ハジメがユエと出会い、サソリモドキを協力してぶちのめしていた頃、光輝達勇者御一行は再びオルクス大迷宮へ向かっていた。
ただ訪れているのはクラス全員ではなく、光輝や香織が属する上位カースト組と小悪党4人組、柔道部に属する永山重吾率いる男女5人組だけだった。
クラスメイトはハジメの死亡、そこまでに至る経緯、凶悪な魔物に対するイメージがこびりついているために、トラウマを抱えてしまったのだ。
まぁ実際は生きているのだが。
これらの事態に聖教教会はてんやわんやの大騒ぎ。待っていればまた戦いに身を投じると信じきっていた彼らは大急ぎでクラスメイトの説得を行い始める。時には甘言を、時には帰れなくなると脅したりして。
それに待ったをかけたのは愛子先生だ。
愛子先生はハジメの訃報を聞いて自らが戦争を食糧面で有利に勧められる作農師であるために遠征に参加しなかったばっかりにと寝込んでしまっていた。
だからこそ戦えないという生徒をこれ以上戦場に送り出すことなど断じて許せなかった。
愛子の天職は、この世界の食料関係を一変させる可能性がある激レアである。その愛子先生が、不退転の意志で生徒達への戦闘訓練の強制に抗議しているのだ。関係の悪化を避けたい教会側は、愛子の抗議を受け入れた。
結果、自ら戦闘訓練を望んだ勇者パーティーと小悪党組、永山重吾のパーティーのみが訓練を継続することになった。そんな彼等は、再び訓練を兼ねて【オルクス大迷宮】に挑むことになったのだ。今回もメルド団長と数人の騎士団員が付き添っている。
今日で迷宮攻略六日目。
現在の階層は六十層だ。確認されている最高到達階数まで後五層である。
しかし、光輝達は現在、立ち往生していた。正確には先へ行けないのではなく、何時かの悪夢を思い出して思わず立ち止まってしまったのだ。
そう、彼等の目の前には何時かのものとは異なるが同じような断崖絶壁が広がっていたのである。次の階層へ行くには崖にかかった吊り橋を進まなければならない。それ自体は問題ないが、やはり思い出してしまうのだろう。
だが香織は違った。
「さっさと行くよ、雫ちゃん！」
ハジメが生きていることを確信しているために、トラウマなどとっくに乗り越えて次の階層に行くための吊り橋を渡らせようとグイグイと雫を引っ張る。
ただ、その行動を曲解して取る人間がいた。
そんな人間な光輝の目には、クラスメイトの1人が死んで無理に元気に振舞って皆を勇気づけているように見えていた。謎のフィルターも相まって、香織は今も苦しんでいると勝手に決めつけている。
そして、香織がハジメを特別に想っていて、まだ生存の可能性を信じているなどと露ほどにも思っていない光輝は、度々、香織に的外れな慰めの言葉をかけてしまうのだ。
「香織……君の優しいところ俺は好きだ。でも、クラスメイトの死に、何時までも囚われていちゃいけない！ 前へ進むんだ。きっと、南雲もそれを望んでる」
「ちょっと、光輝……」
「雫は黙っていてくれ！ 例え厳しくても、幼馴染である俺が言わないといけないんだ。……香織、大丈夫だ。俺が傍にいる。俺は死んだりしない。もう誰も死なせはしない。香織を悲しませたりしないと約束するよ」
「いや約束されても困るんだけど……」
既にハジメにゾッコンな香織、光輝の
小声で不満を零しながら香織は光輝に大して言い返すのを諦める。友としての付き合いなら雫より少ないと言えど、恋人であるハジメより長い光輝の思考パターンは読めている香織。
何も言わずに光輝の言葉を流していく。
「香織ちゃん、私、応援しているから、出来ることがあったら言ってね」
「そうだよ～、鈴は何時でもカオリンの味方だからね！」
そんな光輝との会話を傍で聞いていて、会話に参加したのは中村恵里と谷口鈴だ。
