市丸は本日、九校戦の発足式に臨んでいる。市丸の選出は、実力から考えれば順当であるので、そのことには特に驚きはない。しかし、選手をサポートするエンジニアにはある意味では順当でない人選があった。それは二科生である司波達也が多くの上級生をも押しのけ、技術スタッフ八名の中に、一年生として唯一、選抜をされたということだった。
達也の実力は疑うことなく高い。けれど、九校戦は身体能力も高い方がいいものの、魔法力が高ければ押し切れるという競技がほとんどだ。達也が選手としては不適当という判断も妥当なものだろう。
それよりも市丸は達也のエンジニアとしての優秀さの方がよくわからない。エンジニアとして選抜された他の上級生たちからの評価は非常に高い。しかし、市丸はCADは自らの技能の異質さを隠すために持っているだけだ。最初から大事な場面では使うつもりがないため性能にも無頓着な面があり、結果として達也の技量もわからないのだ。
だが、達也にそれだけの技量があるのなら神鎗の不自然さにも気づいてしまう可能性がある。あまり触らせたくないというのが市丸の本音だ。幸いなのは一年生男子の選手の中には達也に嫌悪感を抱く者が多く、達也が市丸の担当とはならないことだ。
そして今は九校戦の選手とエンジニアに順に深雪から本番で競技エリアへ入場するためのIDチップを仕込んだ徽章を襟元に付けていってもらっているところだ。それは、深雪が達也の襟にも徽章を付けるということだ。
深雪はとろけそうな笑みを浮かべて達也の襟に徽章を付ける。それと同時に大きな拍手が起こる。それは一科生が前、二科生が後ろという不文律を破って前から三列目にまで進出をしていたレオ、千葉、柴田といった達也の同級生たちの一団だった。
「どうなんやろね、あれ？」
「どういうことですか、市丸隊長」
「森崎は、なんでボクのことを隊長って呼ぶん？」
「市丸隊長は僕たち第一高校モノリス・コード新人戦チームのリーダーです。隊長とお呼びするのに何も問題はありません」
「ま、ええんやけどね……」
退院するときにしてもそうだが、市丸は森崎から好印象を持たれている。その原因には今のところ森崎自身も心当たりはないようだ。
「それで、どういうことでしょうか、市丸隊長？」
「ああ、あの二科生たちやね。ただ純粋に同じクラスの人間を応援するだけなら、構わへん。けど、二科生の代表って気持ちが強いようなら、それは新たな一科生と二科生の対立の元になるだけや。司波達也がいかに優れていようと、それであの二科生たちの実力が高くなるゆうことはないんやから」
自分たちも一科生と比べて劣っていないと考えるなら、それは誤りだ。二科生たちは概ね一科生に劣る。ただ、一部に魔法科高校では評価外の身体能力で一科生を上回る戦闘能力を持つ者がいるというだけだ。そこの認識は誤ってはいけない。
「確かに他人の力を、己の力と誤認するのは危険ですね」
「ま、ほんまに勘違いしたのが現れたなら千葉あたりが対処しそうやけどね」
「なるほど、千葉道場に入ったというだけで強くなった気になる者を、エリカ殿は何人も見ているでしょうからね」
ちなみに森崎は退院してからすぐ千葉道場に通い始めた。まだ正式な剣技を学ぶ段階にはなく、体を作っている段だということだが、千葉の話ではそろそろ次の段階に進めるかもしれないという話だ。
はっきり言って、森崎の接近戦能力は今回のモノリス・コードの力になるほどではない。だが、心構えが変わったという点だけでも、今後のことを考えると良い材料だろう。
九校戦の参加自体は市丸にとっては遊び半分のようなものだ。しかし、ただの高校生に敗れるようでは、元護廷十三隊の隊長としての沽券にかかわる。
「慢心だけはせえへんようにせんとね」
達也に徽章を付け終えたことで、九校戦に選ばれたメンバー全員の紹介が終わった。それにより、九校戦に選ばれたメンバーをその日から、本格的な準備に取り掛かり始めた。
