「よーいスタート」
ハンズがスタートの合図をする。
すると、一斉に3人が四方八方に散らばる。
どうやら最初からトップギアのようだ。
俺も負けじと、ガタイのいい男を追跡する。
木々が生い茂る中で、足場は無数に存在する。
どんな体勢からでも攻撃ができ、避けることも可能だろう。
とりあえず高い木に登り、そこから探すことにした。
登ると分かったが、視界は予想以上に悪く、ほとんど木しか見えない。
どこにも動くような影も見えず、ただ茫然と立ち尽くす的になってしまっている。
「これ、見つけられんのか？」
思わず口に出す。
見たところ、端から端まで優に数キロあるだろう。
この中で、たった1人の人間を見つけるなど、砂漠に落ちた一粒の米を探すようなものだ。
少しの間観察を続けていると、後ろの方から、カサカサと音が聞こえる。
急いで振り向くと、そこにはガタイのいい男がいた。
「新入りみっけ！」
ガタイのいい男は勢いよく飛びかかってくる。
「うおっ！」
俺は体勢を崩しながら、木の葉で簡易な壁を作る。
しかし、強度を強くする前に壊されてしまった。
「お前、何かを作る能力か。面白えな。だが、すまねえがくたばってもらうぜ」
およそ遊びとは思えないほどの、本気度で襲ってくるガタイのいい男に対し、俺は少し恐怖を感じていた。
ガタイのいい男が拳を振り上げ、俺の顔面目掛けて振り下ろそうとした瞬間。
男の後ろから、長身の男が現れた。
長身の男は、指で銃の形を模している。
こんな時に何ふざけてんだよ。と、言いたかったが、次の瞬間。その思いが消し飛んだ。
長身の男が撃つような動きをすると、ガタイのいい男が勢いよく吹っ飛んだのだ。
あまりの衝撃に、少しの間口がとじなかった。
「危なかったねー。スウィンのやつ、手加減を知らんからな」
どうやらガタイのいい男はスウィンというらしい。
「ありがとう。まじで危なかった。えっと……」
そういえば、長身の男の名前を知らない。
「ああ。名前言ってなかったね。俺はトレント・マグナって名前だよ」
それに気がついたのか、長身の男は自己紹介をしてくれた。
「他にも、さっきのやつがスウィン・ビーン。もう1人がチープ・プレゼンツ。堅苦しいのは面倒だから、ためでいいよ」
いきなりこのゲームに入ってきた俺に対し、随分と丁寧な人だと思う。
俺だったらこんな生意気な奴、まず相手にしないな。
「トレント……は、さっき何をしたんだ？ スウィンとやらが吹っ飛んだやつ。俺には銃のように構えて撃ったように見えたけど」
十中八九能力だろうがね。
「ああ。あれは空気を圧縮して飛ばしたんだよ。俺は空気を操ることができるからね」
「ほぉー。空気か。すげえな」
能力は十人十色。人によって様々な能力があり、やはり面白い。
「そうだ。君の名前は？ 教えたくないなら別にいいけど」
ここまで話してもらって、俺も話さないわけにはいかないだろう。
俺は、正直に自分のことについて話すことにした。
「俺はチェイサー・ストリート。能力は物質の長さ、強度を変えることができる。人にも影響があるから、他人にも自分に付与することも可能」
「チェイサー・ストリート……。チェスって呼んでいいか？ 頭文字を取って」
あだ名か。付けられたのは初めてだな。
「いいね。チェスっていい名前だよ。自由に呼んでくれ」
俺はチェスという名前を気に入った。
初めてあだ名を付けられたということもあるのだろう。
「ところで、チェス。スウィンのことだが。今は2人でいるから襲ってこないけど、1人になったら、確実にチェスを襲うと思うんだよ」
「まぁ、悔しいがそういうことになるだろうな。俺はここの中で1番弱いわけだから」
出来れば認めたくないが、さっきのことを思い出す限り、俺が勝った要素は1つもないな。
「出来ればこんなことしたくないが、囮作戦とかどうだ？」
「囮か」
別にいいが、やはり少し納得はいかないな。
俺にだって出来ることがあるとは思う。
しかし、このアンデスゲームに参加した以上、そんなことも言ってられないな。
「ああ。いいぜ、囮作戦。面白いことになりそうだ」
草をかき分けながら道の無い道を歩く。
後ろからは、定期的にカサッと音がする。
この音がスウィンなのか、はたまた別のことなのか。そればっかりは探索系の能力じゃ無いと分からない。
この状況になって、もうすぐ5分になりそうなところで、後ろの草むらから勢いよく、何かが飛び出してきた。
「我慢比べは俺の勝ちのようだな」
俺は煽るようにして言う。
後ろを振り向いて、相手の動きを封じるために一瞬で土壁を作る。
「今だ！ トレント！」
俺は大声で叫ぶ。
……。しかし、反応はない。
「おい！ トレント！ 時間がないから早く来い！」
