入学三日目の夜、市丸ギンは小高い丘の上にある寺を訪れていた。
中からは多くの人の気配がする。そして、それと同じくらいの気配を隠した人の気配も。いずれもなかなかの腕だということがわかる。
斬魄刀を抜刀した上で山門を潜ると、きれいに髪を剃り上げ、細身の身体に墨染の衣を着た男が門弟たちと思われる男四名を従えて待っていた。鍛え上げられた門弟たちはさながら僧兵のようにも見える。
「へえ、大将が自らお出迎えしてくれるとは、驚きやなァ」
「普段なら、まずは軽く歓迎といくんだけど、それをすると君、殺しちゃうでしょ」
「さすがに今日一日、見張っとったらそれくらいは気付かなね」
今朝、家を出たところからずっと市丸は監視されていた。文字通り監視だけで手を出してくる気配はなかったために、しばらく放置していたが、なかなか接触はしてこない。折角、待っているのだから、早く来てほしいものだ。相手の都合のいいときに気持ちよく訪問してもらえるように待ってやる必要もなし。それで、こちらから話をつけにきたというわけだ。
「僕の監視に気付くってことが驚きなんだけどね」
「それで、ボクを監視していた目的はなんですの？」
「君は一部では神童と呼ばれていることは知っているよ。けれど、魔法師の血こそ引いているものの、せいぜいがC級がいいところだ。そこから、まさか十師族も真っ青の力を持つ魔法師が出てくるとは思わないじゃないか。それに、聞けば昨日は同じ一科生の腕を躊躇することなく斬り落としたと聞く。僕たちは君のことはほとんど何も知らない。強大な力を持つ君が国の敵となる素地があるのか否かは気になるじゃないか」
「へえ、君らも国と繋がっとるゆうことか」
「ま、無関係ではないね」
市丸自身は愛国心のようなものはあまりない。そもそも尸魂界には他国というものが存在しないため、国という概念が薄いのだ。
「君らの監視は今日から。つまり誰かから一科生の腕を斬ったことを聞いた、ゆうことや。けど、それ、ただ聞いただけちゃうやろ？ 監視も達也から頼まれた？」
「……達也とは誰のことかな？」
「やっぱ達也なんか。へえ、彼、国と繋がっとるの」
「いいや、彼は僕の弟子の一人だよ」
達也という名はそれほど珍しい名前ではない。それに苗字は知っていても名までは知らない相手も多いはず。達也の名を出したときに知らないというまでの反応は、少しばかり早かった。
「後学のために聞かせてもらえないかな。どうして達也くんが僕に依頼したとわかったんだい？」
「魔法科高校には君ら以外にも監視が付いとるやろ？ けど、通常の監視を飛ばして上の応援を依頼した。それほどボクを警戒しているのは達也くらいや」
魔法師というものは個としては国で最高の戦力だ。国としても、それを完全に放置しないのは当然の危機管理だ。
その監視の目は一昨日の時点では市丸には付いていなかった。ならば、今日はまずは学内の監視の目を強化するのが筋のはずだ。それなのに、いきなり外部の手を借りた。となると、学内の監視とは別口ということになる。
「それで、君がわざわざ露悪的な行動をしてみせたのは、僕たちを炙り出すのが目的ということかな？」
「はて、何のことやら」
この相手が国益を第一として考えているのなら、今回は共闘できるかもしれない。しかし、そうと仮定するには、違和感が残る。今はまだ、この相手を信頼はしきれない。
「それで、君の目的は何なのかな？ ああ、詳しく語ってもらわなくてはいいよ。知りたいのは君がこの国の発展を願っているかどうかだ」
「はっきり言うて、この国の発展とかには特に興味はあらへん。けれど、ボクやその周辺の平穏を乱すやつがおるとすれば、そいつはボクの敵や」
「それは、国のために力を尽くすつもりはなくとも、敵から攻撃を受けたときには戦ってくれると考えていいのかな？」
「その仮定の場合なら、ボクの力も当てにしてくれてええで」
市丸は自分の周辺の平穏を乱すやつ、としか条件をつけていない。他国の人間だけでなく、日本人や日本政府であろうとも、条件に当てはまるならば敵として排除する余地を残した。
「わかった。僕とすれば、今はそれを聞ければ十分だ。君からは手を引こう」
本心から納得をしていないのは明らかだが、これ以上、監視を続けて敵に回してしまうのは避けたいということだろう。ともかく、余計な誤解を招く前に緩やかな味方と認識してもらえたならば、今日の目的としては十分だ。
「それで、そもそもここは何ですの？」
「見ての通り、寺だよ。ただの、とは言い難いけどね」
「古式の魔法師ってことです？」
「僕は忍びだよ。忍術使いとも呼ばれるね。名は九重八雲と言う」
九重八雲は対人戦闘に長けた忍術使いとして高名な人物だ。
