楚が、自転車に乗りながら登場したことによって事なきを得る。
「みんなー！おはよう！」
「あ、清楚先輩。おはようございます！」
朝の挨拶を交わす清楚と義経に続き、与一をお仕置き中の弁慶もそれを一旦やめて続くように挨拶する。
そして義経は、忘れないようにもう
「それと、スイスイ号もおはよう」
「おはようございます。皆さま今日も元気いっぱいのご様子で、なによりでございます」
それは、清楚の跨る自転車のハンドル中央に付けられている黒い機械から発せられた。その機械の名は、スイスイ号。九鬼が開発した人工知能搭載型の自転車である。
非常に丁寧な言葉遣いに、紳士然とした性格から女性に対してとても優しく接するスイスイ号だが、そのサドルにひとたび男が乗ろうとしようものなら、口汚くキレるという非常に個性的な人工知能であった。
四人と一体は、朝の挨拶を済ませると仲良く登校を再開する。
真面目な義経を弁慶が揶揄ったり、与一がクラスに馴染めているのか清楚が心配したり、与一が急に変な独り言を呟き、皆んなから白い目で見られたりと実に楽しげである。
そうして、もうすぐ学校に着くという頃。彼らの目に妙な光景が飛び込んできた。
「んん？なんだい、あの人だかりは？」
学校に向かう通学路の直ぐ横にある河川敷で、複数人の川神学園の生徒達が輪になって集まっていた。その中心にいるのは──
「あの人はたしか……」
「宮本君？」
その人だかりの中心にいる人物は、彼等と同時期に川神学園にやってきた刃であった。しかし、中心にいるのは刃だけではない。彼と向かい合うようにして、とてもユニークな格好をした四人組が向かい合っている。
彼等の格好はまるで、某世紀末マンガに出てくるゴロツキ共と同じような姿で、明らかに普通ではなかった。
「ヒャッハー！！覚悟してもらうぜ、宮本刃！！」
「川神百代に勝ったお前に勝てば、必然的に俺らの方が武神よりも強いと言う証拠！！」
「俺ら『デストロイヤーズ』の踏み台になってもらうぜ！！」
「キィヒッヒッヒッヒッ！！」
この騒動の発端は、彼等デストロイヤーズと名乗る四人組が登校中の刃を捕まえ、勝負を挑んだ事から始まった。
彼等のその奇抜な格好と、無駄に大きな声によって騒ぎを聞きつけた他の生徒達は、野次馬として集まる。
勝負自体はすでに断っているのだが、どうにも話が通じるタイプの人達には見えない。それに逃げようと思っても、周りを取り囲むようにして集まった生徒達の所為で、それも上手くいきそうにない。彼等の目が一様に、自分をここから逃さないように見張っている。
そんなどうしようも無い状況に陥っている刃は、目の前のデストロイヤーズに対して、まるで可哀想な物を見るような目線を送った。
「あの……」
「なんだぁ？ビビっちまって命乞いかぁ？」
刃の呼び声に、一番前にいたゴロツキが反応する。そのテンションは、今にもナイフを取り出し舐めだしそうなほど高い。
「生きてて恥ずかしくないですか？」
「どう言う意味だコラァ！！」
到底理解できそうにない集団を前にした刃は、とうとう彼等に対する率直な意見をストレートにぶつけた。
こんな状況になってから、かれこれ20分は経過する。学校に登校するまでの20分間は、学生にとってあまりにも貴重である。その時間をこんな事のために使わされている刃は、苛立ちを隠せずにいた。
「もう何度も言ってますけど、ボクは戦いませんよ」
再三にわたる決闘の拒否。刃はいかな理由があっても、こんなくだらない戦いに付き合うつもりはなかった。しかし、どうにもデストロイヤーズには言葉が通じないのか、ニヤニヤとしながら戦闘の意思を消そうとはしない。
いい加減じれったい、と刃は懐にしまっている携帯に手を伸ばす。このまま解放されないのならば、警察に通報するのもやむなしと考えていた。
そんな最終手段を取ろうとする刃に、今度は周りから罵声の声が上がる。
「いい加減往生際が悪いよな」
「そうよね、男の癖して根性ないなんて最悪」
「いいから戦えよ！この腰抜けー！」
この騒動の見物に集まった生徒達が、いつまで経っても始まらない戦いにヤジを飛ばす。
ここに集まった生徒達の大半は、刃に直接打ちのめされた三年生達であった。
彼等には、どうしても納得できないことが一つだけあった。それは、一体何をされて負けてしまったのか、全くわからないことだった。
納得できるわけがない。あの圧倒的に有利な状況で負けてしまうなんて事を。最強と信じてやまなかった百代が、敗北してしまうなんて事を。自分達三年生のせいで、川神学園が天神館に敗北を喫してしまうなんていう屈辱を。
