アグネスじゃないタキオン

Nova number No.1 回想

待望のウマ娘回

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　走る。走る。先頭をひたすらに走る。

　２番手は置いてけぼり。自分の周りには、どのウマもついてこれない。

　盛り上がるスタンド。響く歓声。聞こえてくる実況。そして、迫るゴールライン。

　２００、１５０、１００と短くなる。

　あと少し。あと少しで。

　突如訪れる衝撃。

　転倒。逃げの勢いのまま、芝の上を滑り、ゴールラインまであと少し。ほんの少しのところで止まる。

　鞍上は、まだ落ちていない。しがみついている。

　声が聞こえる。悲鳴、悲鳴、悲鳴、悲鳴。

　足がかなり痛む。腹も痛い。何より、この悲鳴が聞こえてくるのが痛い。心が痛い。

『ライネル！！』

　背中から声が聞こえる。そうだ。まだ、まだ終わっていない。

　まだ、私は競争中止扱いになっていない。

　そうだ。

　あと少しなんだ。

　あと少しで……。

『止まれ！！無茶するんじゃない！！』

　あぁ……君は、そう言ってくれる。でも、私はそうはいかない。

　これは、これは……私の意地なんだ。

　わかってくれないか？

　私は……ここで折れるわけにはいかない。

　前へと進むしかないんだ。

　前へ……前へ。

「…………夢見が悪い、とはこういうことなんだろうな」

　美浦寮の一部屋。同室のウマ娘はまだ寝ている。

　時間にして午前４時。

「はぁ……起きるか」

　目覚まし時計の設定をいじって鳴らないように、起こさないように。

　私と同室のウマ娘は、忙しいからな。

　こんな時ぐらいはゆっくりしてていいだろう。

　布団から出て、鏡台の前に立つ。

　長く伸びた髪が少々邪魔だが、これがアイデンティティなので仕方ない。

　所々が寝癖で跳ねてしまっているから、直す。

　ふと、瞳の中を覗き込む。

　青色の虹彩か……前は赤色だったな。

「これでよし……」

　あとは着替えるだけ。

　朝早くの寮の廊下は静かだ。

　誰もいない。

「行きますか」

　ジャージ姿でこんな朝早くに外に出ると言えば、定番のアレ。朝練。

「おや、こんな朝早くから熱心だね」

「目が覚めたものは仕方ない。時間を無駄にする方がどうかと思うからな」

　寮長が現れた！！

　どうする？

　何もしない一択。

「模範的だな。同室含めて」

「いや、私は模範的ではないさ」

　私室でテレビゲームしてるからな。

「んで、まだ会長さんはお眠りかい？」

「そりゃそうだ。こんな時間だからな」

　現在時刻、午前５時。

　さて、そろそろ走りに行くか。

「アタシも一緒に走っていいかい？」

「どうぞ」

「おはよう、ライネルタキオン」

「おはようございます、ルドルフ会長」

　自室に戻ったら、会長が起きていた。

「朝練かい？」

「日課だからね」

「今度、私も参加したいのだが」

「生徒会の仕事を夜遅くまでしていなかったらね」

「ははは……これは手厳しい」

　体調を万全にしてからだ、朝練は。

「それなら、今日は手伝ってくれないか？」

「今日“も”だろう」

　全く。昔から変わらずだな。

「さ、早く支度しないと、テイオーが先に着いてしまうよ」

「それは急がないとな」

　朝。１日の始まりを感じられる時間帯。そりゃ、１日の始まりだからねぇ。

　そんな朝に響く怒声と駆け足の音。

「こら！！待てと言っているだろ、アグネスタキオン！！」

　アグネスタキオンを追いかけるエアグルーヴ。

　なにがあったん？

「ライネル、少し助けて欲しい」

「理由による」

「実は研究室で爆発を……」

「素直に怒られろ、アグネス」

　アグネスタキオンが走りながら助けを求めてきた。こんなにも近いのに電話する必要なくね？

「助けてくれよぉ〜」

