チェスクリミナル

勝利……

「チェイサー、ここから本部までは20キロぐらいだぞ。それを走りって無理じゃないか？」

「ラットが乗ってきた車で行けばいいだろ。なあラット、どこに車あるんだ」

「その手があったか」

　エッヂのあの様子から察するに、あと数十分、気合いで数分に縮めてくる可能性もある。

　たが、車に乗って逃げるには充分な時間だ。

　いくらエッヂでも、ジャスターズのメンバーが集まれば流石に勝てないだろう。

「……すまん」

　ラットが小さく呟く。

「どうした。どこにあるんだ？」

「すまん……、車はない」

　俺は右足を踏ん張り、急ブレーキをかける。

　それと共に、皆も止まる。

「え？　待て待て。今なんて言った？」

　俺がラットを見つめると、ラットは罰が悪そうにする。

「だから車は無いってんだ！　たまたま近くでドンパチやってたから、面白そうって来てみただけなんだよ」

　おいおい。新たな発見だ。

　ラットって意外とお茶目らしい。

　……って、そうじゃない！

「じゃあどうするんだよ！　このままじゃどうにも出来ねえじゃねえか！」

「俺もこうなるとは思ってなかったんだよ！　だいたい止め刺せばいい話じゃねえか！　それをテメェが逃げるって」

「それなら止め刺してから逃げて来いよ！　お前が1番歴長いんだろ？　だったら他人に流されんなよ！」

「テメェ調子乗ってんじゃねえぞ！　ナインハーズさんに気に入られてるかどうか知らんが、自由に行動し過ぎなんだよ！」

「はあ？　今は関係ないだろそんな——」

「ちょっと黙って！」

　トレントの声に、俺の怒りはかき消される。

「どうしたんだ。トレント」

　サンが聞く。

　しかし、すぐには返事が返ってこなかった。

　その代わり、数秒開けたその間に、なにか不気味なものを感じた。

「エッヂがいない」

　その返答で背筋が凍りつく。

　危うくチープを落としてしまいそうな程、俺は動揺した。

　サンを見ると青ざめていた。

　あの状態からまだ動けるはずもないのに。と、そう思っている顔だった。

　ラットは何とも言えぬ顔で立っていた。

　ただじっと、今走ってきた道を見つめていた。

「じゃあ今どこに……」

　恐る恐る俺は聞く。

　スウィンの時みたいに上か？　それともお前後ろだ的な感じで怖がらせてくるのか？

　俺的には、トレントの勘違いであって欲しいんだが。

「ゆっくりと近付いてきてる」

「ゆっくりと？」

　想像したものと違う返答に、俺は気を抜かす。

　ゆっくりって、やっぱり死にかけじゃねえか。

　そのマイクロデビルってのが、よっぽど効いたんだな。

「なら別に大丈夫じゃねえか。身体引きずらせながらでも来てるんだろ？」

　冗談半分で言う俺に対し、トレントは真剣だった。

　額からの汗が止まらず、顔も少しこわばっている。

　小刻みに身体は震え、歯は軋んでいた。

「違うんだよ。後ろじゃなくて、前なんだよ」

　サンとラットを見ると、来た道ではなく進行方向に目を向けていた。

　2人とも目を見開き、構えることすら忘れていた。

　無論、俺もである。

「うそ……だろ」

　後ろにいたはずの、到底追いつけない程の怪我を負ったエッヂが、そこに息を切らしながら立っていた。

「ストリート。貴様だったか」

　こいつ瞬間移動の能力も持ってんのかよ。

　というよりなんだ。今俺の名前言ったか？

　ストリート……。いやおかしい。俺はチェイサーとしか呼ばれていなかったはず。

　いつの間に知られたんだ。

「ストリート。……ストリートか。確かに少し面影がある」

　俺こいつと会った事ないよな。

「チェイサー、こいつと会ったことがあるのか？」

　俺にも分かんねえよ。

　もしサンの言う通りなら、俺はここで今生きてないだろ。

　……駄目だ。全く見当もつかねえ。

「この怨み、貴様に晴らさずして、誰に向ける」

　足を引きずりながら、着実に近付いてくる。

　本来なら縮まるはずのない距離を、俺たちが動かない事によって、それを実現させてしまった。

「間合いだ」

　およそ人1人分程の距離を置き、エッヂが口を開く。

「ど、どこかで会いましたっけ……」

　ぎこちない笑みを浮かべ、俺は言う。

　それを見たエッヂも笑みを浮かべ、こう言った。

「何やってんだお前ら」

　否。その声の主はエッヂではなかった。

「貴様、どうやった」

　見ると、エッヂの左腕がもがれて、床に転がっていた。

　その時俺はやっと、チープを落としていることに気が付いた。

　それと同時に、その男へと目を向ける。

「もうすぐで死ぬところだったな、チェイサー・ストリート。まあ、死んでも何もしないがな」

　あの時会議室で見た、ジャスターズの1番偉い人と言われていたあの男が、エッヂの後ろに立っていた。

　エッヂの右腕をもぐ音を聞かせず、静かに行われたその動作を、俺は気が付くはずもなかった。

　なぜならこの男は、ジャスターズで1番偉く、恐らく1番の実力者だからだ。

「ど、どうしてここに……」

　ラットが声を漏らす。

　それに反応するかの様に、俺の足元で何かが動いた。

「わ……わたしがよ……びました」

　その声はチープのものだった。

　手にはツールが持たれており、いつの間にか連絡していた様だ。

　それなら、チープは最初から負ける気で挑んだということだろうか。

　いいや、負けてもいい様に保険をかけたんだ。

　そうする事によって、自分が全力で闘う為に。

　事実、その保険によって俺らは救われた。

「貴さ——」

　エッヂが硬直する。

　振り返ろうとした体勢のまま、つまりアンバランスのまま硬直していた。

「五月蝿いから停止してもらっただけだ。で、なんだこの様は。ラット、サン」

　直後、全身に寒気が走るのが感じられた。

　この圧倒的な実力差。

　決して縮まる事はないだろう、無力さ。

　その全てを感じ、俺たちも硬直していた。

「す、すいません。思いの外敵が強く」

「ま、マイクロデビルですら、この通りでした」

　2人は綺麗に直立していた。

　今までの怪我や傷を気遣う事なく、その体勢を維持していた。

「マイクロデビル……を使ったのか。そうか、サンなら可能か。まあいい、兎に角」

　瞬間、停止していたエッヂの首が飛ぶ。

「後で部屋に来い」

　そう言うと、ケインは踵を返す。

　その緊張の中、まともに動けた人間は、恐らくケインだけだろう。

　ケインの背中が見えなくなるまで、2人ともう2人は、硬直したままだった。

「わたし……わるいことしちゃい……ましたね」

　うん。しょうがないだろこれは。

　チープは悪くないさ。多分。

　結果助かった訳だし。ナイスチープ！

　その言葉を声に出すには、俺には少しハードルが高過ぎた。