チェスクリミナル

仲間

「行くよ」

　トレントの掛け声で俺とチープは走り出す。

　作戦は事前に話し合わなくとも、全員が全員互いの能力を知ってる事により、自然と近距離は俺とチープ、遠距離はトレントとなった。

「話し合わずともよく理解しておるか」

　それにはグールも気が付いており、それを踏まえてか動く気配は全く無い。

　俺と1対1の時はそれでよかったかもしれないが、今回はチープがいる。

　近距離に関してはほぼ勝ち目がないぞ。

「チェスは右から」

「おう」

　左右に回り込み、同時に攻撃を仕掛ける。

　チープは左ストレートを打ち込み、俺はそれに合わせてグールの足を狙う。

　それは両方とも当たり、勝負が決したと思った。

「弱いの」

　しかし直撃したにも関わらず、グールは全く微動だにしない。

　俺とチープは一旦距離を取り、攻撃のタイミングを伺う。

　今完全に当たったよな。

　足を、関節を蹴ったのに全く動かなかった。

　決して手を抜いた訳ではない。

　それだけグールとの差が開けてるって事なのか。

　俺とチープの攻撃は、避けるまでもないと言う事なのか。

「実戦だとまだまだやの。それと、チェイサーは蹴りが下手じゃ。もう1人に関しては踏み込みが甘いの。力だけに頼っておる」

「私にはチープって名前があります」

「左様か。してチープ、本気で殴らんか」

「十分やりましたけどね」

　そう言いチープが距離を詰める。

　今度はさっきと違い、1発で仕留めるというより、数で攻撃している。

「不思議じゃの。全然効かんな我」

「くっ」

　グールには全て当たっているのに効かない。

　あのスウィンすら恐るチープの拳を。

「なぜ効かないのですか」

「だから言っておるだろう。元の使い方がまだまだじゃと」

　正直、あそこに俺が入り込んでも邪魔になるだけにしか思えない。

　それだけ今行われているチープの連撃は凄まじい。

「チープ！　少し離れて」

　トレントが空中から指示をし、チープが距離を取る。

「サック」

　トレントが両手を前に出し、グールへ向ける。

　すると、急にグールの周りの空気が歪み始めた。

「なんじゃこれ。空気の膜かいな」

　ぺたぺたと、グールは見えない壁を触る。

　トレントの何かしらの技が発動したのだろう。

「チープ、限界まで拳に元を集中しろ。なんか知らんが今は動けないっぽいぞ」

「分かりました」

　トレントのお陰で少し時間が出来た。

　俺も集中して、元を手に集中させる。

「ふんっ」

　グールは空を切るように腕を振る。

　それは一瞬歪んだ空間を切ったが、再び歪みながら閉じていく。

「無駄ですよ。空気だから壊す事は出来ません」

「出来ないなら方法は幾らでもあるがな。そうじゃの、例えば」

　意味深な言葉を口にして、腰を深く落とす。

　そして思いっきり下に向かって突きをした。

「はっ！」

　すると歪んだ空間の中で、砂が舞い上がる。

　それにより、中のグールが見えなくなった。

「何が起きてんだ」

「凄い風圧ですね。砂があんなに」

「くっ……、やばいぞこれ、壊される」

　トレントが苦しそうに言い、両手を見ると少しずつだが血が出てきている。

　これは長く持たないな。

「チープ、壊れると同時に仕掛けよう」

「はい」

　俺たちは再び構え、その歪みが消えるのを待つ。

　空気の壁を空気で壊すなんて、どんな思考回路してんだよ。

「来ますよ」

「ああ」

　歪みが消えると同時に、今まで圧縮されていた空気が漏れ出す。

　その勢いは凄まじく、今にも吹き飛ばされそうになる。

「よし、今だ！」

　俺の掛け声で、まずチープが走り出す。

　その後に俺も走り出し、もしチープの一撃が外れてもいいようにとカバーをする体勢を取る。

「ぬっ」

　不意打ちに驚いたグールは、一瞬たじろぐ。

　しかしすぐにチープの方を向き、防御の構えを取った。

「はあっ」

　チープの右ストレートが放たれ、グールはそれを受け流す。

「引っかかりましたね」

　しかしそれはフェイクで、チープは思いっきりグールの足に蹴りを入れた。

「ぬぅ」

「うまい！」

　グールは少し体勢を崩し、俺もそれに続いて攻撃を仕掛ける。

「一点集中とは大したものじゃ」

　しかしそれでも俺の攻撃を避け、腹に蹴りを入れてくる。

「がっ」

　それを上手く防御したが、少し飛ばされてしまう。

「今です！　トレント」

「オッケー」

　蹴りを入れた事で隙が出来た軸足に、トレントが勢いよくキックをする。

　しかしそれでもグールは動かない。

「なかなかやるの。童」

　グールは蹴り上げていた足を、全力でトレントに振り下ろす。

　このままではトレントが危ない。

　俺は地面に触れ、トレントの周辺を脆くしようとする。

「届いてくれ！」

　俺の能力が地面を伝わるのが分かる。

　元を上手く使う事で前よりも射程距離が伸びているが、このままじゃ間に合わない。

「があぐあっ」

　遂にトレントの腹に、全体重を掛けたグールの足が直撃する。

　俺はもう片方の手を地面に付け、自分の足場をトレント方へ飛び出させる。

　その勢いで、俺はグールに向かって飛んで行く。

　同時発動はやった事が無かったので不安だったが、どうやら成功したようだ。

　俺は地面を脆くしている手を擦らせながら、体勢を蹴りの構えへと変える。

「来た！」

　近付きながらにより、グール周辺の地面を脆く出来た。

