チェスクリミナル

異常な男、才廿楽

　午後1時53分。

　サイコス、ノリング町、ギンボルドール。

　私立クライエン学園高等学校、2年4組教室前。

「本当にここであってるのか」

「はい。オーダーさんの能力によると、ここで間違いないかと」

「……そうか。オーダーに頼り過ぎるのもどうかと思うが」

「今は関係ありませんよ」

　ジャスターズ最高責任者、ケイン・マスクと、上等兵のパステル・ナットが、2年4組と書かれた騒がしい教室の前で、何かを話し合っていた。

「本当にここで——」

「ケインさん。3回目ですよ」

「……分かった」

　何を隠そうこの男、ケイン・マスクは、大の子供嫌いである。

　先日の会議で、チェイサー・ストリートに強く当たった事も、これが原因として挙げられる。

「パステル。開けてくれないか？」

「駄目です。ナインハーズさんに強く言われてますから」

「なんて」

「『ケインの子供嫌いを克服させろ』とです」

「はぁ……。仕方ない。いくぞ」

「いつでもどうぞ」

　教室の扉が、新しくないローラーの音を響かせながら横に開かれる。

　すると騒がしかった教室には静けさが訪れ、全員が全員、突然の来訪者に目を向けた。

「ゔっ」

　この学園の、1クラスの人数はおよそ41人。

　授業終わりの事もあり、その生徒のほとんどは教室の中にいた。

　もう一度言う。その全ての生徒が、大の子供嫌いであるケインに、一斉に目を向けたのである。

「パステル……」

「中に入りましょう」

　パステルがケインを押す様にして、教室の中へと入る。

　その時のケインの思考は、恐怖の2文字で埋め尽くされていた。

「えーと、出席番号が34番の人っているかな」

　パステルが優しく問うと、1人の男子生徒が手を挙げた。

「その人なら、屋上に行くと言って、教室から出て行きましたよ。俺を探してる人が来たら伝えてくれって。本当に来るとは思わなかったですけど」

　34番の知り合いと思われるその男子生徒は、まるで最初から用意していたかの様に、スラスラと質問に答える。

　その言葉を聞いて、ケインとパステルは一瞬表情を変えた。

「屋上か。パステル、頼む」

「分かりました」

　ケインが教室を出る。

　パステルも少し遅れて後に続き、教室は元の騒がしい日常へと戻っていた。

「お、来た来た」

　屋上には、教室と違って何も無い代わりに、目的である34番の男が後ろ向きにして座っていた。

「お前か。34番は」

　ケインは子供嫌いと言えど、1人に対してならいけるタイプの人間である。

「34番……？　ああ出席番号の事ね。なに、もしかして俺の本名知らないの？」

　男は煽る様にして言葉を発する。

「本名に興味は無い。目的はお前自身だ」

　ケインは全く気にせず話を進める。

「俺自身？　もしかして俺の才能がバレちゃったみたいな？」

　男はふざけた態度で答える。

　その間パステルは、異様な空気を纏ったそいつから、目を離せないでいた。

「こっちを向け」

　全く動じないケインに、男は少し気に入らない素振りを見せながらも、渋々振り向く。

「そんなに俺の顔が見たいの？　って言うか、職員室に行けば、俺の素性とか全部分かるのに。えーと……、ケインさんは無駄足が——」

　男が言い終わるその前に、ケインの姿が一瞬消える。

　次に映ったその時には、ケインの手が男の胸に当てられていた。

「フェルマーレ」

「かあっ、はっ」

　男が急に苦しみだす。

　喉に手を当て、床に背をつけ、触覚を失った蟻の様に悶え苦しむ。

「と……、とまっ……とる」

「お前、どうやって調べた」

　ケインは苦しむ男を上から見下ろし、平然と質問を続ける。

「ケインさん！」

　一瞬遅れてパステルが駆けつける。

「解除してください！」

「まだいいだろ」

「ケインさん！」

　パステルが必死に呼びかけた事により、男は苦しむのをやめる。

　つまりケインが能力を解除したという事である。

「かはっ、あはっ、あっ、はぁ……。いま、今完全に心臓止まってたよね。凄え！　凄えよ今の！　貴重な体験をありがとう。ケインさん！」

