茜色に染め上げられた世界の中、夕陽を弾いて疾走する大型のオフローダーが、閉鎖された工場の門扉の前で停車した。車から降りるのは四人の男女。達也と深雪、部活連会頭の十文字克人、そして市丸ギンの四名だ。
「俺と深雪は、このまま踏み込みます。会頭は左手を迂回して裏口へ回ってください」
「あれ、ボクには何も言わへんの？」
「お前は勝手に動くんだろ」
「ようわかっとるやないの。それじゃ、そうさせてもらうわ」
そう言うと、市丸は跳躍の魔法を使って屋根の上に登ってしまった。
「市丸さんは、高い所が好きなのでしょうか」
深雪が呟いた言葉に達也は思わず吹き出しそうになった。そう言われてみると、市丸は屋上などから飛び降りて登場することが多い。おそらくは視界が広く取れるという利点のためとは思うが、案外、単純に高い所が好きというのもあるかもしれない。
「お前たちも気をつけろ」
そう言って克人が裏口に向かったのを見て、達也たちも薄暗い工場の中へと進む。
遭遇は意外に早かった。
達也は遮蔽物の確保など気にせずに進み、相手もホール状のフロアに隠れもせずに整列していたからだ。
「ようこそ、はじめまして、司波達也くん！ そしてそちらのお姫様は、妹さんの深雪くんかな？」
「お前がブランシュのリーダーか？」
「おお、これは失敬。仰せのとおり、僕がブランシュ日本支部のリーダー、司一だ」
「そうか。忠告する。全員、武器を捨てて両手を頭の上で組め」
「ハハハハハ、君は魔法の苦手なウィードじゃなかったのかい？ おっと失礼、これは差別用語だったね。でも、君のその自信の源は何だい？ 魔法が絶対的な力だと思っているなら、大きな勘違いだよ」
哄笑と共に狂気を色濃く滲ませた司一が、右手を上げた。
左右に並ぶ、総勢二十人を超えるブランシュのメンバーが、一斉に銃器を構えた。
拳銃だけでなく、サブマシンガン、アサルトライフルを持つ者すら混じっていた。
しかし、いずれにせよ手遅れだ。
「散在する獣の骨、尖塔・紅晶・鋼鉄の車輪。動けば風、止まれば空、槍打つ音色が虚城に満ちる」
フロアの上から微かに響いてくる声。それを聞きながら、達也は深雪を背後に隠しながら、一歩、二歩と後退する。
「破道の六十三、雷吼炮」
天井を突き破って落ちてきた雷撃が、司一と左右に並んだブランシュのメンバーたちを纏めて薙ぎ払う。雷撃が止んだ後、息のある者は一人たりともいなかった。
「市丸、俺たちがもっと中に踏み入っていたら、どうするんだ」
「その場合は一気に殲滅せずに、刀で斬っていくだけやね」
天井に空いた穴から降りてきた市丸に苦情を言うも、あっさりとそう返されてしまう。
「俺たちはこのまま奥に向かう。お前はまた、好きなようにするんだろう？」
「そうやね。そうするつもりや」
「頼むから、俺たちを巻き込まないようにしてくれよ」
今の雷吼炮という魔法も、達也は起動式を読むことができなかった。おそらく無効化もできなかったことだろう。市丸の魔法の誤爆だけは、絶対に避けたい。
「心配せんでも、そないな下手は打たへんよ」
たった今、二十人以上の命を奪ったとは思えない軽薄な調子で市丸が答える。ひとまずは、それを信じるしかなさそうだ。ただ、市丸の位置の確認だけは怠らないようにする。
そうして進んだ先の部屋にはテロリストの残党が十人、待ち構えている。
サブマシンガンが十丁。
達也は壁越しに、CADの引き金を引いた。
物理的な障壁は、魔法の障碍にはならない。
達也が自由に使える二つだけの魔法、その一つ「分解」が、サブマシンガンのエイドスを書き換える。
彼が存在を知覚できるのは、魔法式のみならず、起動式をも解析することができるのは、この魔法ともう一つの魔法の副産物だ。けれど、その技能を用いても市丸の魔法は解析をすることができない。
正確に言えば、市丸の魔法も全てが解析ができないわけではない。達也もよく知る跳躍などの魔法は、はっきりと起動式を確認できる。しかし、市丸が用いる謎の古式魔法については起動式が見えない。それは、まるで未知の技術による達也が理解できない言語のようだと思う。