「嫌」

　電話を切って、走っている姿を見る。

　同じところをぐるぐる回るなよ。目が回るだろ。

「ライネル、すまないが手を貸せ。このバカをひっ捉えるのに１人は厳しい」

「友人が怒られる為の助長をすると思うか？」

「「鬼だな！！」」

　いや、知るか。

「私はこれで」

「あ、ちょ……ライネルくん！？すまなかった！！だから、助けてくれ〜」

「ライネルさん、お疲れ様です」

「おつかれ、カフェ。清掃してたんだろう？」

「はい。ライネルさんの所も清掃しておきました」

　私がやっとくのに……まぁ、いいか。

「ありがとう、カフェ」

「いえ……友達としては、当然、です」

　おや、見えないお友達さん？どうしたんだい？

　あー、カフェに自分以外のお友達ができて嬉しいのか。いつまでもそうやって泣いてると、カフェが心配するぞ？ほら。

「あ、あの……なんで泣いてるのですか……？」

　ほらほら、泣いてないで笑っとけよ。涙拭けよ、なんもないけど。

「ま、嬉しいことでもあったのだろう」

「そう、なんですかね……一体なにが」

　さてね、私は知らないよ。

「んじゃ、また放課後に」

「はい。また、後で」

　近くの河の土手の上に寝転がり、溜息１つ。

　目に入る空は、茜色を示し、時間が経つにつれて、雲が流れていく。

「はぁ……」

「どうしたんだい、ライネル」

「ルドルフ会長……」

　影が差したと思ったら、ルドルフでしたまる。

「何か悩み事かい？」

「いや、違う。昔を思い出してただけさ」

　遥かな昔のことだ。

　走る。それしか求められていない。

　勝利。当たり前に勝つことしか求められていない。

「昔、か」

「あぁ。３歳とかそのぐらいの頃のこと」

　負ければ終わり。負けたら悲しい。負けたら悔しい。

　負けたら、怖かった。

「少し、聞いてもいいかい？気になってね」

「別に構わない」

　隣にルドルフが座るのを確認して、口を開く。

「勝つこと。それが、私が生きる為にこなさなければならないことだった。普通ではダメ。完璧でもダメ。そのさらに上を行く必要があった。でも、現実はそんなに甘くない。勝ち続けることなんて、誰にもできない。いつかは、負け、泣いて、喚いて、落ちぶれる。でも、それは求められていなかった。立ち上がるしかなかった。ひたすら、前に進むしかなかった。それでも、足りない時がある。絶対を求められても、絶対は存在しない。そんな話さ」

　長々と話してしまい、申し訳なくなる。

「そうか、ライネル、君もか」

「ん？どういうことだ？」

「私も、同じような境遇だったのさ」

　あー、なるほどな。

「私も、絶対を求められた。皇帝であれ、とな」

「似てるな。私は女王らしく、だったな」

　女王。クイーンカップと桜花賞、エリザベス女王杯を制した私の二つ名。それらしくあれ。んな無茶なとは今でも思う。

「私はそろそろ戻るよ。生徒会の仕事が残ってるからね」

「そうか。あんまり根を詰めすぎるなよ」

「あぁ。わかってるさ」

　ルドルフが立ち上がり、トレセン学園へと戻る。

「私も戻るか」

　寝そべったことで背中についた草等々をはたき落とし、服装を整える。

　足を進める先は地獄。争いの絶えぬ場所。

　でも、そこが私の居場所でもあり、最も平和な場所。

「さて、これはどう落とし前をつけたらいいんだ」

「す、すまない。ま、まぁ、爆発しなかっただけ、マシとは言えるだろう……？」

「もう普通にキレていいと思います」

「ちょっ、カフェ。流石に……あ、すまない！！すみません！！ごめんなさい！！だから耳だけはー！！」

　今日もトレセン学園は、活気豊かです。

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ウマ娘回第１弾！！
果たして、容姿はどうなったのか！？
それはまたウマ娘回の次回にお楽しみに！！