　男は立ち上がり、ケインに握手を求める。

「……あ？」

　声にも満たないその音は、ケインの本音を物語っていた。

「お前……、イカれてるな」

　ケインが心臓を止める相手、それは常に殺すべき対象であり、今回の様なケースは稀であろう。

　しかもその相手が、「ありがとう」などと、異例の言葉を発したのである。

　これはケインに関わらず、正常な人間であるならば、全員がこの男をイカれた奴と印象付けるだろう。

　もちろんケインは、差し出されたその手を弾き、男に軽蔑の眼差しを向けた。

「冷たいなあ。それより、どうやって調べたのかって聞いたよね。ねえ知りたい？　どうやったか知りたい？」

　ケインは、頭が現状に追いついていなかった。

　自分たちの探していた男が、予想以上の変人であり、奇妙な人間だったからである。

「おいパステル。本当にこいつなのか？」

「2年4組34番なら、間違いないかと」

「学校自体が違うとかはないのか」

「いえ、私立クライエン学園高等学校と、オーダーさんの紙には写し出されていました」

「くそっ、何でこんな変人が」

　ケインは黒髪を掻きながら、柵の方へと歩いていく。

「オーダー。本当にこいつが必要ってのか」

　ケインが柵に寄りかかり、グランドを眺めながら独り言を言う。

「そのオーダーさんっていう人が、俺を探してるの？」

　ケインの横には、いつの間にか男が立っていた。

「話しかけんな」

「話しかけないと、人間やっていけないよ？」

「次話したら殺すぞ」

　ケインは目も合わせずに、さぞ当たり前のように言う。

「……やめとこ。本当に殺されそう」

　男はケインから離れ、パステルの方へと近づく。

「どうもどうも。才廿楽っていいます」

　男は自ら名乗り、握手を求める。

「才廿楽？　サイコスの人間じゃないですね」

「おっ、流石にバレるかー。こっちではフート・ヴィータで通ってまーす」

　男は軽々しく、自分の偽名を打ち明ける。

「フート・ヴィータ……。聞かない名ですね」

「適当に考えたからねー。まあ元々ジャーキの人間だし、ジャーキのネーミングセンスなんてそんなもんっすよ」

　ジャーキ。それは大国ジュナイツの、人口1000万人程の離島である。

　ジュナイツからはおよそ5000キロメートル離れており、サイコスからは3200キロメートルと、距離で言えばサイコスの方が近くに位置している。

　なぜそこの人間がサイコスにいるのか。私立学校になんて通っているのか。

　2人の疑問は止まる事を知らなかった。

「ジャーキの人間ですか。では、どうやってここに来たんですか」

「手段？　手段なら船だよ。もちろんiceバッチもあるし。俺は無能力者だからね」

　その言葉に、ケインは過剰に反応する。

「能力者じゃないだと？」

「そうだよ。俺は普通に無能力者だけど？」

「なら尚更、なぜ俺の名前を知っている」

　ケインが詰め寄り、男の前に立つ。

「それは……、特技？」

　その瞬間、ケインは男の胸に手を当てる。

「真面目に答えろ」

「マジマジマジだって。本当に特技なの。昔から出来る事で。ああ、昔って程まだ生きてないけど。まあとにかく、小さい頃からの特技で、最近まで皆出来るもんだと思ってたし。これマジね」

　男は両手を上げながら、早口でケインに伝える。

「だから能力検査にも引っかからなかったし、iceバッチも何の問題もなく作れたの。分かった？　おっけー？　駄目か。駄目なのかその目は」

　ケインは無言で手を当てたまま、ある事を考えていた。

「その特技ってのは、具体的にどんなものだ」

　ケインの言葉に棘はないものの、殺意に近い何かが含まれている。

「えーと、何か頭の中で質問して目を閉じると、その答えが浮き出て来るんだよ。例えば『今日は雨が降りますか』って聞いたら、『降る』みたいな感じで。そしたら実際に雨が降るんだよ。別に時間に指定はないけど。時間が知りたいなら、聞けば答えてくれるんじゃないのかな。やった事ないけど」

