チェスクリミナル

再会

　地下2階まで降りると、小部屋がずらっと並んだ廊下が広がっていた。

　部屋に窓はなく、扉の小窓がこちらを見ているだけだ。

　電気が付いてるものの、所々で消えてるものもあり、薄暗く無いと言えば嘘になるだろう。

　地下という事もあり、心なしか空気が冷たく感じる。

　気配が無いのに足音だけが反響し、後数分もすれば、俺の鼓動もそうなってしまいそうだ。

　俺は恐る恐る足を進め、どこにいるかも分からないミラエラを探す事にした。

「また9からAになってるよ……」

　誰に伝える訳でもなく、ただ独り言を口にする。

　ジャスターズというのは、部屋の番号が数字とアルファベットの混合になっているらしい。

　なぜそうするのか見当もつかないが、とにかく見づらいという事はハッキリとしている。

　一本道が続いているので、迷うという事は間違っても無いだろうが、それでも不安を振り払えそうにはない。

「寒いな。早くミラエラを見つけて、部屋で暖まりたいもんだな」

　服をさすりながら前屈みで歩く俺の前には、抑えきれないと言っているかの様に溢れた光が、廊下を照らしていた。

「やっと見つけた」

　顔にかかる冷気など気にせず、俺は歩く速度を少し上げる。

　その部屋にミラエラがいるとは限らないのに、俺の心は6歳児くらいまでに退化していた。

「面倒くせえな」

　ふと聞こえた1つの声が、俺の足を止める。

　それは廊下のどこからでもなく、はっきりと部屋の中から聞こえた。

「文句言わないの」

　次に聞こえた声は、完全にミラエラのものだった。

　26と書かれた扉の向こうには、ミラエラともう1人誰かがいる。

　そう理解するのに、然程時間はかからなかった。

「ったく、なんで俺がこんな事しなきゃいけねえんだよ」

「助けてもらったんでしょ？　礼儀としてお返ししないと」

「だからって世話はないだろ世話は」

「私的には楽でいいけどね」

「……くそが」

　口の悪いそいつは、どこか聞いた事のある声をしていた。

　棘のある言葉に喋り方。いつも何事にも面倒くさそうに取り組む姿勢。

　けど、なんだかんだで頼りになる。

　恐らく俺はこの人物を知っている。

　というか、これは確信に近い。

　俺は扉に手をかけ、ノックもせずに開ける。

　そして目に飛び込んでくる景色よりも先に、俺はある名前を口に出していた。

「スウィン」

　暖かい風と共に、信じ難い光景が脳に流れ込んでくる。

　扉の先にいたのは、やはりスウィンだった。

　俺が名前を呼ぶと、ミラエラ共に驚いており、数秒間だけ時間が止まったように思えた。

「チェス？」

　なんでここにいるんだ。と言いかけた様に口を開いたスウィンは、手におぼんと茶碗を持っていた。

「チェス！　会いにしてくれたの！」

　ミラエラが身体を起こし歓喜する。

　俺も一刻も早くそうしたい所だが、目の前の男が気になって仕方がない。

「って、スウィンとチェスは知り合いなの？」

　ミラエラ以外は、たまたま出会したカマキリと蜘蛛の様に互いを見つめ、相手の出方を観察していた。

　数十秒そうした後、情報を処理出来ないと判断した俺の脳は、1つの行動を起こす事にした。

　髪の毛を抜き、それは瞬間的に槍に姿を変える。　

「はがっ」

　そしてそれを、思いっきりスウィンに投げた。

「チッ」

　しかし槍は、スウィンが手で払っただけで簡単に弾かれる。

　茶碗と中身は中に舞い、槍は壁に刺さり、代わりにスウィンが走って距離を詰めて来た。

「ルーチェスタント！」

　スウィンが叫ぶと、前に出された両の手から電撃が樹形図の様に広がる。

　それは至近距離で放たれた事もあり、枝数本を除いて俺に直撃する。

「うがあが！」

　全身に流れる電撃を感じながら、俺は頭の中で1つの事だけを考えていた。

「本物だ」

　その言葉を残し、俺は倒れた。

「ス……チェ……チェス……チェス！」

「はっ」

　ミラエラの声で、俺は目を覚ます。

　いつの間にか椅子に座っており、横には身体を起こしたミラエラが俺の肩を揺さぶっていた。

「茶だ」

　目の前には、俺に茶碗を差し出すスウィンが立っていた。

