もしもゼオンが魔界でガッシュと会っていたら

第七話：絶望の夜明け

　腕の中に抱えた温もりが、穏やかな笑みを浮かべながら語っている声をただ聞いていた。

　出会ってから常に張り詰めていたようなそいつの空気が、腕に抱く弟に出会っただけで柔らかく変わったんだ。

「―――私はその時言ってやったのだ。自分の方がズタボロではないかと」

「ほう、よくそいつの威圧に負けなかったな？」

「む？　あの時は私も怪我をしているレインを助けたくて必死だったからなぁ」

「ふふ……居てもたってもいられなかったというわけか。お前のいいところだな、ガッシュ」

「何を言う！　おぬしも私をこうして助けに来てくれたではないか！」

「お揃いだな、お前たち」

　話を聞いていて、何故か口をついてでた言葉。

　自分でも分からなかったが、二人を見ているとぽろっと出てしまったんだ。

　面食らったような二人だったが、ガッシュはその時、オレににっこりと笑顔を向けた。

「うむ。でもおぬしも私の兄の無茶に付き添ってきてくれたのだから……お揃いだぞ！」

　そう言われると、オレは何も言い返せなかった。

　ふっと、ゼオンを抱く腕に暖かさが触れる。

　小さな二つの温もりに包み込まれた手。

「えーと……」

「デュフォーだ」

　名前を教えていなかったことに気付いて教えると、ガッシュは花が咲いたような笑みを浮かべた。

「そうか！　デュフォー！　ありがとうなのだ！　私に会いに来てくれて！」

「別に……ゼオンが会いたいと言ったからついてきただけだ」

「ふふふ、やはりおぬしたちは似たもの同士だな！」

「おいおい、オレとデュフォーがか？　どこがだ？」

「それは……」

　苦笑しながら言うゼオンにも笑いかけながら、ガッシュはオレの手をきゅっと握る。

「デュフォーのこの暖かい手が、私が昔兄からもらった温もりと一緒だからだぞ！　この手で兄の苦しみを和らげて、この手で私に温もりを届けてくれた！　それは間違いなく二人ともの心が暖かくて優しい、似たもの同士の証拠なのだ！」

