クリミナルスクールへ帰る途中までに、車内では特に話す事もなく時間が過ぎていった。
しかしその空気は緊迫したとはかけ離れた、穏やかなものだった。
「そろそろだな」
クリミナルスクールの塀が見えて来た頃、ナインハーズが口を開く。
俺はそれに相槌を打ち、全身の力を抜いた。
「随分遅かったな」
車が急ブレーキをし、俺は前に押し出される。
何事かと思い、俺はナインハーズに尋ねた。
「どうしたんだナインハーズ。猫でもいたか」
「いや……、早速お出ましだ」
そう言うと車を降り、前方を見つめる。
俺も降りないといけない様な雰囲気を感じ、車から降りる。
ナインハーズの見つめる先には、トレントよりも背の高い筋肉隆々な男が立っていた。
「其奴がチェイサーか」
そやつ！？
あ、俺の名前知ってんだね。
「ああ、それにしても早かったな。もう少し遅いかと思ってたよ」
普通に会話してるよ、そやつとか言う人と。
「なあに、貴様が久しぶりに連絡を寄越したと思ったら、骨のある奴を試験してほしいとな。それなら話は早い事、我待ちきれんかったわ」
一人称や二人称が昔を思い出させる様なその男は、どうやらナインハーズの知人らしい。
タメ口からして、恐らくケインとかと同期のグールとかいう奴だろう。
ランディーからここまで大体2時間くらいだから、そんなに待たせた気はしないが。
「それで、貴様はジャスターズに入りたいのか。見たところただの青二才だがな」
「そう言えば俺、そんなにストリートの闘ってるところ見た事ないな」
「なに？ 貴様そんなんで骨のあるやつなどと言っておったのか」
「すまんすまん。だが、弱くないのは確かだぞ」
「どこから来る自信なんじゃいそれは」
段々勝手に話が進んでっている。
言っている事がわからない訳じゃないが、ここに俺がいる事も忘れないでほしい。
「どれチェイサーとやら、手段は選ばんで俺をここから一歩でも動かしてみい」
「うお、出た」
なにが出たんだよナインハーズ。
グールは両足の間を少し開け、直立する。
おいおい、いくら敷地内といっても道路だぞ。
手段は選ばないって、能力を使えって事だよな。
……もしかして、もう試験は始まってるのか？
俺はそう思った瞬間、全身に力が入るのを感じた。
「なんでもいいんだよな」
「手段は選ばんでいい」
俺は確認を取り、心の中で謝る。
あえて何も持たずに、俺はグールに近付く。
「素手かいな。嘗められとるのか我は」
そう言う訳じゃない。
下手に能力を使って剣を作るより、直に干渉出来る素手の方が強いと思ったからの判断だ。
俺はグールのほぼ目の前に立ち、見上げる。
俺の身長が173と小さいとは言え、この男冗談抜きで2メートル以上はあるぞ。
しかもこの太い腕や足の所為で、より一層デカく見える。
「早よ来んか。腕前を見せい」
言われなくても。
俺はグールの腰あたりに右手を当てようとする。
もちろん殺す気で脆くするのが狙いだ。
「触れて発動するタイプかいな」
グールはそう言うと、目にも留まらぬ速さで俺の右腕を掴む。
「言い忘れとったが、反撃はするぞ」
初耳なんですけど。
「ゔぶっ」
俺は右腕を掴まれたまま腹を殴られる。それもかなりの強さで。
「どうした、そんなものか」
「くっ」
腹の痛みを我慢しながら、掴まれている右腕を軸に左足で胴を蹴る。
「甘いのう」
しかし軸の右腕を少し捻られてバランスを崩す。
蹴りは空を切り、身体が浮いた状態となる。
そして間髪入れずに次の拳が飛んで来た。
「ぐがっ」
俺はそれを左手で防ぐが、そんなもの通用せずに胸へと食らう。
腕を引かれながらやられた事で、まるで発勁の様に吹き飛ばされた。
「もう終わりかいな」
グールは倒れている俺を気にする事なく話しかけてくる。
流石に今のは効いたな。
