俺はさくらと別れ、神崎すみれと共に支配人室へ向かう。
「
「恐縮です」
「そんなあなたをここへ呼んだのは、ある仕事を任せたいと思ったからよ。時に来栖川くん。あなたは…「帝国華撃団・花組」を知っているかしら？」
帝国華撃団か。それなら知っている。ここ大帝国劇場を根拠地とし、降魔のような強大な敵と戦う部隊だ。かつては秘密組織として活動していたらしいが、現在ではWLOFの結成によりその存在は公に明かされている。
俺はそのように答えると、
「よく知っているわね。けれど、帝国華撃団は戦うためだけのものではないわ。平時は「帝国歌劇団」として舞台に立ち、人々に夢と希望、そして愛を与える。それは花組の大切な役目でもあるのよ」
なるほど。帝都を守る。ただそれだけではなく、人々の心を救う事をも使命とするのか。
「だけど、今の帝撃…特に花組にはかつての力はもう無いの」
劇にあまり詳しくない俺でも、昔の帝国歌劇団の活躍は知っている。目の前の神崎すみれは、かつてトップスタァとして、ここ大帝国劇場を賑わせていたという。しかし、今の帝劇でそのような話は全くない。俺自身、華撃団は解体されたのかと思っていた程だ。
「さて、ここからが本題よ。来栖川智久くん、あなたに帝国華撃団・花組の隊長になってもらいたいの」
彼女のその言葉に、俺は少しの困惑を覚えた。俺が軍人でありながら霊力を持っているという情報をどこで掴んだのか。しかしそれよりも強く感じたのは──
「任務というのなら謹んでお受け致しますが……自分でよろしいのですか？」
俺は懸念を口にする。
なんであろうと任務は遂行する。その気でいたが、よもやそれが再び人の上に立つ事だとは。
「…あの事件のことは聞いているわ。けれどね、その上で、私はあなたが適任であると判断したのよ。それとも、あなたには荷が重いかしら？」
「…自信がないとは言いません。閣下が
神崎すみれは、これまでの活躍を見るに無能な司令では決してない。そんな彼女が“前科持ち”の俺を起用するのは、きっと理由があるはずだ。俺はそう結論付け、誠意を持って答えた。
「よろしい。期待しているわ、来栖川くん。これから頼りにさせてもらうわね」
「はっ、こちらこそよろしくお願い致します、閣下」
「…その閣下というのはやめてくれるかしら？平時は「支配人」、作戦時は「司令」でお願い」
「はっ、承知しました、支配人」
現時刻をもって俺は帝国華撃団・花組の隊長となった。当面の目標はこの帝国華撃団の復興だろう。神崎支配人は、現在の華撃団は弱体化していると聞いたが、さてどれくらいのものか。そう考えていると、
「そうそう、帝国華撃団の当面の目標は世界華撃団大戦に勝利することよ」
ほう、これはまた大きく出たな。
世界華撃団大戦といえば、2年に一度開催される平和の祭典だ。種目は大きく二つに分かれ、「演舞」では歌劇の実力を競い、「演武」では霊子戦闘機を操縦する技量を競う。各国の名だたる華撃団が出場し、競い合うこの祭典は世界的な賑わいを見せている。
「世界華撃団大戦ですか。それをこの帝国華撃団が？」
そこに、この弱体化した帝国華撃団が出場するだけでなく、優勝まですると。大言壮語と言うより他なかったが、目標が高いのは良い事だ。ましてや不可能であるはずがない。
「ええ。だけど今は、心の隅に留めておく程度で構わないわ。まずは、花組の隊長としての職務を知ってもらわないとね」
そう言うと、神崎支配人の隣にいた女性が俺の方に向かってくる。
「初めまして、来栖川さん。私はすみれ様の秘書、
「来栖川智久です。こちらこそ、よろしくお願いします」
「以後は私が案内します。と言いたいところですが、まずはあなたが指揮する花組の隊員と会うのがよろしいでしょう。劇場のどこかにいるはずですので、探してみてください」
顔合わせは重要だ。まずは部下をよく知るところからだな。
「了解しました。では、失礼いたします」
そう言い、俺は支配人室の扉を開け、部屋を出る──
「あたっ⁉︎」
「む？」
扉を開けた先の廊下には、おでこに手を当てるさくらがいた。
「ほう、奇遇だな。こんな所で会うとは」
「あ、あはは…す、すごい偶然ですね…！」
「それで、何か聞き取れたか？」
「いや〜、ここの扉、分厚くって何も聞こえなかったんですよ……あっ」
カマをかけると、さくらは簡単に引っかかった。面白い。
「やはり盗み聞きしていたのか」
「うっ…」
「まぁ構わん。どちらにせよ明かされる事だ」
「何のお話だったんです？」
さくらは興味津々で尋ねてくる。まぁ、一介の“元”軍人が支配人に招かれるなど、普通の理由ではない。
「俺がこの帝国華撃団・花組の隊長に任命するという話だ」
そして隠す理由もまたない。俺は軽い調子で答えた。
それを聞くと、さくらは嬉しそうに飛び跳ねた。
「わぁ〜！そうなんですか⁉︎私も、花組の一員なんですよ！だから、智兄さんは私の隊長さんですね！…あっ！ということは、これからは来栖川隊長って呼ばないとですね！」
さくらは喜びが抑えきれないのかまくし立ててくる。なんとも可愛いやつだ。
「変にかしこまる必要はない。だが、そうだな…俺のことは来栖と呼ぶといい。海軍時代はそう呼ばれていた」
「はいっ、来栖隊長！」
「では、俺も
俺がそう言うと、さくらは首を横にぶんぶん振って否定する。
「そ、そんなに堅苦しくなくていいですよ！今まで通り、さくらと呼んでください」
「そういうものか？」
自分だけ昔の呼び方のままなのは格好がつかんのだがな。しかしさくらがそれで良いというのならば、無理に変える必要もあるまい。
「そういうものです！…そうだ！来栖隊長を他のみんなに紹介しなきゃ！それに、大帝国劇場についても知りたいですよね。私が案内します！」
さくらが案内してくれるというならありがたい。慣れぬ施設を1人で歩き回るとなると、立ち入り禁止区域に入ってしまうやも知れぬからな。
「それは助かる。頼んだぞ、さくら」
「はいっ！」