もしもゼオンが魔界でガッシュと会っていたら

第一話：一方的な出会い

　物心ついた時、既にオレが生きるこの場所は地獄だった。否、地獄だと気づいたのはコレが普通のことではないと知識を得てからだった。

『早く立て。地べたを這いつくばっている暇などお前にはないのだ』

　重苦しい声。有無を言わさぬ威圧。観ることすら叶わぬ父。会うことすら叶わぬ母。そして目の前に立ちはだかる大人の魔物達。

　修練、修行、鍛錬。自分に許されるのは己のチカラと頭脳を高めることのみ。

　分単位で管理される一日のスケジュール。眠るのは厳しい訓練の後に気絶した後。食事は一人で黙々とこなし、起きている間は勉学と修練の連続。

　他の魔物の子のように遊ぶことなど許されず、己という存在を高めることだけがオレに許されたたった一つの生きる理由であるかのよう。

“魔界の王が、ゼオン様が次の王になると期待しているからこそ”

　過酷な訓練と教育の理由について、周りの大人の魔物達は口を揃えてそんなことを言う。

　哀れみを持ったその瞳が嫌いだった。日々を暮らす度に大人の魔物達への憎悪が膨れ上がっていくのは理解していたし、それを抑えるつもりすらなかった。

　違うのだ。魔界の王にオレがなることなど、そんなことは生まれた時から決まっているのだ。

　雷を司る王族の我らは、他の魔物よりも自我の芽生えと精神の熟成が早い。故に早くから己の能力を高めることが出来て、他の魔物達よりもチカラを伸ばすことが出来る。

　自意識を持ったのは一歳になる前。乳母の存在を認識した頃より英才教育は始められる。

　魔物の中でも、特に雷の一族の身体は頑丈に出来ている。魔力の量が他とは一線を画しているのだから当然のこと。まず初めに習うのは防御の為の魔力運用と絶対値の増加訓練。一定に達すればすぐに実践を行うスパルタだ。

　他より頑丈であるがゆえ、他よりも過酷な訓練を受けなければならない。

　初めは泣いた。当然だ。幼子ゆえにほんの小さな傷に大泣きした。

　だが……王族の幼子に課される最大の地獄の始まりは此処から。些細な傷の痛みから……傷を受けるという痛みを、死に近づく本質を、痛みに屈服する弱さを、死への恐怖に逃げ出そうとする臆病を……我ら王族は乗り越えなければならないのだから。

“バルギルド・ザケルガ”

　敵を決して殺すことなく、身体に与えられる痛みを増幅し続け、心の芯まで痛みへの恐怖を染み込ませ、連続して与え続けるという雷の術の中でも凶悪なモノ。

　父から子への初めての贈り物は……“痛み”だった。

　慣れることなどなかった。

　どうして、と疑問を零すことすらなかった。

　まだその時のオレは知識を得ていなかったから。

　痛みに耐えることが当然とならなければというのがその時オレの当たり前だったのだ。

　いっそ壊れてしまえば楽だったのかもしれない。

　しかし生憎とオレの心は頑丈で、その“痛み”だけが己と父を繋いでくれるモノだと誤解していたバカモノで……父にどうしてと問いかけるよりも、耐えた時に聞こえる僅かに温もりのある声だけが聴きたくて受け入れていた。