　男の声は震えながら、しかし一言も噛んではいなかった。

「ならそれで、俺の名前を質問したって事か」

「そうそうそう！　やっと理解してくれた？　信じ難いかと思うけど、実際に出来ちゃうから仕方ないでしょ。俺も出来るだけ使用控えてるしさ」

　ケインは男の胸から手を離す。

「なら質問だ。お前は数秒後、生きているか」

　ケインは離した手を、男の額に当てる。

「答えないと……死ぬよね」

　男は呟き、目を閉じる。

　そして数秒も経たないうちに、目を開けた。

「ふぅ。生きてるって」

「フェルマーレ」

　音を立てて、男は膝から崩れ落ちる。

「ケインさん！　何やってるんですか！」

　突然の事に、パステルは困惑する。

「脳の機能を停止させた。これでこいつは嘘つきだな」

「そんなの屁理屈じゃないですか！　どうするんですか！　死んじゃいましたよ！」

「今回はオーダーの勘違いだった。それが事実だ」

「ケインさん！　あんまりですよ……。相手は子供なんですよ」

「子供も大人も変わらない。同じ人間だ」

　ケインは死体と化した男を無視して、扉の方へと歩き出す。

　パステルは頭の中で天使と悪魔が葛藤していた。

　この死体をどうするか。オーダーさんにはどう説明をするか。ケインさんの言う通りにするか。事実を話すか。このまま見なかった事にするか。

　数秒だが、この数十倍の量の疑問が、パステルの頭の中に流れ込んで来ていた。

「早くしろ」

　パステルはその言葉を聞き、やるせない気持ちを抱えながらも、そこを後にするしか他ならない事を悟った。

「ゔあっ！」

　男の死体が、跳ねる様にしてそう叫ぶ。

　それを聞いたケインとパステルは、同時に足を止めた。

「かぁーっ、はぁー、はあー、はー。はーあっ、死にかけたー」

　その細い声の主は、空に広がる雲を見ていた。

「やっぱり外れないんだよなー。どうしても」

　男は何事も無かった様に、手で太陽を遮る。

「心臓や脳が停止した時点で『死』って決めつけるなら、俺は今日で2回死んでるなあ」

　ケインとパステルは未だ振り向く事が出来ず、才廿楽だけの時間が、ただただ流れていた。

「けど俺の特技は、そう判断しないみたいだね。何か死の基準でもあるのかな」

　男は立ち上がり、ケインたちの方へ目を向ける。

「条件付きなら付いて行ってもいいよ」

　その言葉で、ケインがゆっくりと振り向く。

「条件付き？」

　なぜ生きている。脳は完全に止まったはずだ。どうして俺たちの目的を知っている。

　止まない疑問を口にする事は出来なかった。

　聞くだけ無駄と、頭の中で理解していたからである。

「レインっていう人を探してるんだ。それに協力してくれるなら、俺は素直に付いて行くよ」

「レイン……。そいつを探せばいいのか」

　そんなくだらない提案を受け入れる程、ケインは動揺していた。

　それだけ、この才廿楽の特技が恐ろしく、人間としても特殊な、気味の悪く得体の知れない何かを纏っていたのである。

「そゆことで、どこ行けばいいの？」

「……あ、ああ。ジャスターズに来てもらう」

「ジャスターズ！　都市伝説じゃなかったんだ」

　男はこの状況を、ただの1日の1ページとしか見ていなかった。

　心臓を止められる事が日常で、死にかける事も当たり前。

　だからこそ、何とも思わない。

　男はその次元の世界に、生きていた。

「お前……、イカれてるな」

「そうかな？　普通だと思うんだけど」

　この男にとっての普通とは、常人にとっての異常である。

　それを踏まえてこの男、極めて異常である。