おかしい。作戦では、トレントが更に土壁を強化して、完全に動きを封じるはずだが。
「作戦ってのは、大体うまくいかないもんさ」
突然、後ろから声が聞こえる。
「漫画やアニメ、映画じゃない限り、台本通りに動かないものさ。まっ。何もかも思い通りだったら、つまんな過ぎて自殺するけどな」
この声は。
振り向くと、そこにはやはりと言うべきか、スウィンの姿があった。
「囮作戦か？ トレントも酷いことするな。素人じゃあるまいし、こんなのに引っかかる訳ないだろ」
スウィンがここにいるということは。
「俺が捕まえたのは……」
「鋭いね。そうだよ。そっちがトレント」
スウィンは土壁を指さす。
なんてことしやがるんだ。こいつ。
そして、物凄く強い。
ものの5分であのトレントを弱らせ、俺の背後に着かせていたとは。
いや違う。物音がしてから5分だから、実際、戦闘は一瞬だったってことか。
こいつ。危険だ。
俺の身体中の穴という穴から、汗が出るのを感じる。
正直言って、動いたら殺される気がしてならない。
無造作に立っているように見えるが、あれは全力で脱力をし、いつでも相手の上をいく準備が出来てるってことだ。
「どうした。来ないのか？ 仲間のトレントがやられたんだぞ」
……仕方ない。このまま突っ立ってても何も始まらねえ。
俺は足に力を入れる。
次の瞬間、後ろに勢いよく飛び、土壁を脆くして破壊し、トレントを抱える。
そして、そのままスウィンと逆方向に走った。
……スウィンは追ってこない。
どうやら成功したようだ。
俺はただただ逃げたわけではない。
実は、自分の立っている地面を最高強度にし、思いっきり後ろに飛べるようにしたのだ。
しかし、それだけでは追いつかれてしまう。
そこで、もう1つ。
スウィンの足元の少し下の地面を脆くしたのだ。
そうすることにより、スウィンが追って来ようとすると、簡単な落とし穴になるということだ。
正直、成功するとは思わなかった。
しかし、やけに俺らを狙うな。スウィンの奴。
もしかして、あのチープという奴が相当強いんじゃ無いのか？
それなら、早く合流した方がいいな。
「うぅ、ぅ」
「トレント！」
どうやらトレントの意識が戻ったようだ。
「すま……ねえ。スウィンを甘く見てた」
この様子だと、かなり弱っている。
「お前が謝んな。流石にあんなに強いと勝てねえって」
こんな状態でもこのゲームを続けるのか？
ハンズの言う通り、参加なんてしなければよかったな。
「それとトレント。目覚めたところ悪いんだが、お前の能力でチープを探してくれねえか？」
「チープ……か。少し待っててくれ。今探す」
そう言うと、トレントは目を閉じ、能力を発動させる。
心なしか、少しだけ木々がザワザワ音を立ててる気がする。
「いた。ここから……7時の方向に600……メートルだ」
また意識が遠のいてきたのか、途切れ途切れの言葉になる。
「ここから600メートル。しかも、スウィンのいる方向じゃねえか」
トレントを抱えたまま、ばったり会うなんてゴメンだぞ。
「ちなみにスウィンは？ どこにいるかわかるか」
「……え」
最初の方が籠っていて聞こえない。
「なんだ。え？ えってなんだ」
「……え。……う……え」
上！？
振り向くより早く、俺らに影が降り注ぐ。
まずい。
そう思った時には既に身体は動いていた。
しかし意外にも、それは横や前後ではなく、スウィンのいる上だった。
どうやら身体が無意識に戦えと言っているらしい。
「くそ！ こうなったら自棄だ！」
飛び上がった身体に従い、素早く自分の髪の毛を抜く。
そして、一瞬でそれを剣にし、最高強度まで上げる。
「何！？ 剣だと！ どこから取り出しやがった」
「うおおおおお！」
俺の剣とスウィンの拳がぶつかる。
その瞬間。身体中に電流が走り回る。
「うぐっ」
俺は一瞬硬直し、そのまま落下していく。
受け身をする間もなく、背中からダイレクトに振動が伝わる。
「かはっ」
約4メートルからの落下だったので、少し痛いが、予想以上にダメージはない。
それに対し、スウィンは。
「ぐがああああああ！」
叫びというか雄叫びに近い声を上げている。
それもそのはず。俺の最高強度の剣に、馬鹿正直に勝負する拳が無事でいるはずがない。
スウィンの拳は中指と薬指の間から、手首にかけてまで真っ二つになっている。
そりゃあ痛いだろうな。痛くしたんだから。
今のうちに俺はトレントを抱え、チープのいる方向へと走る。
すると、スウィンが叫びと笑いの狭間のような声を出す。
「てめぇ！ おもしれーぞ！ おもしれー！ 覚えとけよ！」
……こりゃ本格的に死んだな俺。
とりあえず、今はチープの所へ目指そう。
はぁ。今日は災難な日だ。
思わずため息が出た。