うちの父親は変態企業の社長です

トワイライトセレナーデ

　それは、少し前の事。

　夕暮れに染まる放課後の教室、校庭で練習をする運動部の声が聞こえる中、二人の女子生徒がガールズトークに花を咲かせていた。

「ねぇ、ミカ」

「ん、何？」

　その二人とは、アミとミカ。珍しい組み合わせの二人であった。

「前から気になってたんだけど。ミカって、凛空の事が好きなんだよね？」

「……うん」

　そして、話題は恋愛に関するものへと移る。

「でもミカって、郷田の事も好きなのよね」

「ん。郷田さんの好きと、凛空の好きは、違う」

「どう違うの？」

「郷田さんは、見てるだけでいいの。でも、凛空は、見てるだけじゃ、嫌」

　ミカの表情を目にし、アミは意味深な笑みを浮かべる。

「ね、アミ。そう言うアミは、バンとカズ、どっちが好きなの？」

「ふぇ、私！？」

　だが次の瞬間、ミカの口から飛び出した一言に、アミは素っ頓狂な声を漏らすと共に、頬を一気に赤らめる。

「で、どっちが好きなの？」

「ちょ、ちょっと待って！ どうして選択肢がその二人だけなの！？」

「もしかして、リュウも──」

「絶対ないから！！」

　どうやら、リュウの可能性は微塵もない様だ。

　その後、再度問いただしてみたものの、結局アミは最後まではぐらかし、その話題は終わりを告げた。

「そうだミカ」

「ん？」

「居心地がいいのも分かるけど、いつまでも居心地の良さに甘えてちゃダメよ」

「……、うん」

　それから程なく、最後にそんな言葉を言い残し、アミは一足先に教室を後にする。

　一方、教室に残されたミカは、開けられた窓から、徐々に暗くなる外の風景を眺めていた。アミの言葉を噛みしめながら。

　その時の事を、勝利の喜びの中で思い出したミカ。

「ありがとうミカ。そうだ、助けてもらったお礼をしないと……」

　そんな時、不意に凛空の口から千載一遇の言葉が零れた。

「ねぇミカ、何が──」

「手」

「……え？」

「手、繋いで」

「う、うん。いいよ」

　これに対して、ミカは間髪入れずに自らの要望を口にする。

　手を繋ぐこと自体初めてではない為、この程度でいいのかと小首を傾げながらも、凛空はミカの要望通り彼女と手を繋ぐ。

「え、み、ミカ！」

　だが、普通の繋ぎ方ではなく、お互いの指が絡み合うように手を繋ぐ、所謂恋人繋ぎをしてきた事に、凛空は少々困惑した。

「この繋ぎ方が、いい」

「う、うん。分かった……(ミカの手って、こんなに柔らかかったんだ)」

　少々恥じらいながらも、要望を口にするミカ。

　そんなミカの姿にドキリとしつつ、凛空は恋人繋ぎを受け入れるのであった。

「凛空」

「何？」

「このまま、行きたい所があるの」

「え！ このまま！」

「……、駄目？」

　だが、どうやらミカの要望はこれで終わりではなかったようだ。

　目を潤ませ、小首を傾げながらお願いをするミカ。そんなミカの姿を目にし、再びドキリとする凛空。

　そして、凛空は小さく頷くと、ミカと肩を並べ、彼女が行きたいという場所に向けて歩き始めた。

　アキハバラの町を歩く事十数分。

　二人が足を運んだのは、最近オープンしたばかりの、動物たちと触れ合いながら飲食ができる喫茶店。所謂動物カフェだ。

　可愛い猫をモチーフとした看板が掲げられた同店に足を踏み入れる二人。そして二人が目にしたのは、愛らしい動物たちの数々であった。

「いらっしゃいませ！」

　店の従業員に案内され、先ずは席に着く二人。

　すると早速、一匹の猫がミカの方へと近づいてきた。

「ニャー」

「！！」

　足元に近づいてきた猫は、自らの頭をミカの足元にこすりつける。

　所謂すりすりと呼ばれるこの猫の行動に、ミカは悶絶する。

　そして、悶絶し終えた所で、すりすりのお礼とばかりに、ミカも猫の頭を優しく撫でる。

「おいで」

「にゃ～」

「ん、いい子」

「にゃー」

　一通り撫で終えた所で、ミカは猫に抱っこをしたいと頼んでみる。

　すると、猫はミカの腕の中に自ら身を進め、それを受けて、ミカは猫を優しく抱き上げた。

