トレントを抱えながら走るというのは、楽というには少し苦だ。
トレントは長身だが、筋肉はあまりついていない。
しかし、大人1人分を抱えていると思うと、決して楽ではない。
少しずつではあるが、俺の身体に疲労が蓄積していた。
チープまであとどれくらいだろう。
そんなことを考えていると、約30メートル先に人影が見えた。
チープだ。
そう思うと、自然と身体に力が湧いてくる。
絶望の後の希望は高低差が激しく、より特別に感じる。
「チープ！ チープ！」
俺は走りながら叫ぶ。
「ん？」
チープもそれに気がついたのか、あたりを見渡す。
「ここだ！ ここ！」
俺はなお叫ぶ。
すると、俺たちの姿が見えたのか、チープの方から近づいてくる。
「どうしました。その怪我」
「トレントがやられた。俺は命からがら逃げてきたが……」
ふと、俺はあることに気がつく。
別にスウィンがチープを狙わないからと言って、チープがスウィンより強いとは限らない。
ただ単純に、新入りの俺を抱えたトレントの方が、やりやすかっただけの可能性もある。
なんて期待をしていたんだ俺は。
しかし、今はその可能性に賭けるしかない。
それと、俺の力も合わせればいくらスウィンでも。
なにせ、俺はあいつの手に深傷を負わせたんだからな。
「どうしました？」
急に黙り込んだ俺を心配したのか、チープが顔をのぞいてくる。
「いや、なんでもない。それより、チープの能力って教えてもらえるか？」
俺はトレントを下ろしながら話す。
「別に構いませんよ。私の能力は超再生能力です」
「超再生能力……？ ただの再生能力とは違うのか」
「はい。超がついてるのは理由があります。とはいっても、ただただ私の能力が他と桁違いなだけですけど」
桁違いって……。超再生能力？ それはつまり不死身ってことか？
いや、不死身に近い身体を持ち、それに加えて再生能力があるとすると……。
やはりチープは強い！
どうやら幸い勘は当たっていたようだ。
「ちなみに、どのくらい再生が早いんだ？」
「そうですね。貴方、私を斬ってくれますか？」
「俺がお前をか？」
「はい。ズバッとお願いします」
「分かった」
俺は近くの草を千切り、剣にする。
勿論、最高高度。
チープを殺す気はないが、殺す程度でいこうとは思う。
チープは俺の前に腕を差し出す。
俺は勢いよくチープの腕に剣を振り下ろそうとした。
しかし、その手は寸前で止まった。
……なぜ、コイツは俺が剣を作れると知ってるんだ。
普通、能力もわからないやつに、腕をズバッと斬ってくれとはお願いしない。
いや、出来ない。
相手がサポート系の能力だったら？ 念力だったら？ 今のお願いは通ることはない。
勘……にしては会話がスムーズ過ぎる。
「なんで、俺が剣作れるって知ってんだ」
気づいたら声に出して聞いていた。
「それは……」
チープが黙り込む。
急にチープが怪しく見えてきた。
何か聞かれたくないことを、聞かれたみたいな反応をしている。
「なんで知ってたんだ」
もう1度聞く。
今度は答えざるを得ないほどハッキリと。
「……分かるんですよ」
「へ？」
「なぜか分からないんですけど、その人の能力が断片的に分かるんですよ。子供の時からこれで。みんなに嘘つき呼ばわりされて、少しトラウマで」
「す、すまねえ。変なこと聞いた」
「気にしないで大丈夫ですよ」
なんとなく相手の能力が分かる。
これだけの能力がありそうなのに、それにプラスで超再生能力。最強かよ。
なんとなく、嘘はついてるようには見えない。
ここはチープを信じるとするか。
「じゃあ、いいか。やって」
「いつでもいいですよ」
俺は先程の続きで、チープの腕を切り落とそうとする。
勢いよく振り下ろされた剣は、チープの腕を通り越し、地面に当たった。
斬れた！？ 斬れてしまったのか！？