二人共、高校に入ってからではあるが香織達の親友と言っていい程仲の良い関係で、光輝率いる勇者パーティーにも加わっている実力者だ。
中村恵里はメガネを掛け、ナチュラルボブにした黒髪の美人である。性格は温和で大人しく基本的に一歩引いて全体を見ているポジションだ。本が好きで、まさに典型的な図書委員といった感じの女の子である。実際、図書委員である。
谷口鈴は、身長百四十二センチのちみっ子である。もっとも、その小さな体には、何処に隠しているのかと思うほど無尽蔵の元気が詰まっており、常に楽しげでチョロリンと垂れたおさげと共にぴょんぴょんと跳ねている。その姿は微笑ましく、クラスのマスコット的な存在だ。
そんな二人も、ハジメのことが好きであったことを知っているために香織が悲しみを押し殺していると誤認している。
「うん、恵里ちゃん、鈴ちゃん、ありがとう」
高校で出来た親友二人の言葉に、嬉しげに微笑む香織。
「うぅ～、カオリンは健気だねぇ～、南雲君め！ 鈴のカオリンをこんなに悲しませて！ 生きてなかったら鈴が殺っちゃうんだからね！」
「す、鈴？ 生きてなかったら、その、こ、殺せないと思うよ？」
「細かいことはいいの！ そうだ、死んでたらエリリンの降霊術でカオリンに侍せちゃえばいいんだよ！」
「す、鈴、デリカシーないよ！ 香織ちゃんは、南雲君は生きてるって信じてるんだから！ それに、私、降霊術は……」
鈴が暴走し恵里が諌める。それがデフォだ。
何時も通りの光景を見せる姦しい二人に、楽しげな表情を見せる香織と雫。ちなみに、光輝達は少し離れているので聞こえていない。肝心な話やセリフに限って聞こえなくなる難聴スキルは、当然の如く光輝にも備わっている。
「恵里ちゃん、私は気にしてないから平気だよ？」
「鈴もそれくらいにしなさい。恵里が困ってるわよ？」
香織と雫の苦笑い混じりの言葉に「むぅ～」と頬を膨らませる鈴。恵里は、香織が鈴の言葉を本気で気にしていない様子にホッとしながら、降霊術という言葉に顔を青褪めさせる。
「エリリン、やっぱり降霊術苦手？ せっかくの天職なのに……」
「……うん、ごめんね。ちゃんと使えれば、もっと役に立てるのに……」
「恵里。誰にだって得手不得手はあるわ。魔法の適性だって高いんだから気にすることないわよ？」
「そうだよ、恵里ちゃん。天職って言っても、その分野の才能があるというだけで好き嫌いとは別なんだから。恵里ちゃんの魔法は的確で正確だから皆助かってるよ？」
「うん、でもやっぱり頑張って克服する。もっと、皆の役に立ちたいから」
恵里が小さく拳を握って決意を表す。鈴はそんな様子に「その意気だよ、エリリン！」とぴょんぴょん飛び跳ね、香織と雫は友人の頑張りに頬を緩める。
恵里の職業は降霊術師だ。その能力は死者の残留思念、そして死者を傀儡とすることが出来る。
ただその能力や使役すると顔が青白くなることから倫理観やら色々なものが削られるため、恵里はその能力を進んで使おうとはしない。
そんな女子四人の姿を、正確には香織を、後方から暗い瞳で見つめる者がいた。
檜山大介である。何故か上級魔法を使えてハジメを奈落につき落とせたのか分からないが、ハジメが落ちたあとすぐにクラスメイトに責められた。
それについての対応策は練っていたのか、ただひたすら光輝の目の前で土下座した。そのおかげか光輝は檜山をとりなし、クラスメイトをなだめたのだ。
それらの対応に香織と雫はいい顔をしていない。前者はハジメを行方不明にした原因に対して、後者は幼なじみを利用したからだ。
それと檜山はとあるクラスメイトと手を組んでいた。檜山はそのクラスメイトの指示を黙々とこなしていた。その命令に戦慄していた時もあったが……
しかし、クラスにごく自然と溶け込みながら裏では恐ろしい計画を練っているその人物に、檜山は畏怖と同時に歓喜の念も抱いていた。