　痛みに耐えてから始まったのが訓練のみの生活。それが当たり前だと、オレはそう信じていた。

　幼き頃より強いられる厳しく辛い修行の果てに得る雷の極致にて、三千年という長きに渡り我らは王の座を勝ち取ってきたのだ。

　故にこの地獄は当然のこと。　

　とある時、兵士達の話を耳にしたことがあった。

『王も酷なことをなさる。幼きゼオン様をあれほどまでに厳しく……』

『言うな。王には王のお考えがあってのこと』

『しかし王の雷の代名詞たる“バオウ”すら与えられないなど……あれほど必死になっているゼオン様があまりにも報われないではないか』

　兵士達が言うソレはオレの心に衝撃を与えた。

　父の力の代名詞。雷の象徴であろうソレは、オレにとって言いようのない胸の高鳴りを齎したのだ。

　与えられていない、ということはいつかはオレに授けられるということ。兵士などには分からないのだと思った。

　何故なら己は次代の魔界を担う王になるのだから。きっと父は、そのためにこの厳しい訓練を受けさせているのだと理解した。

　幼きオレは……父の厳しさの中に愛を見た。そんなはずはなかったのに。

　厳しい父から貰えるであろう雷の象徴の存在は、幼きオレの期待を押さえつけさせるにはあまりにも魅力的過ぎた。

『父上！　私は“バオウ”を受け継げるほど強大な王になって見せます！　必ずや父上の期待に応えられる雷となります！』

　訓練を久方ぶりに遠見水晶で見ていただろう父上に、愚かなオレはそんなことを宣言した。してしまった。

『どこでそれを……いや、王族である限りいつかは知ることか』

　その声は何処か哀しみを含んでいて、父は続けてオレの希望を地に落とす言葉を発したのだった。

『“バオウ”は……お前に与えぬ』

『なっ！』

『アレは持ってはならぬチカラだ。強すぎるチカラは、大きすぎるチカラは世に滅びしか齎さん』

『し、しかしっ』

『この話はここまでだ。ラジン中将、訓練を続けよ』

『父上っ！？　なぜですっ！　どうして―――』

　轟音と共に降り注ぐ雷光。

　それ以上、父はオレに何も言わず、その日の訓練は普段の倍の厳しさとなった。

　夜。

　死ぬ思いをするほどの訓練で倒れたあと、意識を取り戻したオレのベッドの横で乳母は顔を覆い隠して泣いていた。

　この滑稽なオレに同情の涙を浮かべているであろう乳母に、憎悪の心が膨れ上がり怒鳴りそうになった。

　しかし、乳母はすすり泣きながら不思議な事を呟いていた。

『王よ……なぜゼオン様をこれほどまでに……なぜ、弟君であるガッシュ様とこれほどまでに違う扱いを……』

　自意識が芽生えてから一度も謁見を許されていない母に代わり、幼い頃からオレの身の回りの世話をしていた乳母。

　呆然と、頭の中が真っ白になった。本来であればもっと情報を引き出そうとするこの頭脳は、突きつけられた事実の真偽を確かめたくて必死だった。

『どういう……ことだ……？』

『っ……ゼオン様っ！？』

『答えろ。このオレに……弟が……？』

　嗚呼、嗚呼と悲壮に顔を歪める乳母は首を振る。

　弟がいる、と。名はガッシュだと。知らせてしまったのは乳母のミスであり、それ以外の情報はもう教えられないのだと言う。

　何をどう聞こうとも彼女はそれ以上口を割らなかった。

　もしや母上や父上と謁見すら許されないことに弟の存在が関係しているのではないかと、オレはその時思った。

　調べた。調べた。調べた。調べた。一年にわたって調べ続けた。

　出てこない情報。苦い顔をする大人たち。そそくさと仕事に戻る給仕たち。きっと父に問いを投げることは許されない行いだろう。それほどまでに弟の情報は秘匿されていた。

　途中、禁書庫に忍び込んだ時に魔界の二大脅威とされる情報を得た。

　一つは封印されたモノ。もう一つは……“バオウ”だった。

　生憎と時間が限られていた為に詳細は得られなかったが、父が千年前の戦いでバオウを編み出し、鍛え上げ王となり、その力を以ってより魔界を円滑に治められてきたのだということは分かった。