少しくらい加減をしても良かったかもしれない。
「大丈夫か、チープ」
「はい。なんともありません」
ホントかよ。実は腕が落ちそうだけど、頑張って押さえてるとかじゃ無いだろうな。
「それより、剣を見てみてください」
チープが剣を見るように促す。俺はチープに従い、剣に目をやる。
そこには、上半分が折れた最高高度の剣があった。
剣身はボロボロになっており、壊れた上半分は元の草に戻っていた。
「マジかよ」
正直言って本気で能力使ったぞ？
いや、ほぼ初対面の人に対しては、あまりよくない事なのだろうがな。
しかし、ダイヤモンド並みの強度を誇る剣だぞ？
それ相応の硬さの物質に当たらないと、剣がこのようになることは有り得ない。
どういうカラクリだ？
「すみません。ビックリさせてしまって。実はフルオート系でして、能力の加減ができないんですよ」
いやいや、ビックリはしたけど。
ってか、フルオート系なんだ。珍し！
確かに、チープの腕からは全く血が出ていない。かすり傷すら見当たらない。
ビックリしたのはそっちではなく、なぜ超再生能力だけでこうなるのかだ。
「俺、本気でやったぞ？ 正直メンタルがボロボロだよ。こんなに効かないもんなのか」
「まあ、私が特殊ですからね」
「ホントか？ みんなこうだったら、マジで持つ気がしないぞ」
もし優しさだったら、その優しさが逆に痛い！
「大丈夫ですよ。私の能力は超再生能力と言いましたね。そこでです。再生能力と何が違うのか。勿論、それは再生の速さです。普通の再生能力持ちの人なら、剣で斬られた後に再生しますが、私の場合は違います。剣で斬られながら再生します。それこそ、とんでもないスピードで。それにより、剣が腕を斬る、腕が再生する、剣が再生に耐えられず傷つく。これを一瞬で繰り返します。だから、貴方の剣がそのようになってしまったのです」
「それ、フォローのつもりか？」
全然フォローになってないぜ。チープ。
いや、嬉しいんだけどね。チープがチート級の能力だから、こうなったって分かったから。
「いや、ありがとう。仕組みが分かったから安心した。俺が弱いわけじゃなくて、チープが強過ぎるんだな」
「僭越ながら」
あくまで謙虚か。
これは自分の強さを、他人以上に理解してないタイプだな。
「そうだ。忘れかけてた。スウィンだよ。スウィン。あいつ倒さないと」
「そうでしたね。私も会話が楽しくて、つい」
「話は終わったか？」
後ろから声がする。
「すみません。起こしてしまいましたか」
チープが返答をする。
「随分と長話をしてたな。安心しろ。スウィンは近づいて来てない」
どうやらトレントが目を覚ましたらしい。
「トレント！ よかった。死んだかとおもったよ」
「いやいや、死なないから。あんな程度で。正直死にそうなったのは、土壁の方だな。息が苦しかった」
そういうと、トレントは思い出したように俯く。
「すまんすまん。スウィンかと思ったんだよ。けど、無事でよかった」
「ああ。助けてくれたのは後で礼をするよ。それより、今はスウィンだ。あいつ、滅茶苦茶怒ってるぞ。あいつの周り、空気の乱れが激し過ぎる。なんかしたか？」
やべぇ。やっぱ怒ってるよな。
そりゃ手真っ二つにされたらな。誰でも怒るわ。
けど、正当防衛だろ。あれは。
……いや、過剰防衛か？
「すまん。原因は俺だな。あいつの手真っ二つにした」
｢｢！？｣｣
2人がいきなりビクッと反応する。
「マジかよ。チェス、君がやったのか！？」
「まあ、嘘ついても仕方ないだろ」
「チェス？ なんかそういう遊びありましたね」
1人だけ違う方向に意識が行っている。
「ああ。そういえば、俺の名前言ってなかった。俺の名はチェイサー・ストリート。能力はさっき見たと思うけど、物質の長さ、強度を変えられる」