ましてやその相手がこのような腑抜けであるなど、認められるはずがなかった。
一度口火を切ってしまえばもう止まらない。刃に対する罵詈雑言が、四方八方から飛び交う。刃にとって、この場は完全なるアウェイと化していた。
その悲惨な光景を少し離れた場所から見ていた義経達は、嫌な物を見たと言う風に顔を顰める。
「うわー……これはもう完全にイジメだね……」
「いくらなんでも、あれじゃ宮本先輩が可哀想だ……」
弁慶と義経が、思わず刃に同情する。彼に対する悪感情は、転入初日から分かってはいたことだが、まさかここまで酷いとは夢にも思っていなかった。
そして、この中で唯一刃と会話した事のある清楚は、彼の惨状に胸を痛める。
「私、止めてくる！」
いてもたってもいられない清楚は、刃の元に走り出そうとする。
しかしそこに、与一から静止の声がかかる。
「待て」
「与一君？」
まさか止められるとは思っていなかった清楚は、驚きの表情で与一を見やる。その与一は、清楚達にも刃達にも目を向けず、ただ空を見上げるのだった。
ヒートアップする野次馬達。その熱に当てられたのか、デストロイヤーズの一人が、興奮した様子で前に出てくる。
「ああもう我慢できねぇ……！やっちまっていいよなぁ！？」
もう辛抱堪らん、と言った様子の相手に、流石の刃も慌てたように携帯を前に出す。
「ちょ、ちょっと本気ですか？これ以上は警察呼びますよ！？」
「関係ねぇー！！ヒャッハー！！」
忠告虚しく、理性の足らない相手は、問答無用で飛びかかる。
これには流石の刃もヤバいと感じ、身構える。
だが、その飛びかかる暴力が刃を襲う事はなかった。
「空から美少女登場ー！」
「ブギャァ！！」
【ア、アニキーーー！！】
襲いかかった男は、突如として空から現れた百代の下敷きになってしまう。白目を剥き、首から下が地面に埋まってしまった男は、気を失ってしまっている。
百代の派手な登場によって、運良く窮地を脱した刃は、感謝するかと思いきやその逆に、嫌そうな顔を百代に向けた。
「げっ、川神さん」
「お前な……美少女に対してげっ、てなんだ、げって」
刃の失礼な態度に気分を害する百代だったが、そんな彼女よりも仲間をやられたデストロイヤーズの者達は、激しく怒りを露わにする。
「て、テメェは川神百代！？いきなりなにしやがる！！」
「ん？なんだお前ら、生きてて恥ずかしくないのか？」
「うるせぇ！！」
腕を組み、まったく悪びれる事のない百代は、力強く宣言する。
「悪いが、コイツと戦うなら私が先約だ。順番は守ってもらおう」
「横から入り込んできた癖に、なに偉そうなことぬかしてやがる！！」
「横からじゃなくて上からだぞ」
「どっちでも同じだろぉが！！」
聞き分けの無い奴等だ、とそう思った百代は、隣にいる事件の中心人物に話を振る。
「とにかく、コイツとは私が戦う。なぁ、お前からも何か言ってや……──どこ行ったアイツ？」
しかし、横を向いて話しかけると、そこにいるはずの刃は影も形も見当たらなかった。
刃は、百代の登場によって全員の意識が彼女に集中している隙に、素早くこっそりと抜け出していたのだ。
この状況で自分だけ逃げ出すその抜け目のなさと無責任さに、百代は一種の尊敬の念すら覚えた。
「マジかアイツ……」
「に、逃げやがったなあの野郎！！」
「クソォ！こうなったら、テメェを代わりにぶっ倒してやるぜ。川神百代！！」
「覚悟しやがれ、アニキの仇だぁー！！」
図らずも全ての後始末を押し付けられてしまった百代は、意外なことに怒ってはいなかった。己に向けて突進してくる者達を見据えながら、笑みを浮かべる。
百代は、戦闘狂であった。
∞
午前の授業が終了し、昼食を食べる時間になった川神学園。
鞄から弁当を取り出す者、急いで学食に向かうなどそれぞれが行動を開始する。
刃もまたその一人として、学食に向かって歩いていた。
他所の学校よりもかなり広々とした作りになっている食堂で、券売機から食券を購入し、料理を受け取ったら席に着く。
その際に、周りにいた生徒達がまるで腫れ物を扱うようにして刃から離れて行った。
そこまでして自分を避けるのは、むしろ己達の方が面倒では無いか、と思う刃だが、広々とテーブルを使えるのだから、寧ろありがたい思うことにする。
手を合わせ、購入したラーメンを啜る。母校である天神館の学食にも負けない美味しさに舌鼓を打った。
