君のウサギを巡る冒険

1. 流れ星を追って

　昨日までの雨は夜のうちに上がったらしい。

　空には筆で刷(は)いたように雲が列を作って並んでいて、感性とかとは無縁の僕でも、どこか秋らしい気がした。

　少しだけ、いつもより早めに家を出た僕は、いつものようにバス停へと歩く。

　さわやかな朝だった。ただ、さわやかといっても――特に何の代(かわ)り映(ぱ)えもしない一日だ。楽しみといえば今日が金曜日、というくらい。いや、中間試験が近いぶん、気が重いかもしれない。

　軽くため息をついて、僕は足を進めた。

　沼津市街に続く県道に出て、車が切れるのを待って渡った。

　内浦(うちうら)の海を左手に見ながら歩いて、僕はバス停の少し前で気づく。反対側のバス停にいる、二人の女の子。

　僕は少し背を伸ばして、制服の襟元を整えた。ちょっとくらい、気にしたっていいだろう。

　片方の子、桜内(さくらうち)梨子(りこ)さんが、僕に気づいて会釈した。僕もさりげなく頭を下げる。桜内さんは微笑(ほほえ)んで、もう一人の子、高海(たかみ)千歌(ちか)さんとの会話に戻った。

「それでね、梨子ちゃん、昨日のやつだけど、帰ってからちょっと練習したんだよ。――」

　僕はポケットからスマートフォンを取り出して、それを見るふりをしながら、横目で二人を観察する。

　楽しそうに話す、桜内さんと高海さん。

　もっぱら高海さんが話していて、桜内さんはころころと笑い、やや赤紫色を帯びた長髪が風に揺れる。朝、彼女たちを見かけることは滅多になかったから、今日は向こうのバスが遅れでもしているのだろう。

　いつもの一日では、少しだけ、なくなる。

「よっ！　翔真(しょうま)！」

　どんっ、と突然、背中を叩かれた。同級生の山口(やまぐち)恵一(けいいち)だ。

「おはよう」と僕は返す。

「なにかいいことでもあったか？　口元、にやけてるぞ」

　ニヤッと笑う山口。あわてて僕は顔をこすった。

「金曜日だし、ようやく明日は休みだからね」

「お、そうだな！」

　ちょうどそこに、時刻通りにバスがやってきて僕たちと彼女たちとをさえぎった（結局、高海さんは気づかなかったみたいだ）。

　僕はバスの右側の席に座る。ブザーが鳴り、ドアが閉まる。バスが動き出すと、二人はすぐに見えなくなった。

　内浦には彼女たちを含めて何人か女子高生がいる。そして僕、堀江(ほりえ)翔真と山口を始めとして、男子高校生も片手で数えられるくらいは、いる。

　当然、小中学校は高海さんたちと一緒だったわけで、幼馴染ということになるが――それだけだった。

　中学くらいから、女子と男子の距離が急速に開くのは、たぶん何かの法則なんだと思う。

　僕たちの間で最近突然みんな可愛くなったという噂はしているけれど（彼女たちが始めたスクールアイドルのせいかもしれない）、付き合っているとかそういう話は出なかった。

　そして桜内さん。今年の春に内浦に引っ越してきた彼女とは、ラッキーなことにたまたまコンビニで高海さんと一緒にいるところに出くわして、紹介してもらった。都会的な雰囲気の素敵な美少女で、とはいえ会えば挨拶するくらいで――。

　たぶんこの先も何もないのだろうな。僕はそう思った。

　　　　　　　　・

　結局ほぼいつも通りの一日を終えて、僕は一人、「シーパラダイス駐車場」のバス停で下りた。あたりはもうすっかり暗くなっていて、思いのほか冷たい空気が僕を包んだ。

　学校帰りに買い物に行ったせいで終バスだった。ただ目的の物は買えたのでそれは良かったのだが。

　県道からそれるとコンビニの明かりも届かなくなって、ぽつぽつ灯(とも)る街灯とまん丸の月の光だけが、白くほんのりと道路を照らしていた。

　何となく寂しくなって足を速めたとき。

　視界の隅にきらっと、何か光るものが映った。

　あわてて顔を向けると、夜空を一筋の光がゆっくりと動いていた。きっと流れ星だ。前に見たのはいつごろだろうか。願い事、と考えるが、特に思いつかなかった。

　――いや、桜内さんとお近づきになりたい、とか？

　そう思ったとき、光は爆発するように輝く粒子をばらまき、角度を下向きに変えた。そして急速に速度を増し、満月にも負けないくらいの明るさになって稜線(りょうせん)のあたりで消えた。

　もしかして、近くに落ちたのでは。そう思わせるような輝きだった。

　ただ流れ星がが地上に落ちる――つまり隕石だ――確率がごくごく少ないことは知っている。それにそんなときには大きな音がするはずだ。なにかの飛行物体、飛行機とかドローンとかの可能性もある。

