チェスクリミナル

帰宅

「なかなか遠いね。ジャスターズ」

　トレントの言葉でハッとする。

「そうだな」

　どうやら話に聞き入り過ぎていた様だ。

　気が付くと、少し人を見かける程度の所へ出てきていた。

「サン、後どれくらいで着くんだ？」

　俺は前にいるサンに話しかける。

「そうだな。後3時間くらいじゃないか？」

「遠いな。無理とは言わないが、流石にきついぞ」

「それは同感だが、歩くほかねえだろ」

「まあそうだけど……」

　車っていう手段を知ってしまうと、歩きがいかに不便かを思い知らされる。

　ってか、戦闘後に歩くのは普通に疲れる。

「ケインはどうやって戻ったんだ」

「おい。さんを付けろって言ってんだろ。いつになったら覚えんだ」

「ああ、すまん」

　忘れていたが、ラットはこんな感じな奴なのに対して、結構礼儀に厳しいんだよな。

　過去に幹部にトラウマでも植え付けられたのか？

「まあ正直、俺も幹部方の詳細は分からない。こういう不思議な事はしょっちゅうだし、能力だってはっきり知ってる訳じゃない」

「謎が多いんだよ。幹部方は」

　サンがそう付け足す。

　確かにナインハーズとかいう奴は、幹部にも関わらず、いきなりタメ口でも全然怒っていなかった。

　それにどこか抜けてるところがあるし、上司より友達の方が響きが合っている。

　ナインハーズも謎の多い性格してるよな。

　ん？　ナインハーズ？　何か忘れている気がする。

「あっ！」

「どうしたチェイサー、忘れ物でもしたか」

「んな訳ねえだろ。さっき会ったやつに、よく分からないもの渡されてたんだよ」

　俺はザン・モルセントリクと書かれた紙を、ポケットから取り出す。

「何だそれ。見せてみろ」

　ラットがちょいちょいと指を動かす。

　自分で取りに来いよ。

「へいへい」

　俺は渋々近づき、その紙を手渡す。

「ザン・モルセントリク？　ナインさんの名前が書いてあるじゃねえか」

「知り合いなのか？」

「分からねえ」

　ラットが紙を擦りながら言う。

「にしてもこれ、何の素材だ？　繊維とは思えねえ程ざらついてる。それにこの文字、インクを使ってねえ」

　ラットが立ち止まり、俺の方を向く。

「これ、誰から貰った」

　真っ直ぐに俺の目を見て、詰問に近い感覚で質問をしてくる。

「誰って、さっきいた男だよ。ほら、サンが奇跡的に生き残ったのかって、言ってた奴」

　俺は手を前にして、ラットを宥める様に言う。

「あの呑気な奴か……」

　そう言うと、ラットはポケットからツールを取り出す。

「ヘブンか。今すぐ来てくれ。ああ、車で頼む。緊急事態だ。あ？　いるけど。別にいいだろ。ああああ！　分かったよ。とにかく早く来いよ」

　ラットはツールをしまい、再びこちらを向く。

「多分その会った奴は、モグラのメンバーだ。なんで気付かなかったんだ畜生」

　ラットがぐちぐち文句を言っている。

　だが、正直俺はそれどころじゃなかった。

「おいおい。お前、今ツール持ってたよな。で、連絡したよな」

　俺はラットの両肩をがっしりと掴む。

「なんでもっと早く連絡しないんだよぉ！　今までの完全に歩き損じゃねえか！　ってかツールあるなら早く言えや馬鹿野郎！　なんだったの？　今まで歩いてたのなんだったの？　そうだよね。歩き損だよね⁉︎」

　俺はラットを揺らしながら訴える。

　周りの目を気にする余裕は無かったが、恐らくその方が幸せだろう。

「ツールってのは私情で使えねんだよ！　ってかそんな怒る事か？　第一、車を壊したのはお前らだろ」

「今関係ねえし！　車のくだり要らねえし！　お前俺らが疲れて歩いてる時、自分にはツールがあるんだぜって心の中で笑ってたのかよ！　楽しかったか？　楽しかったよな！　このく——むぐっ」