打たれた部位の強度を上げたが、それが逆に振動を通しやすくしてしまった。
その代わりに内臓破裂とかは免れたけどな。
それにしても、グールは能力を使っていないにも関わらず俺のダメージはかなりのものだ。
俺も上手く能力を使えずに、体術だけでやられてしまっている。
幹部は動かなくても強いのかよ。
俺は開き直り、戦略を変える事にした。
「ん、遠距離か。考えよったな」
俺は道路のコンクリートを脆くして、すくう用にして掴み取る。
そしてそれを思いっきりグールに投げた。
「おいおい、道路削るなよ」
「避けるまでもないわい」
しかしグールは避ける事なく全てを受け止めた。
投げる時に強度を上げたから、身体に刺さっていてもおかしくは無いと思うんだが。
「元も弱し、速度も遅し。これじゃあただの雪玉じゃのう」
グールは何事もなかった様に立っている。
本気で投げたが、速度が遅いと言われてしまった。
しかも元が弱いとも言われたな。正直元は名前だけで仕組みがよく分からん。
「なら我も、合戦といくかの」
グールは屈み、地面に触れる。
するとまるで水に手を入れる様にして、するすると地面に入っていく。
手1つが隠れるくらいの時、グールはそれを持ち上げて立ち上がる。
「避けるか否か。自由に決めい」
グールは腕だけとは言え、かなりのスピードでそれを投げて来る。
しかも投げる瞬間にあえて粉々にする事により、まるで散弾銃の様に広範囲にコンクリートの雨が降り注いだ。
「あーあー、車が壊れちまうよ」
「やばっ」
俺は地面に手をつき、一瞬で壁を作る。
いつもよりも分厚くして、コンクリートが貫通しない様に強度を上げる。
しかしそれでもその壁を通り過ぎるコンクリート片はしばしばあった。
「物質変化かいな。便利やの」
グールは一通りを済ませると、再び立っているだけで何もして来ない。
俺は正直切羽詰まっていた。
近距離は体術で負け、遠距離は圧倒的にパワーにひれ伏すしか無かった。
他に出来る事と言えば、剣を作るくらい。
しかしそれで勝てる相手ではない。
「どうした、諦めたかいな。なら終わりにするがどうする」
くそっ、追い詰めるのが好きだなこいつは。
俺はコンクリートの壁から姿を現し、堂々と立つ。
マジでどうしようも無い。
こんなに八方塞がりなのは初めてだな。
ポケマンの時の方が、十分勝ち目あったな。
……ん？ ポケマン？
「いいやまだ終わりじゃ無い」
俺はそこら辺に落ちているコンクリート片を拾い、1メートルちょっとの棒を作る。
「近距離遠距離と来て、今度は中距離かいな。順序のいい童だの」
ゆっくりとグールに近付いて行き、先程の様に目の前に立つ。
「これじゃあ近距離じゃの。チェイサーとやら」
「人の名前はちゃんと呼べよな。グールとか言う幹部さんよ」
「ほう……」
挑発した事により、グールが拳を放って来る。
俺はそれを事前に読んでおり、避ける事が出来た。
そしてすかさず持っていた棒の先端を、槍の様に尖らせてグールの脇腹を狙う。
「欠伸が出るわ」
しかしやはりそれは止められ、グールにコンクリートの槍を掴まれてしまった。
だがそれこそが狙い。
俺はコンクリートの槍に付与していた能力を解除し、それは元の大きさへと戻る。
すると発動させていた時に伸びていた部分が勢いよく縮まり、それを掴んでいたグールは体勢を崩して俺の方へと勝手に近付いて来た。
まるでポケマンと闘った時の応用の様に。
「ぬっ、上手いな」
そのまま俺は真の狙いである、崩れた態勢でガラ空きのみぞおちを思い切り殴る。
縮んで近付いて来ていた事により、自然と発勁の様になったのは偶然であった。
「ぐうゔ」
しかし、グールは俺の予想に反し足を地面につけたまま耐えていた。
その予想外が次の攻撃の遅れを招いた。