翌週、九校戦へ向けた準備が加速する校内を市丸はぶらぶらと歩いていた。
市丸の出場するのはモノリス・コードの他、クラウド・ボールに決まった。九校戦の競技は少しなりとも実践的な要素が含まれている。その中でもクラウド・ボールは魔法の他に身体能力の高さも有利に働く要素となる。市丸には現代魔法師にはない歩法、瞬歩の技術を有している。それが、クラウド・ボールを選択する決め手になった。
なお、他のほとんどの競技でも鬼道を使えば市丸の勝利は固いが、バトル・ボードという競技だけは自信がない。あの競技は鬼道を使う余地に乏しく、純粋に現代魔法だけで競い合わなければならないためだ。市丸は現代魔法でも高い実力を誇るが、なまじ鬼道という別の手段があるために応用力という意味では少し劣るところがあるのだ。
ちなみに九校戦の準備は選手や裏方のスタッフだけで行うものではない。運動部に所属している生徒は色々と下働きに駆り出されている。
一方で文科系クラブについてはそれほど忙しくはない。実際に市丸が見つけた達也の同級生、柴田も時間に余裕はあるようだった。その柴田が立ち止まり、メガネを外した。確か柴田は霊子放射光過敏症というものを抑えるために、この時代では珍しくメガネをつけていたはず。それが、何故メガネを外すのか。
その理由は感覚を研ぎ澄ましてみればわかった。実験棟から霊子の流れを感じる。市丸は滅却師のことを調べたことがあるので気付いたが、柴田は視覚情報の違和感で気付いたということだろう。
柴田は何かに導かれるように実験棟の中に入っていく。おそらく中では何らかの魔法の行使が行われているのだろう。どうやら他人が魔法実験を行っている場に立ち入ってはならないという実習で最初に教わる注意事項は頭から抜け落ちているのだろう。
「顔見知りやし、一応は助けとこか」
世話が焼けると思いながら一歩を踏み出したところで、既に別の人物が柴田の救出に向かっているのに気付く。それは達也だった。
「へえ、あの子が関わるなら、何か面白いことが起きそうやね」
市丸は心配から好奇心に動機を切り替え、柴田と達也の後を追った。
「……落ち着け、幹比古。今、ここで、お前とやりあうつもりは無い」
「……すまない、達也。僕も、そんなつもりじゃなかったんだ」
追いついたとき、柴田はしゃがみ込んだ姿勢で硬直し、その傍に達也が立っていた。もう一人、見知らぬ男子生徒がいる。
「何事もなかったようやね」
「市丸か。登場するなら、もう少し先に出てきてくれないか？」
「君がおらんかったら、そうするつもりやったよ。けど、君がおるんやったら、別に必要ないやろ。それで、そこの君は？」
「僕は一年Ｅ組の吉田幹比古だ」
ということは、達也と柴田とは同じ組ということだ。
「それで、ここで何をしとったん？」
「今は水精を使って喚起魔法……ええと、自然霊を使った精霊魔法の一種の練習をしていたんだ」
鬼道が一般的でないこともあり、市丸は現代魔法こそ学んでいる。しかし、古式魔法までは手を伸ばせていない。そもそも古式魔法は現代魔法以上に一族の秘伝が多く、市丸のように縁もゆかりもない者が学ぶのは難しいのだ。
その後の説明に、柴田が青とか水色とか藍色が見えたと発言したことで、吉田が目の色を変えた。どうやら、吉田は術者ながら精霊の色を見分けることができないらしい。それなのに柴田は見ることができた。その事実に衝撃を受けたようだ。
ちなみに市丸は精霊の色など見ることはできない。だが、精霊の放つ波長の違いを感じることはできる。だが、それは黙っていたそうがよさそうだ。
ともかく吉田は柴田の力を借りることができれば、大きく能力を伸ばすことができそうだということはわかった。それに、これまで興味がなかった古式魔法だが、霊子を操るという行為はどこか滅却師にも繋がる。
市丸は少しだけ興味を持って吉田という二科生の生徒のことを見つめた。