　雷の力が……王族の子に引き継がれることも。

　疑問が頭を支配する。

　疑念が胸に渦巻く。

　子に引き継がれるはずのバオウ。

　秘匿された弟の存在。

　厳しく苛烈を極める鍛錬と教育の日々。

　何故……オレには……バオウがない……？

　繋がる線を、オレは必死に否定した。

　違うのだ。違うはずだ。そんなはずがない。

　しかし現実は残酷で、少ない自由時間で調べ続けている内に決定的な情報を入手してしまった。

　物心つく前に王宮を離れた弟、ガッシュ。

　民間の学校に通い、遊び呆けている日常。

　定期的に兵士から仕送りが送られる家庭。

　育ての親と毎日共に出来る食事。

　弟の過ごす環境を自由と、そう呼ぶのだ。

　だから夜間にベッドを抜け出し、一人の兵士を問い詰めた。

『答えろ。ガッシュとは何者だ。本当にオレの弟ならば、なぜここに居ないのだ。何故弟だけが自由に生きていける。なぜオレは父とも母とも会うことが出来ない』

　殺意すら伴って掴みかかったオレに対して、兵士は苦悶の表情で静かに答えた。

　双子の弟であるガッシュにバオウが受け継がれていることを。

　空白になった頭と心を引きずって、その時のオレがどうやってベッドに戻ったのかは分からない。

　なぜ弟は城でオレと同じように教育を受けないのか、というのは分からなかった。

　なぜ弟と自分の待遇がこれほどまで違うのかも分からなかった。

　片や、兄でありながら父の代名詞ともいえる雷を継承することすらなく、遊ぶことすら許されない血と泥に塗れた地獄の日々を過ごすオレ。

　片や、弟でありながら生まれた時より父の力を継承され、訓練すらすることなく暖かい食事と友に囲まれた悠々自適な日々を過ごすガッシュ。

　唯々、父の声が聴きたかった。

　唯々、父から真意を聞きたかった。

　心を決めたオレはその時を待った。血反吐を吐きながら。

　身の入らないままの訓練でいつもの調子が出ずに血を吐いたオレに、父はどうしたと問いかける。

　見ていてくれたことに嬉しさと、そして真実を問いただすことへの恐怖がないまぜになった心。

　オレはそのまま、父に問うた。

　何故、私にバオウをくれなかったのか……。答えは前と一緒だ。

　恐ろしいチカラではなく父上が王となった偉大なチカラだと言っても聞く耳をもってはくれない。

　やはり……そういうことなのだ。

　な、ならば……と続ける。

「なぜ、“バオウ”をガッシュに与えたのですか！？」

　数瞬の沈黙は今までよりも遥かに重い。

　遠く離れていても分かるほどの父上の強い感情の揺らぎ。

　だがそれは……怒りとは少し違うように感じた。

『ゼオン、ガッシュのことを誰から聞いた！？』

「一年程前、私の乳母に聴きました。ガッシュという弟がいると。それ以上は教えてくれなかったので私が自分で調べました」

　父上は何も言わない。

「物心つく前に王宮を離れた弟、ガッシュ。今は民間の学校で間抜けに遊んでいると聞きます。そのガッシュに……父上は“バオウ”を受け継がせたと……」

　手が震える。声が震える。心が震える。

　ああだめだ、と思っても止まらない。

　胸の内から溢れだす感情の波が、止められない。

「ガッシュにはバオウという大きなチカラと自由を与え、なぜ私には厳しい教育と訓練の日々しかくださらないのですか！？」

　どうして、どうしてと心が喚く。

　父よ、母よ、どうしてなのですか。

　私はあなた方の子ではないのですか。

　見たことのない弟が……それほど……

「なぜ―――」

『ゼオン……』

　冷徹な声が響いて、己の研ぎ澄まされた感覚が心を現実に引き戻す。

　膨大な魔力反応。これはあの頃の……

『ガッシュの話はするなぁああああああ！！』

「ぐぁあああああああ！！」

　痛みを教える凶悪な雷が身体を貫く。

　痛い……痛い……痛い……。

　自意識が芽生えた頃に浴びた最悪の雷が、オレに現実を教えてくる。

『くだらん話をするヒマがあるなら腕をみがけ！　チカラを使うお前の心を鍛えろ！

　ラジン中将、今日は朝まで訓練を続けろ！一時も休ませるでないぞ！明日からの訓練の時間も倍に増やせ！』

　あまりにも無慈悲な父の決定にも、痛みに喘ぐオレの身体は何も言い返すことなど出来ない。

『ゼオン！　二度とガッシュの話はするな！　二度とだ！！』

　それきり、父の気配が消えた。

　中将がオレに声を掛けてくる。諭すように、いつもの言葉を口にする。

　オレに王になって欲しいと思ってのことだと。厳しい訓練はその為だと。

　煩わしい。やかましい。

　何も知らないくせに。

　オレが次の王になるなど当たり前のことだ。

　心に渦をまく感情があった。

―――オレは……父や母に憎まれているだけの子なのではないか……？

　身体の痛みなど……もう我慢できる。取るにたらないこととなった。

　だがこれだけは……この胸の痛みだけは……

　中将の前で涙など流さない。

　他の大人に見せてなどやるものか。

　オレはまだ、父を信じている。だから完璧にやりきってみせよう。

　だが、と思った。

　このどうしようもない胸の痛みだけは、割り切る為に止めたかった。

―――どうやって？

　過酷な訓練の最中、ずっと考えていた。

　この心を割り切るには、“知る”しかないのだと。

　オレの弟であり、“バオウ”の継承者であるガッシュのことを知るしかないのだと。

