「不意打ちは久しぶりだな」
ラットの放つ拳でエッヂは少し怯むが、すぐに反撃の態勢に移る。
恐らく全力であろう拳がラットに飛んでいく。
しかしラットに動く様子はなく、微動だにしない。
「どうしたんだ？ やれよ」
突然、エッヂの拳が停止する。
何か見えない壁に拒まれたかの様に、その止まり方は不自然だった。
一瞬トレントの仕業かとそちらをみ見たが、トレントも俺と同様、何が起こっているのか分からないといった所だった。
「不思議だ。動か——」
エッヂが言い終わる前に、ラットの蹴りがやつの顔面に直撃する。
「自信過剰ってのは独り言が多いな。サン、流石に全員守りながら闘うのは無理だ。せめて一塊になってろ」
エッヂが吹き飛ぶのを物ともせず、サンに命令を下す。
「わ、分かりました」
サンはラットに従い、トレントと一緒にこちらへ近づいてくる。
「ふっ、そうやってると何か馬鹿みたいだな」
ラットがこちらを見て鼻で笑う。
「お前がやれって言ったんだろ……」
どうやら上下関係はうまくいっていない様だな。
「サン、エッヂの能力は」
「五感強化です。1つの感覚を代し——」
「分かった、もういい」
静かにサンが舌打ちをする。
あいつってなかなかの性格してんだな。
「次から次へと、知らない奴が増えるな」
エッヂが立ち上がり、首を鳴らす。
ノーダメージ。俺にはそう見えた。
あれだけ完璧に蹴りを入れられたら、死にはしなくとも、骨が折れるくらいは全然有り得たと思う。
前もそうだが、あいつは不死身か？
「少し試すか」
エッヂはそう呟き、みしみしと右拳を握り出す。
今まで1度も見た事のない仕草だ。
「何やってんだあいつ。サン、本当に五感強化なんだろうな」
「間違い無いと思います」
数秒握った後、ラットを睨みつける。
「ゔんっ」
右手から何かを放ったかの様な動作をする。
しかし実際は何も投げられてはいない。
それでもラットには見えていた。
「ふんっ」
首を右に動かし、見えない何かを避ける。
その後すぐに、後ろの民家が爆発した。
「……何が五感強化だよ。適当な事言ってんじゃねえぞ」
誰に対しての悪口なのか、それはサンであったろう。しかしラットは一切後ろを見ていなかった。
「なぜ家が爆発を？」
当然の疑問をチープが口にする。
俺たちが闘っている時には、1回も起こっていない現象だったからだ。
まず第一に、五感強化と爆発は共通点が存在しない。
それだけでもこの光景は、ただならぬ雰囲気を漂わせていた。
「馴染まんが、いい」
エッヂは再び何かを投げる。
それもさっきと違い連続で。
「テメェらボーッとしてんじゃねえ！ 避けろ！」
ラットは大声で命令し、自分は横に避ける。
避けるっていっても、見えないものを避けれるほど器用に生きてはいない。
「はっ」
トレントが両手を前に出し、空気の壁を作る。
それに何かが触れたかと思うと、瞬く間に破裂した。
「空気だ」
何かを理解したかの様に、トレントが口を開く。
「何で出来るか分からないけど、これは空気を圧縮して飛ばしてる。だから何かに触れた時に、中の空気が外に飛び出て爆発の様なものが起きてるんだ」
空気関係の能力を持つトレントは、こういう能力には敏感の様だ。
しかしなぜ、どうやって空気を圧縮しているんだ？
「危ねえなお前。爆発するの見ただろ。こういう時は二次被害出さねえように避けんだよ」
ラットがトレントに怒りを表す。
正直、トレントがこうしてくれなければ、俺たちは今頃爆発の渦に巻き込まれていた。
ありがとうと言いたい所だが、どうやら言えなそうだな。
「それと、こいつは五感強化じゃねえ」
少し離れたラットが、俺たちに聞こえるように大きな声で話す。
「正確に言うなら、今のこいつは五感強化じゃねえ」
今のこいつ？
その言葉が引っかかる。
「それってどう言う事ですか」
サンが聞き返す。
「自分で考えろ。そんな余裕はないかもしれねえからな」
が、冷たく返事をされる。
サンが聞かなければ俺が聞こうと思ってたので、正直聞いてくれて助かったと内心思っていた。
って言うか、ラットの性格が悪いというよりは、サンに対しての扱いが悪いって感じだな。
「話は終わりだ」
エッヂがラットに接近し、肉弾戦に持ち込む。
「ふっ、があっ、くっ、ぐうっ」
「ちっ、くっ、ふゔっ、はっ」
体術はほぼ互角。いや、ラットが少し押している。サンが戦闘の天才なら、ラットはもっと天才と言うべきか。
エッヂが拳を主とするなら、ラットは蹴り。
エッヂも使わない訳ではないが、ラットと比べると少しぎこちなく見えた。
このまま勝ってしまうんじゃないか。そう思わせる程、ラットは強かった。
「かあっ」
「ぶゔっ」
再びラットの蹴りがエッヂの顔面に決まる。
しかし今度はそれを耐え、カウンター気味に右フックを放つ。
ラットは予想外だとかなぜ効かないだとか、そんな表情は一切見せずに、軽々とそれを避ける。