ほぼ満席に近い食堂の中で、刃の周りだけが空いている。まるで暗黙の了解とでも言わんばかりに、誰も近づこうとはしない。
「隣、いいかな？」
だが、そんな周りの空気など知らないとばかりに、刃に優しく接する数少ない生徒の一人、清楚は刃の返答を待たずに隣に座った。
「……別に、いいけど……いいの？葉桜さんと一緒にご飯食べたい人なんて、他にいっぱいいると思うけど」
清楚のその大胆な行動に瞠目する刃は、周りに視線を向けながら清楚が自分に気を遣っているのではないかと心配する。
そんな刃の気遣いに、清楚は優しく理由を述べた。
「だって宮本君は、あと6日もしたら天神館に帰っちゃうんでしょ？だったら今のうちに色々と話とかないと、後で後悔しちゃいそうだから」
彼等とは別にそれからでも話はできる、と笑う清楚は、笑顔で購入した学食を頬張る。
本当に彼女がそれでいいなら、刃としても何も問題はない。二人は揃って学食を食べ進める。
しかし、そこには楽しそうな会話などは起こらなかった。刃は黙々と食べ進めているだけであるが、話がしたいと言った清楚は、何故かチラチラと刃の方に視線を送るだけで、なかなか口を開こうとしない。
刃がラーメンを半分ほど食べ終わった頃に、ようやく意を決して清楚が気になっていた話題を振る。
「ねぇ宮本君。今朝の騒ぎだけど、大丈夫だった？」
「今朝って……あぁアレか」
清楚がずいぶん喋りづらそうに話題を振ったのとは裏腹に、刃は軽い調子で今朝の騒動について振り返る。
「困るよなぁ、ああ言うの。嫌だって言ってるのに無理矢理襲ってきて、普通に犯罪だよね。まぁあの時は、いきなり現れた川神さんのおかげで脱出できたから、もういいんだけどさ」
「えっと、そっちの方も大変だったとは思うけど、私が言いたいのは……周りのみんなから酷いことを言われてる事についての方だよ。宮本君は本当に平気なの？やっぱり今からでも私がみんなに……」
清楚にとって、このように自分の身近にいる人がイジメにあうなどと言う経験は初めてのことであった。今朝目にした光景は、とてもではないが自分なら耐えられないだろう。きっと落ち込んで、泣いてしまうかもしれない。
だからこそ何とかしてあげたい、と心優しい清楚は思った。
だと言うのに、何故当の本人はこんなにも平気にしているのか、不思議でならなかった。
「大丈夫だよ葉桜さん。前にも言ったけど、全然平気だから。あんなの家の横で工事作業されてるのと似たようなもんでしょ。うるさいけど、気にしなければそのうち終わるよ。でも今回の場合は、終わる前にボクの方が他所に行くから大丈夫なんだけど」
戯けたようにそう言う刃の姿に、清楚は自分の中に言い知れぬモヤモヤとした気持ちが募っていくのが分かった。
何かを言いおうと開いた口は、しかし紡ぐ事なく閉じる。
二人の間に、再び沈黙が訪れた。
「二人っきりのところすまぬが、邪魔するぞ」
お互いに何も話す事なく時間が過ぎていくなか、二人の目の前にもう一組の男女が、料理を持って腰を下ろした。
「君は確か、九鬼の……」
「紋ちゃん……」
目の前に座ったのは、額にばつ印の傷を持つ幼女と、執事服に身を包んだ筋骨隆々の爺さんだった。
彼女等は席に座ると、この中で唯一面識のない刃に向けて、自己紹介をする。
「うむ、我こそは
「初めましてだな、宮本刃。俺はヒューム・ヘルシング。最初に言っておくが紋様に無礼な真似をすれば、容赦なく蹴り飛ばすので、心得ておけ」
九鬼紋白。彼女こそが九鬼財閥三人の子供達の末娘にして、清楚達英雄組と同時期に、飛び級で進学してきた才女である。
その傍にいるあまりにも厳つい顔つきの執事は、紋白の世話係兼護衛として一年Sクラスに入学したヒュームであった。
「あー……はい。宮本刃です。よろしくお願いします」
随分とキャラの濃い人達の登場に圧倒される刃は、彼等が何故わざわざ自分の目の前の席に座ったのか言及することもなく、空返事を返す。
「じー……」
「あの、何か？」
互いの自己紹介もそこそこに、刃は食べている途中だったラーメンに再び意識を戻そうとすると、紋白が擬音を口にしながら刃のことを凝視していた。
そこまで露骨に見られては、食べづらくてしょうがない。一体何の要件なのか、さっさと答えてもらいたかった。
「いやなに、こうして間近で見ても、お主が川神百代を倒した優れた武人にはどうしても見えなくてな。何処をどう見ても、貴様からは平凡な要素しか見受けられぬ」
この時期に刃を訪ねてくる理由など、たった一つに決まっている。刃が百代を倒した張本人だと言う一点のみだ。