「があっ！」
大声と共に、目の前に光が走る。
耳はキーンとし、平衡感覚を失って膝から崩れ落ち、目の前が真っ暗になる。
それと同時に自分が殴られている事に気が付いた。
「ぬぐあっ」
痛みを感じる暇もなく、吹き飛ばされてしまう。
まだ立ち上がる事も視力が復活する事もなく、耳だけが段々と聞こえて来た。
「スタングレネードって知ってるか」
ナインハーズの声だ。
ってか大丈夫かの一言くらい言えよ。
「音と光で相手の動きを封じる手榴弾だ。グールはそれを自分1人で出来ちまうんだよ。凄えだろ」
「確かに凄いけど、これいつ目見える様になるんだ。失明してないよな」
「ああ、安心して大丈夫だ。流石に加減はしてるだろうよ。だろ？ グール」
「……うむ」
「……多分大丈夫だ」
「勘弁してくれよ」
まだ目は見えない。ってか凄え痛え。
太陽を直視するなと言われて興味本位で見た時はあるが、それの何倍も眩しかった。
と言うより、眩しい筈なのに気が付いたら真っ暗になってた。
グールの能力、不意打ちに強過ぎるだろ。
「これじゃあもう、闘えねえな。どうするんだグール」
「チェイサーとや……、チェイサーは今結果を知りたいんか」
「早いに越したことはない」
「左様か、なら言おう。文句無しの合格だ」
「おお、よかったなストリート」
「ああ」
流石に最後のはグールも効いたか。どっちも初見殺しの技だったからな。
まさかここでポケマンとの闘いが鍵になるとは思ってなかった。
ポケマンに感謝しなきゃな。
「正直な話、我が2発目を打った時に決めておった」
あれ？ 最後の関係ないの？
「随分早かったんだな。珍しい」
「これ見てみぃ」
そう言うと、グールは自分の右手を見せる。
「ちょいとだが、指の骨が折れとる」
「凄えなストリート。こんな事してたのか」
左手で防いだ時か？ あんまり覚えてないけど。
「チェイサーは妙な能力を持っておるな。物質変化と強度を変えると言ったところか。2つ持ちは珍しいの」
「……そうなのか？」
「左様。普通1人1つが主流じゃが、まあ今の時代有り得ん事でも無かろうか」
褒めて落とすタイプだなこいつ。
「結果は合格として、課題は多いの。1つ1つの動作が大振りで隙が大きい。コンクリートを削り取るだけに、脆くして取っとる。まだまだ三流だの」
「ひえ、厳しいな相変わらず」
ちょくちょくナインハーズが会話に入って来て、2人の仲の良さが滲み出てるな。
「して、貴様らは前線に戻るのか」
「俺はな。ストリートは明日にでもミラエラと一緒に来い。それまでゆっくりしてろ」
「いいのかナインハーズ」
「休むのも仕事だ。ミラエラと楽しくおしゃべりでもしろ。あとはトレントとかチープとか」
「すまねえな。言葉に甘えさせてもらう」
「我も久しくここにいるかの」
「ならストリートを鍛え上げてやってくれ」
「承知した」
そう言うと、グールは入り口の門へと歩き出す。
「来んのか、チェイサー」
「まだ少しフラフラするんだよ」
「仕方ないの」
俺はグールのその太い腕に掴まれ、片腕だけで持ち上げられる。
「ほれ」
そのまま荷物の様に肩にかけられ、俺は手足をブラブラさせる。
「じゃあ俺は戻るから。ストリートを頼んだ」
「くれぐれも死なん様にな」
「ああ」
ナインハーズは踵を返し、車に乗ろうとする。
「……グール。お前……壊したな」
先の試験で、グールの投げたコンクリート片が車を破壊していた様だ。
「……ぬ、済まぬ」
「ぬ、じゃねえよ。後で弁償しろよ。絶対な」
念を押す様にしてナインハーズは強く言う。
「うむ」
やっぱりナインハーズは怖いな。今だけ目が見えなくてよかった。多分今、ナインハーズ凄え顔してるし。
俺はそのまま荷物のふりをして、クリミナルスクールへと戻った。