「そして、頭文字を取ってチェスってことだ」
トレントが俺の説明を補ってくれた。
チープは成程。と、手を叩いている。こいつ、天然か？
「それは置いといて、チェス。スウィンに一撃入れたのか？」
「だからそう言ってるだろ」
何回聞く気だ？
「これはすげぇ。あのスウィンに一撃、というか、深傷を負わせるなんて」
この言い草だと、トレントですら難しいのだろう。
実際あれはたまたまって言った方が、納得だがな。
「そうだ。チェスはスウィンの能力を知らなかったな。知ってた方が便利だろ。あいつの能力は」
トレントがスウィンの能力を言いかけた瞬間、全身が全力で悲鳴をあげる。
「！ スウィンが凄いスピードでこっちに来てる！」
トレントが叫ぶ前になんとなく分かっていた。
この感覚。この全身が硬直する感じ、恐らく何回来ても慣れないだろう。
しかし、なぜいきなり。それも、トレントが目覚めた丁度のタイミングで。
……。もしかして、既に見つけてたとか？
見つけた上で、3人揃うまで待ってたとか？
戦闘厨のやつなら考えられないでもない。
問題は、どうやって見つけたのかだ。
「トレント。スウィンの能力は？」
「今はそんなこと言ってる場合じゃないよ！ あいつ、全力で走って来てる。あと数分でここに来る！」
「それは分かってる！ だが、能力を教えてもらえないと、話にならない。無駄死にするだけだ！」
能力も知らないで戦うのは危険だ。
まず相手の能力を見極めることが大事って、ナインハーズも言ってた。
……いや、言ってなかったか？
そこはどうでもいい。要するに、一方的に能力を知られた状況はまずいってことだ。
「ああ分かったよ！ スウィンの能力は静電気だ」
「静電気？」
「時間がない。教えられるのはここまでだ。早く逃げるよ」
静電気……。なるほど。スウィンの拳を剣で斬った時に、身体中に電流が走るような感覚は、あいつの能力だったのか。
しかし、そこまで強そうな能力ではないと思うのだが。事実、スウィンは強い。
そこが、能力の深いところでもあるのだろう。
「トレント。逃げるっつったって、どこに逃げるつもりだ？ スウィンはなんらかの方法で、俺たちを探知してんだぞ」
「そんなこと承知の上でだ。とりあえず、被害の届かない場所まで行くよ」
「被害？」
「だから、ここでスウィンとチープが戦うって事だよ。手出しできない俺たちは逃げるしかないんだよ」
スウィンとチープが？
チープの方を見ると、呑気に欠伸をしている。
そして一歩も動かず、スウィンが向かってくる方向を見つめている。
どうやら本気でやり合うようだ。
「待てよ。それなら3体1の方がよくないか？ 戦力的にも十分だろ」
「そうもいかないんだよ。チープのあの目は本気だ。恐らくスウィンも。邪魔するわけには行けないんだよ」
トレントがそういうと、チープがゆっくりと口を開く。
「そうですよ。チェス。これは暗黙の了解です。貴方も今後連む仲なら、邪魔をしないでください」
その言葉はいつものチープと違い、棘のある、しかし説教じみた怒りは感じられなかった。
「わ、わかった。すまなかった」
俺が素直に謝ると、チープがいつものようにケロッとする。
「謝らなくて大丈夫ですよ。ただ、知っておいて貰いたかったのです。貴方は面白い方ですからね」
先程とは打って変わって、チープの言葉には温かみしかなかった。
最初このゲームに参加した時には、少し後悔していたが、今は参加して良かったと思っている自分がいる。
だが、まだ油断はできない。
スウィンに参ったと言わせないと、このゲームに勝つことはできない。
「来ました！」
チープが叫ぶと、20メートル先くらいに、スウィンの姿が見えた。
「ほら。早く逃げるよ」
俺はトレントに手を引かれる形でその場を離れた。
頑張れよ、チープ。
俺は心の底からそう思った。