　私はそう思う、と自信満々に言い切るガッシュに、オレはそんなことはないと言い返せなかった。

　分からないんだ。そういうのが。

　でも、どうしてだろうな。

　答えを出す者(アンサートーカー)はオレとゼオンやガッシュが似たもの同士ではないと答えを出しているのに……なんとなく、しっくりくる“答え”に思えてしまうんだ。

「ははっ、それはいい。ガッシュが思うのならそういうことだ。なぁデュフォー」

　ガッシュと同じようにこちらを見つめてくる紫電の瞳。いつもよりもキラキラと輝いている綺麗な瞳。

「いつかお前の心にもオレが……いや、オレ達が光を灯してやるからな」

　いつものような不敵さのない笑みに、オレの口元がピクリと動いた。

　ふっと息をついたゼオンと、何も言わず更に笑みをはじけさせたガッシュがまた前を向く。

　分からない。

　ただじんわりと胸に響くようなこの感じを

　オレは悪くないと思ったんだ。

　○△○

　空へと立ち上る白銀の雷。

　ゼオンへと降り注いでいた雷の核を討ち抜いたソレは、夜天を煌めいて消えていく。

　まだ終わっていない。ゼオンを狙って放たれた雷を打ち消しても、ガッシュに向けられている謎の術はまだ解けていなかったのだ。

　すぐにガッシュへと向き直ったゼオンは、術を行使したことによって魔界に来る前よりも大きな呪いの頭痛によって膝をつく。

　浮かび上がる呪いの紋章が悍ましい光を放つ。

　体中の魔力が自分の制御にない。いつもなら軽くできるはずの移動でさえ困難。息も荒く、体力の消費もたかだか下位呪文のザケル一つで最大呪文を打った程にひどかった。

　ぐらぐらと歪み始める視界に、顔色はみるみるうちに悪くなっていく。

―――此処まできついとは……。

　ガッシュとの距離が近ければ近い程に重い症状が出るのは分かっていたが、ゼオンの予測をはるかに超えていた。どうにか精神力だけで倒れずに保っている。

「……よく耐えた。術一つですぐに倒れると“答え”が出ていたが……どうやらお前はほぼゼロパーセントだった確率を覆したらしい」

　デュフォーが呪いにより苦しんでいるゼオンへの称賛。

「だが、まだだ。お前が意識を失わなかったことによってより最善への答えが出た。そのままどうにか意識を保て。本を持って術を唱えなければならない性質上、お前の負担を軽くすることは出来ない」

　淡々と続ける声に、ゼオンは途切れそうになる意識を歯を食いしばって繋ぐ。

　視線の先には、最愛の弟であるガッシュ。

　水晶は未だに不気味な光を放ちながらガッシュからナニカを吸い上げていて、大きな悲鳴は止んでもガッシュのうめき声は続いていた。

「デュフォー……っ。オレは……オレはどうすればいい！」

　苦悶の声。

　目の前で起きている事の対処がゼオンには分からない。父であるダウワンがガッシュに与えたあの水晶が何をしているのかが分からないのだ。

　中に隠されていた術の一つがゼオンを狙ってのモノであるのは分かったが……ガッシュに対して作用している術が知識を蓄えてきたゼオンにも理解できないモノなのだ。

　だからもう、ゼオンは答えを出す者(アンサートーカー)に頼るしかない。デュフォーに悲痛な声で問いかけるゼオンは、今にも泣きそうだった。

　じっとガッシュを見るデュフォーは……すっと目を細めて語りだす。

「あれはある種の封印だ」

「ふう……いん……？」

「そう、ガッシュの中に眠る力を封じる為に……ガッシュの中にある大切なモノを吸い取って水晶に封じ込めている」

　ギシリ、とゼオンの歯が噛み鳴らされる。怒りがその身から溢れ出る。

―――おのれ……バオウによってガッシュは……苦しんでいるというのかっ

　暴れ出しそうな程の感情が溢れだす。

　自分に与えられなかった最強の術。弟と自分の未来を引き裂いた忌々しい術。絶対に消すと誓った憎悪の対象。

　父が施した仕掛けがバオウ関連であることにまた憎しみが増大する。目の前で弟が苦しんでいる。今すぐにでも滅ぼしてしまいたいという怒りが、意識を更に強固に繋ぎとめる。

「それならっ……早くどうにかする方法を―――」

「ダメだ。あれは……途中で止めてはいけない。もし途中で止めてしまえば、この後の対処が出来なくなってしまう」

「それは……どういう……」

　これから、と聞いて憎しみと怒りに茹っていたゼオンの頭が少し冷える。

　ガッシュと話そうとしていたこれからを、デュフォーがしっかりと考えてくれていると気づいたから。

　うめき声が耳に残る。弟が苦しんでいる。それなのに……待てという。それこそが未来に繋がると言われて、あまりに惨い現実に、わなわなと拳を握りしめるしか出来ない。

　今にも飛び出してガッシュを抱きしめてやりたい。その苦しみから救ってやりたい。

　なのにそれが出来ないこの不甲斐なさに、それでも感情を押さえつけて、呪いによる痛みさえ耐えて、ゼオンは一つ大きく息をついた。

―――今、出来ることを。

「あれは、いったい何を吸い取っているんだ？」

　まずは確認を。最優先事項は状況を把握して打開策を出すことだ。

　一人ではなく二人であるからこそ、そしてデュフォーという特殊な能力を持つモノが隣にいるからこそ、最善を行い救えると信じて。

　ぽんと肩に置かれたデュフォーの手。ソレに安心感を感じつつも気を引き締める。

　しかしその問いは地獄への入り口。

　彼の口から伝えられる解答が……ゼオンの心を絶望に叩き落とす。

「記憶だ」

「……は？」

　一寸、その言葉を理解できなかった。

「記憶。ガッシュが持つ記憶。生まれてからの魔界での暮らし、お前との出会いと決意、明るく振る舞い始めてからの日常、友との出会いの思い出……そして、先ほどまでの―――お前との時間」