　それでも僕は、何となく気になって仕方がなかった。

　買ってきた本――SF小説が良かったのか悪かったのか、その日の夜、僕は裏山の中で隕石を掘り起こす夢を見た。

　　　　　　　　§

　翌朝も良い天気だった。見た夢のせいか学校が休みのわりには僕は早起きした。

　朝食を食べる間、ずっと悩み、結局ジャージに着替えて散歩に行くことにした。微妙な服装だが多少汚れてもいいような服はこれしかなかったのだから仕方がない。

　スマートフォンで地図を確認して、昨日見た光の行き先に見当をつけて歩き出す。行ったことはないが、ハイキングコースがあることは知っていた。

　最初のうちは良かった。道はなだらかで歩きやすくて、ずんずんと僕は進んだ。しかし途中から道は急に険しくなった。本格的な登山道という雰囲気になり、林の中の急勾配のつづら折りが続いた。

　せいぜい1キロくらい歩けばいいと考えていたのに、稜線まで登るのも一苦労だ。

　結局一時間くらい歩いて、僕はようやく山頂までたどり着いた。

　そして心地よい風に吹かれながら、途方に暮れた。

　山頂は開けていて見晴らしはとても良かった。

　内浦はなだらかに下りていく稜線にさえぎられて見えないものの、駿河湾、それに富士山もよく見えて、登山をする人の気持ちがわかる。

　昨日の流れ星が隕石だったとしたら、落ちた場所は恐らくこの近くだろう。しかしどうやって探せばいいのか。

　あたりを見渡してみても何かの手がかり、たとえば樹がなぎ倒されているとか焦(こ)げているとか、地面がえぐれているとか、そういったものは見つからなかった。

「まあ、そうだよなあ」

　独り言をいって、それでも諦めきれず山頂の広場をしばらく行ったり来たりして、僕は帰ることにした。

　　　　　　　　・

　山頂を後にして数分、僕は前方から歩いてくる人影に気づく。最初はハイキングの人かと思ったそれは、僕と似たような服装をしていて――。

　向こうも僕に気づいたのだろう、びっくりしたような表情になる。

「桜内……梨子さん？」

「あっ、こんにちは」

　彼女はちょっと安堵を浮かべてから、すぐ形の良い眉を困ったようにひそめる。

「えっと、堀江……」

「翔真です。堀江翔真」

「堀江翔真くん！」

　にこっと笑う桜内さん。意味もなくフルネームで呼んだせいで気を遣(つか)わせてしまった。でも少なくとも上の名前は覚えてくれていた。

　でも、どうして彼女がここに？　もしかして――いや、たまたまだろう。

「ハイキングですか？」と僕。

「えっと、そうね、そんな感じかな」

　彼女は少しあわてたように微笑む。その格好はえんじ色のジャージ姿だった。胸元には校章が付いていてあまりハイキングらしくはない。とはいえ僕も人のことはいえない。

「そうなんですね。山頂はもうすぐですよ」

「よかった。もうずいぶん歩いたし、そろそろかなって思ってたの」

　よし、というように彼女は気合を入れる。

「ありがとう、堀江くん」

　歩き始める桜内さんに僕はうなずいて横に避ける。すれ違う彼女の腰にはウエストバッグが巻かれていて、何かのケースが付いているのも見えた。カメラ、いや、双眼鏡だろう。双眼鏡――。