「へえ、こないな近くにおったんか」
しかし、そうなると少し目の前の男に興味も出てくる。体系化が進んでいる現代魔法については、ある程度、学ぶこともできるが、各家で脈々と受け継がれる古式の魔法については知ることが難しい面がある。
直接的な攻撃魔法なら死神の鬼道にも豊富にある。経験豊富な分、対処は難しくない。
けれど、忍術のような特殊な魔法については市丸も知らない種類の魔法があっても不思議ではない。それでも、自分が追い詰められるほどだとは思えないが、用心に越したことはない。実際に自分では必勝と考えた場面をひっくり返され、藍染に敗北したのだから。
あれほど強大な敵というのは、そうお目にかかれるものではないだろう。けれど、起こるはずがないと高を括って、いざという場面にまた失敗したのでは話にならない。
市丸はまだ、命をかけて守りたいと思えるものは出会えていない。ひょっとしたら、再びそのような存在に出会えることは、死ぬまでないかもしれない。けれど、それならそれで構わない。
もしも現世で出会うことができなくても、死後には再び彼女に会える。そのとき今度こそ彼女を守るための力を手にできるのなら、自分はなんでもしよう。
「折角やな。少し忍術使いゆう者の腕を見させてもらおか」
笑みを浮かべて殺気を飛ばせば、弟子四名が反応した。まずは一人目が正拳を突き出してくるのを、半歩だけ下がって回避。その間に残りの三人は市丸を取り囲むように動いていた。その動きは確かに早い。が、いいところ下位席官といったところだ。市丸の敵ではない。
「遅いなァ」
少し速度を緩めた瞬歩を使い、四人の包囲下から八雲の前に移動する。
「こないな程度なん。それなら君らを皆殺しにしてもボクが力を貸すなら釣り合いが取れるを通り越してお釣りがくるわ」
「いや、話には聞いていたけど、凄まじい速度だね。それだけの速度があるなら中途半端な策など全て無意味だろうね」
「で、その対策が足を土で縛り付けて動き自体を封じる、ゆうわけか」
「参ったね。それもばれちゃっているとは」
魔法の発動直前に右に飛んで、効果範囲から逃れる。今回は余裕で回避をすることができたが、それは必ず何か仕掛けてくると確信して警戒していたからだ。もしも意識をしていないときだったら、同じようにはいかないだろう。
「けど、足を縛り付けられるとかなわんから、少しばかり対策させてもらおか」
市丸は霊子を固めた足場の上に立つ。霊子のことを知らない現世の人間には、空に浮かんでいるように見えるはずだ。思った通り、八雲は驚きに目を見張っている。
「さて、次は他の忍術を見せてもらおか。破道の四、白雷」
速度は加減をしておいたが、威力はそのままの鬼道を八雲に向かって放つ。市丸の指先から放たれた一条の雷光は八雲の胸を貫いて石畳に穴を空ける。
「へえ、それが幻術ゆうものか」
雷撃に撃ち抜かれたはずの八雲の姿が掻き消える。代わりに市丸の右側に無傷の八雲が現れた。
「けど、今の隙に攻撃をせんといて良かったん？」
「攻撃しても、君、避けたでしょ」
八雲の推測は正しい。弟子の実力も考慮して、市丸は白雷を放った。それを避けるそぶりを見せなかったという時点で周囲への警戒を怠らなかった。だから、八雲が右側にいることにも気づいていた。
「折角、ボクが手の内を三つも見せたのに、今の術だけしか見せてくれへんってのは酷いんとちゃいます？」
市丸は瞬歩、霊子を足場にした空中停止、白雷と全て死神独自の戦闘法を披露した。対して八雲の使ったもののうち、土を使った拘束はおそらく普通の古式魔法で、今の回避術のみが八雲独自のものと見た。
「君、三つくらい見せても問題ないくらい手段を持ってるでしょ。僕の場合はそんなに手札に余裕はないんだよ。けど、そうだね、もう一つだけ見せてあげよう」
そう言った八雲がわざとらしく手で何らかの印を結ぶ。手の方は意識を逸らすための囮で本命は何らかの古式魔法。警戒する市丸の視界が、ほんの少しだけ歪む。その瞬間、市丸は目を閉じると、大きく後方へ飛び退った。
「あれ、これも無効化しちゃうの？」
「似たような攻撃を使ってくる相手を知っててん。対策もさせてもらっとるよ」
あの人の前の五番隊隊長の斬魄刀の能力は前後左右に上下の反転。ただ導入に嗅覚を用いるために、それを避けられれば幻覚にかからずに済む。そのとき考えた対策に従い、視界に異常を感じた時点で効果範囲外に逃れることを試みた。幸い、効果範囲は狭かったようで、対策は奏功した。
「今回はここまでにしてくれないかな」
「そやね」
ひとまず、いくつかの忍術を見ることができ、国と敵対関係となることも避けることができた。まずまずの成果を得て、市丸は九重寺を後にした。