　は、と短く息をついた。それ以上呼吸が浅くなる。上手く息が出来ず、あまりの衝撃に、ゼオンの心と思考が停止した。

　研鑽してきた頭脳は……それでもデュフォーの言葉を頭に取り入れていく。

「今この時までのガッシュを形成している記憶を吸い取り、この戦いの後半までソレをガッシュに戻せなくする術が行使されている。残るのは名前だけ。ガッシュ・ベルという名前だけを残して、アレは全てを奪っていくだろう」

　ぎゅうと、デュフォーがゼオンの肩に置いた手に力を込めた。

　そうしなければ即座に、呪いの影響も気にせずに走り出すと“答え”が出ていたからだった。

「……なせ」

「耐えろ。駆け出したいのも、止めたいのも分かっている。だがここで干渉すると、ガッシュの人格にまで影響を及ぼし、記憶に損傷が起こる可能性が高い」

「……はなせ」

「ダメだ。待て。そうしないとお前が……」

「はなせぇぇぇぇぇぇ！　デュフォォォォォォ！」

　叫びはあらんばかりの大きさを以って。痛々しい声が昏い森を貫く。

　それでもデュフォーは、ゼオンを放さなかった。

「貴様ぁ！　これがどういうことか分かっているのか！　記憶を失うとは……自分が何者かも分からないまま周りは全て敵、わけもわからず攻撃を受け、友の顔も声も思い出せず、この非情な戦いに参加させられる(・・・・・・・)ということなんだぞ！」

　自然と声が荒げられる。

「例えオレが手助けをするとしても！　オレのことさえ分からないんだぞ！　絶望を乗り越え、友を得て笑顔を増やし、やっと出会えたと喜んでくれたガッシュに……そんな残酷な地獄を味あわせろというのか！」

　いつもなら振り払えたのに、ゼオンはデュフォーを振り払えなかった。

　その肩に置かれた手は、ゼオンの行動中枢を刺激し、前へ出るという行為を行わせないツボを圧していた。

「そんな……そんな鬼畜なことをこのゼオンが許すと思っているのか！　今すぐに！　今すぐに止めなければ！　ガッシュは―――」

　ゼオンの言葉の途中で、デュフォーは声を放った。

「記憶を奪われるよりもひどいことになると言っている。お前は特殊な能力で記憶を奪うことが出来るだろう？　それがないと万事に対応しきれない。だから……言う事を聞け！　ゼオン！！」