　またあの定期的にガッシュの元へ向かう兵士に聞こう。

　そう思ったのだが……ふと、心のもやに気付く。

―――なぜ、他人から望むモノを与えられなければならない？

　父の言いなりのような大人たちの言葉を信じてそれでいいのか……否。

　存在すら秘匿する奴らの言に信憑性があるというのか……否。

　己自身で集めた情報の最後を、他者から聞いただけの、与えられただけのモノで満足できるのか……断じて、否。

　父はオレにバオウを与えてくれなかった。

　オレはこれから、己で磨き上げたチカラだけで魔界の王にならなければならない。

―――そうすれば父上はオレを認めてくれるのではないか？

　父からの力ではなく、ゼオン・ベルという父をも超える本物の王となれば。

　ならばこれは……この最初の一歩は……ガッシュという、オレにとっての忌まわしい存在との決別だけは……オレ自身で確かめてから行わなくてはならない。

　決心するとすっと、心が軽くなった。

　決めた。オレはガッシュに会いに行く。

　父がこれ以上何も言うなと言ったのだ。オレがガッシュについて誰かに聞くことは警戒されるだろう。

　ならばやはり、オレはオレの眼でその間抜けな平和ボケした姿を確かめてやろう。

　せいぜい安穏と暮らしているがいい。

　それを見届けた時、オレは弟の存在を心から消し去ろう。

　弟などいないのだと。

　バオウなど存在しなかったのだと。

　オレは父すらを超える王になる為に、己を高めていくのだと。

　○▽○

　オレに同情を持っていた中将に、たった一つの頼みだと言って今回の外出を許可させた。

　何処に行くかはバレてはならない。正体を明かしてはならない。接触してもいけない。声をかけることもしてはならない。

　ただ観るだけ。それだけでいいと頼んだ。

　王族のプライドよりも、オレがオレとしてこれから生きていく為にどうしても必要なのだ、と。

　根負けした中将は王に黙って外出での訓練中に数時間の自由を約束した。

　一目だけでいい。一目だけ見れたらそれでオレは満足できる。

　お前の能天気なツラを確認したらオレは帰るとしよう。

　たった一人の嫡子として、魔界を担う次代の王として。

　目標が出来たオレの口元は少しだけ上がっていた。

　これが楽しみ、ということなのだろう。

　今日が終わって明日から始まるのは、強いられる訓練や教育ではなく、オレがオレとなる為に積み上げるチカラ。

―――此処からだ。此処からこのゼオンは始まる。

　厳しい訓練のおかげで、目的の村まではそう時間をかけることなく到着することが出来た。

　魔力隠ぺいも完璧だ。

　母より貰ったこのマントと、今までの訓練の賜物でもある。

　そっと、兵士から聞いていた簡素な小屋に近づく。

　昼過ぎの今ならばヤツは学校にでも行っているだろうか？

　まあいい。まずはヤツが住んでいる質素ながら満たされている暮らしを確かめてやる。

　気配を消して覗くとそこには醜悪な女が一人。

「ちっ……ガッシュめ。昨日までは泣きわめいてたってのに、両親がいないって聞いてから何も反応しなくなっちまって……仕事はしてるっても気味が悪いったらありゃしないよ」

　一瞬、オレはその言葉の意味が分からなかった。

「ああもう。また洗濯物の汚れがとれちゃいない。ホントいつまでたっても使えない子だねぇ！　せっかく住まわせてやってる(・・・・・・・・・)ってのに！」

　意味が分からない。

　ヤツは……ガッシュは間抜け面をしながら日々を暮らしているはずだ。

　この女は何を言っている。

「めんどくさいもんだねぇ……死なせちゃいけないってのは。定期的に金をもらえるからいいけど」

　何を言っているんだ。

　ヤツは誰かと暖かい食事を食べて、暖かい布団で寝て、学校で友と間抜けに遊んで、へらへら笑って暮らしているはずだろう？

　自然とオレの足は其処を離れていた。

　頭がいたい。胸がいたい。

　どうにか隠ぺい出来ているが、乱れないように注意せねば。

　確かめなければならない。ヤツは今学校に居る。其処なら真実が見えるはず。

　アホ面を下げて笑いあっているのだろう？

　友と一緒に駆け回っているのだろう？

　生ぬるい教育を受けて楽しんでいるんだろう？

　到着した学校にて、オレは感知系の魔物を警戒して外で待つことにした。

　幸いなことに今日は学校が早く終わる日らしく、ちらほらと魔物の子達が下校してきている。

　そこでオレは……信じたくないモノを見た。

　見て……しまった。

　やせ細った体躯。

　虚ろな瞳。

　こけた頬。

　殴られた痕がある。

　鞭で叩かれたような傷がある。

　肩を並べる友など一人もいない。

　むしろ石を投げられ、揶揄されている子供。

　幽鬼のように生気の感じられない、オレと見た目がそっくりな子供。

　オレの胸に……ビシリと大きな痛みが走った。

「どうして……」

　そこに、オレの望んだ、オレが羨むはずだった理想(おとうと)の姿はなく。

　ひっそりと、吹いたら消えてしまいそうなろうそくの火のように儚い現実(おとうと)が居た。

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読んでいただきありがとうございます。
金色のガッシュ！！大好きなので見切り発車ですが二次創作始めてみます。
少しでも楽しんでいただけたら幸いです。