　急に口から声が出なくなる。

「チェス、どうしちゃったんだよ急に」

　後ろには、哀れみの目を浮かべたトレントが、能力で俺の口を塞いでいた。

「おいチープ。こいつはいつもこうなのか？」

「私も初めて見ました。でも、迫力があって面白かったですね。是非今度、2人の時に見せて貰いたいですね」

　それは勘弁してくれ。

　それにしても、さっきの俺は少し冷静さを欠いていたな。

　頭を冷やすと、今の自分が哀れ過ぎて悲しい。

　俺は落ち着きを取り戻し、ラットの両肩から手を下ろす。

　それと同時に、口の拘束も解けた。

「意外な一面を見た気がするよ。……見なかった方がいいかもだけど」

「ああ。出来るだけ忘れてくれると助かる」

　俺は顔を上げずに答えた。

「ま、まあ、俺も悪かった。確かに歩くのは疲れるしな。お前の気持ちは分からなくもない」

　ラットがフォローのつもりか、いつもより優しい口調で話す。

「ラットさん。こう言う時は、あまり触れない方がいいですよ」

「そうか……、すまん」

　胸が痛い。

「そ、それより、さっきラットさん、モグラって言ってたっすよね」

　トレントが話題を変える。

「あ、ああ。そうだった。この紙の材質からして、多分誰かの能力で作られたものだ。それも、かなりの使い手のだな」

　ラットは紙を千切るような動作を行う。

　しかし紙は少し曲がる程度で、ビクともしない。

「やっぱり切れねえ。恐らく大元の能力は硬化だろうな。その能力者は、かなりの使い手にも関わらず殺された。しかも死体の処理を怠るやつに」

　素人が殺した……とは考えられねえか。

　能力が能力だし、ラットの言う通り、かなりの使い手なら、そう簡単には殺せないだろう。

　それこそ素人レベルは尚更だ。

「殺されたそいつは、運悪くモグラに回収され、こんな風に利用されちまった。いくら強くても、来世が紙なら救われねえな」

　俺には違和感は感じられなかったが、プロの目からすると、普通の紙とは違うのだろう。

　モグラってのは、本当にそんな芸当が出来るんだな。

　恐ろしいというかなんというか、敵だと思うと厄介だな。

「おーい！　ラットー！」

　遠くの方から、大声でラットを呼ぶ声がする。

「来たか」

　ラットはジャスターズ方面を向き、そう呟く。

　遠くに見えるのは2台の車と、運転しているヘブンだった。

「あ、ヘブンってあいつか」

　確か保健室で会ったことがある。

「何だ知ってたのか」

「まあな。俺、知り合い多いから」

「……意外と早かったな」

　俺は生まれて初めて、真っ向から無視をされた。

「お待たせー」

　タイヤが地面との摩擦を音にして止まる。

　もう1つの車も、同様にして止まった。

「いやいや、急に呼び出すもんだから、急いで来ちゃったよ」

　ヘブンは車の扉を開け、よっこらしょっと出てくる。

「止まったところ悪いが、今から西に向かうぞ。モグラを見つけた」

「モグラか。それであんな焦ってたのね。分かった。じゃあサンと……、もしかしてチェスか！」

　ヘブンは走って近づいて来て、俺に抱きつく。

「大きくなったなー。チェス」

「はあ？　1回会ってから、1週間も経ってねえだろ」

　俺がそう言うと、ヘブンは離れる。

「いやはや、そう言えばそうだったね。よし、サンとチェス達問題児は、こっちの車に乗るがいい」

　ジャシャーンと手を広げ、ヘブンはもう1つの車を紹介する。

「お、せんきゅ」

　俺は運転出来ないので、早速席に着こうと扉を開ける。

「チェスは助手席派なんだな」

「じゃしゅしぇきは？」

「そんな言えないもんかね」

「早くしろヘブン」

　ラットは既に車に乗っており、運転席に座っている。

「分かったよ。じゃあ後ほど」

　ヘブンはそう言い、俺たちに手を振り席に着く。

「俺たちも早く帰ろうぜ」

　サンに運転席に乗る様促し、俺はシートベルトを締めようとする。

「あ、言い忘れてた」

　前の車の窓から、ヘブンが身を乗り出す。

「助手席のシートベルト壊れてるから、気をつけてねー」

　そう言いながら遠ざかるヘブンを、俺は止める事が出来なかった。

「またかよ」

　俺はそう思い、窓の外を見る。

　まだ2人は乗り込んでいない。

　トレントとチープの2人が乗るよりも、俺が席を乗り越えて後ろに行く方が速いかもしれない。

　俺はそう思い、席を立とうとする。

「あ、あれ？」

　しかし思うように足が上がらず、立ち上がれない。

「お先失礼します」

　そう言い入って来たのはチープ。

「あーあー。シートベルトって良いなー」

　トレントがわざとらしく声を上げて席に座る。

　あとでぶち殺す。

　俺がそう思っていると、横から肩を叩かれる。

「気にすんなって。そういう日もあるさ」

　その先には哀れんだような目で俺を見る、サンの姿があった。

「……早く出せよ」

　俺は顔を上げられずに、そう答えた。