部屋の中からは狼狽の声が聞こえてくる。敵の手に、もはや銃器は無い。
最奥の部屋に足を踏み入れた達也を出迎えたのは、不可聴の騒音だった。
十人の男たちには真鍮色の輝きを持つアンティナイトの指輪がある。
アンティナイトは産地が極めて限定される軍事物資だ。
旧アステカ帝国の一部、旧マヤ諸国地域の一部、チベットの中心部、スコットランド高地の一部、イラン高原の一部、など。
高山型古代文明の栄えた地にのみ、アンティナイトは産出する。
まるで、高地でのみ精製された人工物であるかのように。
大量に用意されたアンティナイトを見て、達也はボソリと呟いた。
「雇い主はウクライナ・ベラルーシ再分離独立派。そのパトロンのスポンサーは大亜連合。そんな奴らにこうまで引っ掻き回されていたとはな」
心底、つまらないと思う。彼らは、三流もいいところだ。
正直なところ、これ以上つき合いきれない。
アンティナイトの影響で達也が魔法を使えないと思いこんだ敵の一人がナイフを手に突進してくる。
拳を合わせるのも面倒だったので、達也は右手を上げて、CADの引き金を引いた。
銃ではない。弾丸も、それに類するものも、いまだ物理技術のみでは発射装置の小型化が実現していないレーザーや荷電粒子も出ていない。
それなのに、射線上の男が、太腿から血を噴き出して倒れた。
「もういい。後は任せる」
「任されたるわ。射殺せ、神鎗」
達也の言葉に応える声と同時に短い悲鳴が聞こえた。達也の魔法により負傷していた男が側頭部を貫かれて絶命している。市丸の剣は、更に隣に立っていた男も、もろとも串刺しにして壁面に縫い付けた。
「本当に、あいつは上から降ってくるのが好きなんだな」
今もまた、天井を破壊して上から降りてきているのが見えた。これは本格的に高い所が好きと認定してもよさそうだ。
部屋から出た達也と深雪の耳に、男たちの半狂乱の叫び声が聞こえてくる。殺された者の断末魔の声はない。聞こえてくるのは仲間が殺されたことに恐怖している声ばかりだ。男たちはまだアンティナイトを持っていた。それにもかかわらず市丸は次々と敵を葬っているのを感じる。やはり市丸の移動方法も通常の魔法ではないということだろう。
「市丸の未知の技術、まさか俺の魔法を無効化できるものはないよな」
通常の方法では、達也を殺すことは難しい。けれど、市丸の未知の技術にも有効かは材料がないため、わからない。達也の魔法は特定の技能に発動しないわけではないので、可能性が低いと思うが、確信が持てない以上は、不安だ。
そんなことを考えている間に部屋の中が静かになった。ほとんど返り血を浴びていない、綺麗な服装で市丸が部屋から出てくる。
「ボクにだけ手を汚させるなんて、君も酷い人やね」
「お前の場合、好んで自分から手を汚しに行っているくせによく言う。それに、第一高校を襲撃した者と最初のホールで、すでに五十人は殺しているだろ。十人増えたところで、もはや何ともないだろ」
「そやね。それより君の妹さんを綺麗なままにしとくのが大切か」
市丸の言うとおり、今回の一連の事件で深雪は人を傷つけずに済んだ。それは、深雪が手を出すまでもないほど、市丸が暴れまくったせいだが、結果を見れば悪くない。
「そろそろ十文字会頭も部屋に到着するな」
達也の言葉が終わると同時に克人が壁を破壊して登場した。この人たちは通路を進むという概念がないのかと思ったが黙っておいた。
「……酷い有様だな」
達也たちは無傷なので、この言葉はブランシュのメンバーたちに向けたものだ。
「ともかく、ここは片付きました」
「わかった。後は俺が受け持とう。お前たちは残党には十分に注意して帰れ」
「ありがとうございます」
達也は克人に礼を言うと、さっさとこの場を離れるために歩き出した。長かった一日がようやく終わろうとしていた。