だが、エッヂからすれば計算通りだった様だ。
右拳かと思われたそれは、先程と同じ、つまり空気爆弾を作り出している手の形だった。
「まずっ」
裏拳気味に放たれたそれは、何の障害もなくラットに当たると思われた。
「……これが貴様の能力か」
が、エッヂの攻撃は、身体ごと180度回転して後ろを向いており、時間差でその先の民家が爆発する。
「使う気なかったんだがな」
少しラットのポーカーフェイスが崩れる。
不意打ちとは言え、不覚をとった自分に対してだろうか。
それとも、予想外のエッヂの強さに対してだろうか。
「反転か。聞いた事がある。あまり強くない能力だと言われていたが、使い手によって変わるものだな」
振り返りながら、逆にエッヂは余裕綽々にラットを称賛する。
ラットが自分の能力を隠して闘っていたのは、使った瞬間が明確に分かるという理由からだろうか。
サンを助けた時もエッヂは反転し、サンに攻撃が当たる事がなかった。
ラットが最初に攻撃された時に、エッヂの拳が止まったのも、進行方向を反転させて勢いを相殺したと推測できる。
これらの事からラットの能力は発動系。
素人の俺でも簡単に正解を導き出せる程、ラットの能力は単純で推測しやすく、そして強い。
「分からないのがベストだったが、まあいいか」
頭を雑に掻き、ラットは開き直る。
「ふう——」
エッヂが拳を握ると同時に、ラットが走り出す。
一瞬で距離を詰め、エッヂの顔面に拳が直撃する。
それでも怯まずに、エッヂは握った拳を緩めない。
ほぼほぼラットの独壇場で、攻撃は一方的だ。
防御を一切とらないエッヂの姿は、不気味であり、無抵抗には見えなかった。
「若き獅子たちよ。この手でその四肢を砕く事を許せ」
意味の分からない言葉の後、より一層強く右拳が握られる。
見間違いだと思うが、その周りが少し歪んだ様に見えた。
「光よここにあれ」
右手が開かれた時に、それは起こった。
——昔人間は核という兵器を有していたと、よく大人から聞いたものだ。
1度や2度使われて恐れられ、それは衰退し、最終的には世界から消えたと言われている。
俺は大人に「それってどんなの？」と子供ながらに聞いた事がある。
正確な返事は覚えていないが、恐らくこんな事を言っていたと思う。
「これまで、これから先に体験するどの光より明るく、どの熱よりも熱く、どの音よりも大きい、人を殺す事だけに作られた、人間が犯した最大の罪の結晶だよ」
これを聞いた後、俺は暫く眠れなかったのを覚えている。
なんとなく、夢の中で見る気がしたからだ。
それだけ幼少期の俺にとって、核兵器という架空の脅威は、恐怖の対象であった。
そしてなぜ、今この話を思い出したかというと、現在見ている光景が、それを連想させざるを得なかったからである。
開かれた手の中には、小さな太陽というべきか、砂一粒程度の光の球体があった。
これを見た瞬間、グールとの戦闘を思い出していた。
大声と眩い光で作り出す、スタングレードと同じ原理のあの技。
共通点という共通点は少ないが、それだけ似ているものが、その光には含まれていた。
そして俺の取った行動は、本能によるものと言えるだろう。
耳を塞ぎ目を閉じて、身体を丸めた。
見えなく聞こえもしなかったが、他もそうしていただろう。
パンともバンとも言えない破裂音が、爆風と共に耳を塞いでいるはずの俺に響いてくる。
光も同様、目を閉じながら、目を閉じたいと思った事は初めてであった。
核兵器を連想したなら、次に来るのは熱。俺は覚悟を決めて待っていた。
しかし、それは来る事など無かった。
耳鳴りの中で聞こえる沈黙。焼けた目の中に見える暗闇。
恐る恐る目を開けると、エッヂの近くにはラットともう1人、チープが立っていた。
「お、まっ、自分を犠牲に」
チープはエッヂの開かれた右手を掴み、自分の拳の中で核とも言えるそれを抑え込んだのだ。
当然の事だがラットは驚いており、チープと友達である俺とトレントは尚更であった。
「貴様、なぜ効かない」
エッヂも例外ではなく、チープ以外は全員面食らっていた。
「効かない訳がないでしょう。痛くて気絶しても、また痛みで起こされ、それを繰り返し、ほんの数秒が、数億年に感じましたよ」
チープの声は震えていた。
逆に言えば声が震えているだけだった。
あの攻撃を至近距離で食らったにも関わらず、その程度で済むチープの能力は、人間を限度を遥かに超越していた。
「世の中には礼儀として、貰ったものと同等または、それ以上のものをお返しする国があるんですよ」
「……貴様」
「いつかその国に行ってみたいものですね」
にこりと笑ったのち、チープは今までにない程速く、重い拳をエッヂに送り返す。
それに反応したエッヂは咄嗟に防御をしたが、触れると同時に簡単に弾かれてしまう。
そしてそのまま、チープの拳がエッヂの顔面に炸裂する。
「……すげーじゃん。今年の新人」