過去に百代は、紋白の姉『
それとこれとは話は別に、紋白にとって百代は、気に食わない存在として刻み付けられた。
自慢の姉に敗北を叩きつけた存在である百代が、今も尚無敗であると言う事実が、紋白には我慢ならなかった。是が非でも、百代に敗北を味合わせたい。そんな子供っぽい理由で、百代に差し向ける刺客まで用意していた紋白は、その目的を横から掻っ攫う形で奪っていった刃に、いろいろと思うところがあったのだ。
しかしそれは、百代に対するような嫌悪の気持ちではない。自身の目的を図らずも達成してくれた刃に対する純粋な興味と、少しばかりの感謝からきたものであった。
だが、こうして相対して見るも、自分が期待していたような覇気を刃から感じる事はできない。勝手な話だが、期待を裏切られた紋白は落胆する。
しかし、紋白の刃に対する所感を横で聞いていたヒュームは、それは間違いであると訂正した。
「失礼ながら紋様。人を見かけで判断するのは、あまり宜しくないかと」
「ヒューム」
九鬼従者部隊には、序列というものが存在している。その数字が若ければ若いほど実力は上がっていき、序列一位には従者部隊を指揮する権限が与えられる。
その中で、このヒュームの序列は0番。一位を超えて、九鬼家最強の従者として君臨している。その実力は百代にすら匹敵、もしくは凌駕していた。
故に紋白は、真の実力者であるヒュームの言に耳を傾ける。
「この者、今でこそ平凡な一般人のようですが、あの夜に解放した気の奔流は、十分に強者たりえる物でした。それに何より、こと技のキレと速度に関しては、私でも一目置くほどです」
「ほう！ヒュームをしてそこまで言わせるとは、我の目もまだまだよ。すまぬな宮本、お主の事を侮ってしまった。寛大な心で許すがいい！フハハハーッ！」
あの夜。刃と百代の戦いを直に見物していたのは鉄心と鍋島だけではなかった。ヒュームもまた、あの戦いを直接目にしていたのだ。
今を生きる次世代の武人達を赤子と呼び、見下しているヒュームをしてこの高評価。紋白は、ではやはり間違いではなかったのだな、と喜ぶ。
「ならば、そこで提案だ宮本。お主、卒業後は九鬼に就職せぬか？武神に勝つほどの腕前ならば、幾らでも仕事はあるぞ。九鬼は人材に飢えておるのだ！」
刃の実力がヒュームによって裏打ちされた事で、紋白は何の気兼ねなく刃に誘いをかける。
世界に名を轟かす九鬼財閥、その親族から直々にスカウトされるのは大変に名誉な事である。この誘いになれば、刃の将来は約束されたも同然。明るい未来が待っているであろう。
「ありがたい申し出ですね、前向きに考えておきます」
「うむ、色良い返事を待っているぞ！」
しかし、即答する事はせずに、保留という形で刃は話を流す。紋白も、それに対して特に思う事はなく、刃からの良き返事に期待するのだった。
「ごちそうさまでした。それじゃあボクはこれで。葉桜さん、また教室でね」
「え？あ、うん。また後でね、宮本君」
そうこうしているうちに、いつの間にかラーメンを食べ終わっていた刃は、清楚に一言断りを入れて、そそくさと席を後にする。
だが、立ち去ろうとする刃をヒュームが呼び止めた。
「宮本刃」
「……まだ何か？」
ヒュームの威圧感のある声で呼び止められた刃は、少し怖気付きながらも聞き返す。
「いつまで逃げ回るつもりだ」
しかしそれは、ヒュームの放たれた言葉によってすぐに無くなった。
「貴様は世に力を示した。その結果、望む望まないに関係なく、それを狙ってくる者は今後も現れ続けるだろう」
目をスッと細めて、刃は話を聞く。
「だからこそ、九鬼にくるがいい。九鬼ならば、強大な後ろ盾として貴様を守ることができる。そして、その力の振るい方をこの俺手ずから叩き込んでやる。先程は貴様の技を褒めたが、所詮はそれだけだ。基礎も心構えもお粗末なお前は、まだまだ赤子よ」
「──失礼します」
ヒュームの話を最後まで聞いた刃は、今度こそその場を立ち去っていった。
この時、刃は心の中で一つの事を誓う。
「（九鬼にだけは、就職するのやめよう）」
補足
刃に勝負を挑んできたゴロツキ達は、ヒュームが従者部隊に言って、ワザと見逃させていました。だから不審者として捉えられる事なく、学園の近くにいました。
／完結：10話／更新日時：2021年01月03日(日) 02:20 
／連載：188話／更新日時：2025年12月19日(金) 00:01 
／完結：2849話／更新日時：2024年10月11日(金) 11:53