「あの！」

　数歩先で彼女は足を止めて振り返った。不思議そうな表情。

「なんでしょう？」

「もしかして、昨日の夜、見たんですか？」

　それだけで、通じた。彼女は目を見開いて話す。

「えっ、堀江くんも見たの？　あの星を？」

「見ました。ちょうどこっちの方でしたよね」

「ええ、すーっと流れて、このあたりで見えなくなって、だから私……」

「もしかして落ちたのかも、って思ったんですね」

　桜内さんはうなずいてあわてたように続ける。

「あっ、でも、だからってわざわざ確かめに来るなんて、ちょっと変ですよね」

　彼女は照れ隠しのように可愛らしく笑い、僕は苦笑する。

「あー、その、僕も同じ目的なんです」

「あっ」

　桜内さんは僕の格好を見直して、ますますあわてていう。

「ごめんなさい、変とかいっちゃって」

「いえ、実際、僕も自分自身、ちょっと変かなと思ってました」

　僕があらためて笑うと彼女はほっとしたようすになる。

「……でも、堀江くんが戻ってきたってことは」

「はい、頂上では何も見つかりませんでした。……でも、僕はそこまで準備してないですから」

　僕は桜内さんの腰の双眼鏡に目をやる。

「桜内さんも、行ってみないと気がすまないでしょう？」

　彼女は力強くうなずいた。

「僕も一緒に行きます」

「いいんですか？」

　僕がうなずくと彼女は「ありがとう」と微笑んだ。

　また数分間歩いて、ふたたび頂上へ。視界が開ける。

「素敵……こんなにきれいに富士山が見えるなんて」

　桜内さんは感動したようすでしばらく眺めた。そして双眼鏡を取り出し、ストラップを首から下げるとレンズをのぞき込んだ。

　僕ももう一度、隕石の痕跡を探した（ときどき彼女の方をちらちら見てしまうのは止められなかった）。

「ところで……何を探せばいいのかしら？」

　桜内さんが双眼鏡をゆっくり動かしながら不安そうにつぶやいた。

「たぶん、落ちたとしたら、樹が折れているとか焼けているとか、何かあると思います」

「なるほど。そうですね」

　真剣なようすでうなずく。

　昨日の光。途中の爆発は火球(かきゅう)、つまり大きな流れ星にはよくあることらしい。だから飛行物体ではなくて隕石の可能性はあった。

　ただ、隕石は地上に近づくと速度が遅くなり光らなくなる。だから近くのようでも、実際は遠くの上空にあるものが錯覚でそう見えるだけ、らしい。昨日、ネットで調べた知識だ。

　それでも僕はここに来たわけだが――桜内さんに会えただけでもそれは報(むく)われたといっていいだろう。

　その彼女は僕と同じくらいの間、探してからため息をついた。

「何かありましたか？」

「いえ、特に何もないみたい……」

　残念だけれど、そういうことだ。

「帰りましょうか」と僕。

「はい」

　双眼鏡をしまうと、もう一度名残(なごり)惜しそうに振り返ってから、僕をうながすようにうなずいた。

　　　　　　　　・

　帰りの下り坂を気をつけてゆっくりと歩いた。僕はもうかなり息が上がってきていたが、桜内さんは涼しいものだった。

　山道をしばらく進み、分かれ道を内浦三津(みと)のほうへ降りたところに、来るときにはスルーした小さな展望台があった。僕は桜内さんに休憩を申し出る。

「あ、そうですね。少し休んでいきましょうか」

　彼女の笑顔に僕はほっとする。

　ベンチにへたり込んだ僕に対して、桜内さんは手すりに近づく。

「きれい……」

　彼女も行きには立ち止まらなかったらしい。

　僕も急いで彼女の横に立った。

　山頂からは見えなかった淡島(あわしま)が富士山の手前に浮かび、内浦の家並みもわずかに見える。むしろ山頂よりも景色は良いくらいだ。

　桜内さんは両手の親指と人差し指で四角を作って、構図でも決めるように何度か構える。そしてウエストバッグからスマートフォンを取り出して、数枚の写真を撮った。

　僕も真似して何枚か写真を撮った。さりげなく桜内さんをフレームに入れるのも忘れなかった。

　彼女はスマートフォンを戻すと代わりに小ぶりのペットボトルを取り出し、こくこくと水を飲んだ。（何も準備していない僕はちょっとうらやましかった。）

　彼女が僕の視線に気づいて、ん？　というように眉を上げたので、僕はあわてて視線をそらす。

　そうだ、ここからでも何か見つかるかもしれない。

　展望台の眼下に広がる林の中、そして周囲、今下(お)りてきた道の方――僕が視線をめぐらすと、桜内さんももう一度、双眼鏡を構えた。

　しばらくして。

「あ……何か見えるかも」桜内さんがつぶやく。「何か所か枝が折れてるみたい」

「どのあたりですか？」

「あそこです。大きな木の少し左」

　双眼鏡を離して彼女が指さす。僕にはよくわからなかったが、

「行ってみましょう」

　というと彼女は大きくうなずいた。

　林の下草(したくさ)は刈られていてなんとか歩くことができた。

「ほら、あそこです」

　しばらく歩いて桜内さんの指さす所を見ると、たしかに樹の枝が何本も折れている。

「あそこと、あそこ。ほらっ、そこにも！　なんとなくだけど、一直線になっている気がしませんか？」

　彼女のいう通り上から下まで斜めの線を描(えが)ける気もする。近づいてみると、落ちていた枝もまだ枯れていない。

　ただ僕が勝手に想像していたよりはずっと小規模だ。もし隕石だとしても相当、小さいに違いない。とはいえ望みはある。

「そうですね。何かないか探してみましょうか」

「ええ。クレーターとか、できているかも」

　このあたりだろうと見当をつけて、僕たちはしばらく地面を眺めたり茂みをのぞいたりと捜索活動を続ける。

　しかしやはり成果はなかった。

　五分ほども探して僕が諦めはじめたとき。

「堀江くん、ちょっと来てくれますか」

　桜内さんが呼んだ。

「あそこの樹の影。何か白いものが見えませんか？」