（あいつは狂ってやがる。……だが、付いて行けば香織は俺の……）
言うことを聞けば香織が手に入る、その言葉とそれからできるであろう薄汚い欲望に暗い喜びを感じ思わず口元に笑みが浮かぶ檜山。
「おい、大介？ どうかしたのか？」
檜山のおかしな様子に、近藤や中野、斎藤が怪訝そうな表情をしている。この三人は今でも檜山とつるんでいる。
元々、類は友を呼ぶと言うように似た者同士の四人。一時期はギクシャクしたものの、檜山の殊勝な態度に友情を取り戻していた。
もっとも、それが本当の意味での友情と言えるかは甚だ微妙ではあるが……
「い、いや、何でもない。もう六十層を越えたんだと思うと嬉しくてな」
「あ～、確かにな。あと五層で歴代最高だもんな～」
「俺等、相当強くなってるよな。全く、居残り組は根性なさすぎだろ」
「まぁ、そう言うなって。俺らみたいな方が特別なんだからよ」
檜山の誤魔化しに、特に何の疑問も抱かず同調する三人。
戦い続ける自分達を特別と思って調子づいているのは小悪党が小悪党たる所以だろう。王宮でも居残り組に対して実に態度がでかい。横柄な態度に苦情が出ているくらいだ。しかし、六十層を突破できるだけの確かな実力があるので、強く文句を言えないところである。
もっとも、勇者パーティーには及ばないので、彼らも光輝達の傍では実に大人しい。小物らしい行動原理である。
それから一行は特に問題もなく、遂に歴代最高到達階層である六十五層にたどり着いた。
「気を引き締めろ！ ここのマップは不完全だ。何が起こるかわからんからな！」
付き添いのメルド団長の声が響く。光輝達は表情を引き締め未知の領域に足を踏み入れた。
しばらく進んでいると、大きな広間に出た。何となく嫌な予感がする一同。
その予感は的中した。広間に侵入すると同時に、部屋の中央に魔法陣が浮かび上がったのだ。赤黒い脈動する直径十メートル程の魔法陣。それは、とても見覚えのある魔法陣だった。
「ま、まさか……アイツなのか！？」
光輝が額に冷や汗を浮かべながら叫ぶ。他のメンバーの表情にも緊張の色がはっきりと浮かんでいた。
「マジかよ、アイツは死んだんじゃなかったのかよ！」
龍太郎も驚愕をあらわにして叫ぶ。それに応えたのは、険しい表情をしながらも冷静な声音のメルド団長だ。
「迷宮の魔物の発生原因は解明されていない。一度倒した魔物と何度も遭遇することも普通にある。気を引き締めろ！ 退路の確保を忘れるな！」
いざと言う時、確実に逃げられるように、まず退路の確保を優先する指示を出すメルド団長。それに部下が即座に従う。だが、光輝がそれに不満そうに言葉を返した。
「メルドさん。俺達はもうあの時の俺達じゃありません。何倍も強くなったんだ！ もう負けはしない！ 必ず勝ってみせます！」
「へっ、その通りだぜ。何時までも負けっぱなしは性に合わねぇ。ここらでリベンジマッチだ！」
龍太郎も不敵な笑みを浮かべて呼応する。メルド団長はやれやれと肩を竦め、確かに今の光輝達の実力なら大丈夫だろうと、同じく不敵な笑みを浮かべた。
そして、遂に魔法陣が爆発したように輝き、かつての悪夢が再び光輝達の前に現れた。
「グゥガァアアア！！！」
咆哮を上げ、地を踏み鳴らす異形。ベヒモスが光輝達を壮絶な殺意を宿らせた眼光で睨む。
そのベヒモスに睨みを利かせる少女が一人──
「あなたを倒して、私は愛しい人を見つけてみせる……覚悟してね」
ハジメを探すため、過去の強敵を乗り越える戦いが始まった。
シグルドのメガネが欲しい今日この頃です。売ってるとは知りませんでした。誕生日に買ってきます。
早くユエとハジメを書きたいけどその前に立ち塞がるベヒモス回……
ちなみにアインとクロトの挿話を書いているところですのでお楽しみに……誕生秘話とかそこら辺の話です。