　そんなミカと猫の触れ合う様子を、凛空は微笑みながら見つつ、自身のCCMのカメラを使ってその様子を写真に収めるのであった。

「凄いね、ミカは」

「ん？」

「だってその子、そんなにリラックスしてる。初対面なのに、よっぽどミカの事を信頼してるんだね」

「そう、かな……」

「やっぱり分かるんだね。ミカが優しい人だって」

　刹那、ミカは頬を赤く染めると、恥ずかしさを誤魔化すかのように俯いてしまう。

「そうだ、折角だから、何かおもちゃでも持ってくるよ」

「……、ん」

　それを知ってか知らずか、凛空は猫用のおもちゃを探しに、おもちゃなどを置いているスペースへと向かった。

(この一枚は家宝だな)

　先ほど撮った写真を確認しつつ、目的のスペースへと向かう凛空。

　だが、そんな凛空の目の前に、小さな影が二つ、突如として現れる。

「ん？ ネズミ？」

　その手に何かを抱え、何故かジャケットを羽織った黒と白の二匹のネズミが、何処からともなく現れ、凛空の視界を横切る。

　気づいた時には、既に物陰に隠れ見えなくなっていたが、凛空は、そんな二匹のネズミの姿に、何処か見覚えがあった。

(何処かで見たような気がするんだけどな……、何処だったっけ？)

　記憶を辿るも、結局思い出す事が出来ず。わだかまりが残りつつも、適当におもちゃを選び終えると、凛空はミカのもとへと戻る。

「ミカ、お待た……、せ？」

「あ、おかえり」

　だが、戻ってきた凛空は、テーブルの上に白くてモフモフする物体が鎮座している事に気がつき、一瞬固まってしまう。

「この子、このお店の、人気ナンバーワンだって」

「そ、そうなんだ……」

　それは白いフェレットだった。だが、人気ナンバーワンと言われるだけはあり、ただのフェレットではなかった。

　その愛らしい見た目に反し、厳つい軍服を見事に着こなしていたのだ。

「あ、見て。歓迎してくれてるよ」

「う、うん、そうだね」

　刹那、軍服を着た白いフェレットが徐に立ち上がると、その愛らしい両手を広げる。

　それはまるで、「歓迎しよう、盛大にな！」とでも言っているかのようであった。

　こうして、店の人気ナンバーワンである白いフェレットの歓迎を受けた凛空とミカの二人は、猫とおもちゃを使って遊んだり、犬やうさぎ等、他の動物たちとも触れ合い、楽しい一時を過ごすのであった。

　しかし、楽しい時間と言うものはあっという間に過ぎるもの。

　気がつけば、外はすっかり夕暮れ景色となり、凛空とミカの二人は家路につく事となった。

「今日は、付き合ってくれて、ありがとう」

「こちらこそ、楽しかったよ」

　ミカを自宅まで送り届ける為、夕焼け色に染まる河川敷を歩く凛空。

「あの、ね」

「ん、何？」

「その、ね……」

　その時、ふとミカが何かを言い出そうとして、肝心な所で言い淀む。

「どうしたの、ミカ？」

「ん……、その……」

　いつものミカとは違う、何処か落ち着きのない様子。

　そんなミカの様子に、凛空は疑問符を浮かべた。

「凛空！」

　そして次の瞬間、珍しくミカが声を張り上げる。

　それに驚き、凛空は背筋を伸ばした。

「あの、ね……」

「う、うん」

「あの……」

　意を決したのかと思われたが、言い出そうとして踏ん切りがつかなくなったのか、再び落ち着きをなくすミカ。

「送ってくれて、ありがとう」

「え？」

「今日は、ここまでで、いいよ。それじゃ、また明日」

「あ、ミカ！」

　それは、真っ赤に染まった自身の顔を凛空に見られたくないからか。

　ミカはそう言い残すと、足早にその場を後にする。

　一方凛空は、足早に立ち去るミカの後姿を見送ると、程なく、改めて家路につく。

(明日、何が言いたかったのか尋ねてみよう)

　その道中、凛空は明日、ミカに会ったら先ほどの事を尋ねようと心に決めた。

　だが、そのミカに魔の手が迫っていようとは、この時の凛空は、まだ知る由もなかった。

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