「ぬうっ」

　トレントもチープも、グールさえもが沈んでいく。

　グールは再び体勢を崩し、トレントへの衝撃も脆い地面のお陰で緩和した。

　そしてその勢いのまま、俺はグールの顔面に蹴りを入れる事が出来た。

「があっ」

　踏ん張る地面も無く、グールは吹き飛んだ。

「よし！」

「やりましたね！」

「行くぞ！」

　トレントもチープも立ち上がり、そのまま総攻撃を仕掛ける。

「今のは効いたの」

　吹き飛んだグールは一回転し、そのまま地面へと両手を付ける。

「——！　トレントチープ、避けろ！」

　あの構えは何かで見た事がある。

　確か、クラウチングスタートとかいう。

「いい眼を持っとるの、チェイサー」

　勢いよくグールは走り出し、残像が見える程それは速かった。

　気が付くと、グールはいつの間にかトレントとチープの頭を鷲掴んでおり、そのまま地面へと叩き付けた。

　そしてその構えは、再びクラウチングスタートを取っていた。

　次は俺だ！

　それが頭の中で渦を巻き、自然と1、2歩下がる。

「ぬっ」

　2人は声も出す間もなく気絶したと思い込んでいたが、チープはグールの右足首を掴んでいた。

「不思議な餓鬼じゃ」

　グールはそれでも俺を見て、構えを取る。

　俺はチープが作った数瞬の隙を見逃さなかった。

　下がらせた足を前に出し、小石を拾って槍へと変形させる。

　そして地面へ手をつき、自分の足場をグールへ突き出した。

「ぬう、これでも来るか」

　グールの姿が消え、一気に距離を詰められる。

　しかし俺は怯む事なく、槍を前に出す。

　このまま走ってくれば自分の勢いによって、勝手にグールが自滅する。

　俺もかなりのダメージを食らうだろうが、それは気にしてられない。

　槍に何かが刺さる様な感覚が走る。

　しかしそれは、グールでは無かった。

「チープ！」

　目の前には今にも気絶しそうなチープがいた。

　グールは走る時にチープを引き剥がしていた様だ。しかもそれを盾に使いやがった。

　幸い槍は刺さる前に折れ、俺の奇襲は失敗した。

　勢いも消え、俺はただ立ち尽くす。

　グールはチープの能力を知る筈も無く、もしこれでトレントがやられていたら完全に死んでいただろう。

「くそっ、グールめどこだ」

　さっきからグールの姿が見えない。

　あの大きさで隠れたというのか。　

「後ろじゃ」

　耳元で声がして、俺は無意識にそこへ拳を振り下ろす。

　しかしそれは空振りし、空を切る。

「いい反応だの」

　腹に激痛が走り、吹き飛ばされる。

「があっ」

　自分を守る隙もなく、俺は地面に転がった。

「終わりかの」

　その言葉で、今まで力の入っていた部分が緩む。

「1人は気絶し、1人は立てないでおる。そして1人は痛みに苦しんで悶えとる。これが敗北の他に何があるんじゃ」

　厳しい評価だが、しょうがないだろう。

　これが俺たちに出来た最高のパフォーマンスだ。

「……うむ、全員合格じゃの。チェイサーはもうしとるが」

「えっ、いいのかよ」

　俺はつい声を出す。

　その勢いで腹の痛みも忘れてしまった。

「当然じゃ。こんなにやられてもうたからの」

　さっきの辛口な評価はなんだったんだよ。

「ほれ、起きろ小僧」

　グールがトレントに近づき、しゃがんで手を乗せる。

「かはっ」

　強い衝撃が走った様に、トレントは飛び起きる。

「よかったの、合格じゃ」

　グールはトレントを見てそう言う。

「……なにが、すか？」

　まあそうだよな。

　起きて早々合格なんて、全く意味が分からない。

「すみませんグールさん。さっきから話に付いて行けないんですが」

「ぬっ、そうじゃったの。言い忘れとった」

　そう言いグールは立ち上がり、2人を見る。

「我はジャスターズの試験官幹部、グール・モンデゥじゃ」

『ジャスターズ！？』

　ほぇ、苗字モンデゥって言うんだ。珍し。

「貴様らなかなかよいぞ、才能に溢れておる。もしかしたらサンを超えるかもしれんぞ」

「サンって、あのサンか？」

「チェイサー知っておるのか」

「少しな。ナインハーズが気絶させちまったけど」

　本当にサンの事褒めてたんだな。

「ちょっ、ちょっと待って下さい。ジャスターズですって？」

「そう言ってるであろう」

　チープは驚いて、トレントは声も出ない様子だ。……立ったまま気絶してる？

「しかも幹部って……、なんでそんな人がここに」

「そう驚かんでも、たまにここに来ておるぞ。そうじゃの、7年前はよく来たものじゃ」

「7年って……」

　俺も正直トレントと同じ反応をした。

　7年はたまにの期間じゃねえ。

「まあ細い事は気にせんでええ。して、入るか入らんか、貴様らには資格があるぞよ」

「は、入ります」

「私も」

　2人とも即答だった。

「チェイサーは決まっておるな」

「ああ、入るに決まってる」

　今更だろ。とは言わなかった。

　俺1人だけジャスターズに行くのは少し負い目を感じていたが、トレントもチープも行くとなると俺は喜んで行くぞ。

　競う仲間が出来るし、まだまだ一緒にいたいとも思ってたしな。

「じゃが気を抜くんでないぞ。まだまだ訓練は終わっておらん」

　瞬間、俺たちに緊張が走る。

「10分休んでまた組手じゃ」

「……マジかよ」

「流石にそれは」

「疲れますね」

　この後、俺たちはみっちりと1日中グールに鍛え込まれた。