「ああ、すまん」

　俺はそれを受け取り、一口啜る。

「チェス。なんであんな無茶したの？」

　ミラエラが俺に身体を近づけ質問する。

「……本物かどうか、確かめたかった」

　俺はそれを答えるのに、数秒、間を開けた。

「もし偽物だとしても、あんなノロっちい槍は弾かれんぞ」

　スウィンが俺同様にお茶を啜りながら、近くにあった椅子に座る。

「それに、簡単に自分の能力を見せるな」

　足を組んで座るスウィンは、俺と目を合わせずにそう言う。

「すまんな」

「チェスもチェスだけど、スウィンも本気でやったら危ないでしょ」

「知らねえよ。死んだらその程度だ」

　ミラエラが注意する様に言う。

　そしてスウィンは相変わらずだ。

「そう言えば、ミラエラはスウィンと知り合いだったのか？」

「聞こえないなー」

「はえっ？」

「聞こえないなー」

　ちょっと待てよ。

　もしかしてミラエラは、スウィンがいるこの状況でも、ミラちゃんと呼べって言ってるのか？

　流石にそれはハードってものであって、俺にそんな度胸は無いし、言ったら色々と何かが終わる気がする。

「ちょっ、今はスウィンがいるんだぞ」

「知らなーい」

　ミラエラはそっぽを向き、俺と視線を外す。

　マジかよ。言わなくちゃいけないって事かよ。

　……仕方ないか。このまま会話が進まないのもアレだしな。

「……み、ミラちゃん」

「ぶわはぁっ！　ミラちゃん⁉︎」

　スウィンが盛大にお茶を吹き出す。

　だから嫌だったんだよ……。

「それで、どうしたのかな？　チェスは」

　ミラエラがこちらを向き、再び視線が合う。

「み、ミラちゃんはスウィンと知り合いだったのか？」

　横目に映るスウィンは、肩を小刻みに振るわせて、必死に笑いを堪えている。

　もう笑えよ。恥ずか死しそうなのは変わんねえから。

「スウィンとは最近知り合ったんだ。ジャスターズに助けてもらった代わりに、ここで働く事になったんだって」

　ポケマンとの戦闘の後か。

　あの時ナインハーズは、スウィンは無事とかなんとか言ってたが、実はジャスターズにいたんだな。

　とすると、もしかしたらスウィンの方が、俺たちより入隊したのが早いのかもな。

「それで、なぜか僕の世話係に任命されて、文句1つ無く楽しそうにお世話してくれてるよ」

「逆だ。文句だらけだ。こんな所早く出てえ」

　スウィンはお茶を作り直しながら、ぐちぐち文句を垂れている。

「俺ならミラちゃんの世話、喜んでやるけどな」

「僕もチェスがお世話してくれた方が、今の百万倍嬉しいなー」

「いかれてんなお前ら」

　俺とミラエラの仲の良さは相変わらずで、その空気に馴染めない男が1名、気分を害していた。

「チェスが来たから俺は帰るぞ」

　スウィンがお茶を一気に飲み干し、入り口に足を進める。

「まあ待てよ。別に何も無いんだろ？」

　俺が言うと、スウィンは足を止める。

「そうとは限らねえだろ」

　振り返らずに、スウィンは背中で答える。

「何も無いだろ。だってお前、茶碗持ったままだぞ？」

「あっ、本当だ」

　スウィンが自分の手を見て、「チッ」とハッキリ舌打ちをする。

「で、俺が残って何すんだよ」

　スウィンは踵を返し、近くの椅子を引き寄せ、そこに座る。

　今度は足のみならず、腕も組んでいる。

「特別何かやるって訳じゃ無いけど、たまにはいいじゃんか。こういうの」

「気持ち悪いな。マジで何も無いなら帰りてえんだけど」

「そうだ！　2人の出会いとか教えて欲しい！」

　ミラエラが元気よくそう言う。

「お前何でそんな元気なのに、世話する必要があんだよ……」

「俺たちの出会いか。あんまりいいものじゃなかった気がするな」

　俺は嫌な事を思い出し、苦笑する。

「俺は思い出話をする趣味はねえんだが」

「いいの。ねえ、話して欲しいな」

　ミラエラが好奇心を抑えられない子供の様に、目を輝かせている。

　実際、そうなのかもしれない。

「まあ、少しずつ話すか。時間はあるし」

「マジかよ……」

　こういう時に、なんだかんだでスウィンは付き合ってくれる。

　俺はそんなスウィンとの出会いを、一から話す事にした。