　荒げられた声に、先ほどのゼオンを助けた時のような感情的な声に、ゼオンはビクリと身体を跳ねさせた。

　驚いてみたデュフォーの瞳に、僅かに渦巻く感情が見えた。

　憎しみではなく、怒りでもない。透き通ったその想いは、ゼオンにもデュフォーにもまだ分からない。

　ただ一つ分かることは……デュフォーが答えを出す者(アンサートーカー)にて求めたのが、ガッシュを確実に救う“答え”だということ。

「一つ一つ確認していく。冷静さを保ち、最善を掴み取るぞ。お前なら出来る」

　コクリと頷くと、デュフォーは肩から手を放して語り掛けた。

「まず一つ。水晶によって行使されている記憶を奪う術はお前の父親が込めた術じゃない」

　また、大きな情報に思考が廻る。

―――馬鹿な。あいつは、ガッシュに細工をすると言ったんだぞ……

「魔界には記憶の操作に長けた種族がいるんだろう？　記憶という繊細なモノを扱うから、お前の父は道のスペシャリストである種族に依頼していたんだろう」

　そういうことかと納得した。だがそれだけではないことは理解できる。

「しかし、それが裏目に出た。記憶を水晶に奪う術とは別に……“別の人格を植え付ける術”が隠されているんだ」

「な……っ」

　呆然と、ゼオンは正しく思考が止まった。

「爆発を操るその一族は、この戦いに自分達の子を参加させているからと、その手足として働く駒を事前に用意したいと考えた。幾人か戦いを厭う子供達を戦わせる為にもう一つの人格を形成するよう仕組まれているようだが、それに乗じて今回の一件にも手を加えたようだな。この水晶が使用される魔物の子を知らなかったようだが、そいつらにとっては誰でもよかったのだろう」

　つまりはこの術を放っておくとガッシュという人格が上書きされてしまうということ。

　しかも、どこぞのゲスの小間使いとして、この戦いの間利用されるというおまけ付き。

　ゼオンの頭に思い出されるのは……ガッシュを虐待していた醜い女。

―――それがデュフォーの言う、記憶を奪われるよりもひどいことか……なんということをしてくれやがる……絶対に……絶対に許さんからな……

　また憎しみに染まりそうになるも、ゼオンはデュフォーの瞳の強さと、先ほどの言葉を思い出して大きく息をついて切り替える。

「……分かった。そいつについては後で詳細を詰めるとしよう」

　今はいい。まず最優先なのはガッシュのことなのだから。

「次にだが……別の人格を植え付ける術は直接での施術じゃない為に記憶操作が終わってからでないと使用されないようだ。だからまだお前が動くタイミングじゃない」

「そうか。なら、そのタイミングについては任せるぞ」

「ああ、オレから記憶を奪う術が終わったタイミングを指示する。次の術の発動までの猶予は五秒。その五秒の間に……」

　しかし言葉を区切った後に続くのは、またしてもゼオンの心を追い詰める“答え”。

「お前は、ガッシュの意識を自分の雷によって刈り取り、同時に水晶へと雷をぶつけてその術式の発動を停止させなければならない」

「……」

　ドクリと跳ねた心臓と、鈍器で頭を殴られたような衝撃。

「水晶はガッシュの意識を失くさなければ離れない。そして記憶操作の術は発動時に大きな魔力による妨害を受けると正常な動作を起こさなくなる。ソレを同時にすることが可能なのは今この場ではお前の術だけだ」

　“答え”は残酷にも、一人だけでは絶対に達成できないモノであると示された。

　他にはと、聞くことこそが無駄だとゼオンには分かる。しかし……

「このオレに……ガッシュを救い、ガッシュを護る為に鍛え上げてきたこのオレの雷を……あいつを傷つける為に放てと……そう言うのか……」

　ギシギシと痛む胸。あまりにも無情な現実。逃げ道は、どこにもありはしない。

「……そうだ。お前にしかできない。お前にしか達成できないことだ」

「ここでガッシュの本を燃やしてやっても―――」

「記憶を失って帰った魔界で、お前の弟がまともに暮らせると思うか？　それに術のラグがあれば、別人格のインストールが少しでも起こるかもしれない。それを取り除いてやれるのは、今の時点では記憶を奪えるお前なんだ」

　もういっそ、この戦いからリタイアさせてやればと提案するも、更なる現実によって絶望が上書きされる。

「お前にしか、弟の未来は救えない」

　諭すような声に、ゼオンの拳が震える。

　絶対に向けたくない相手に己の雷を向けるなど、この戦いで一番恐れていたことなのだ。

　それを初めに、一番初めに使う魔物の子が、実の弟など……あまりにも残酷な袋小路。

　方法はたった一つだけ。やるべきことは示された。あとは自分が手を掲げ、呪文と共に雷を放つだけ。

　どうしてこんなにも救いがない。どうしてこんなにも絶望が溢れている。どうしてこんなにも……世界は優しくならない。

　つ……と頬を伝う涙は、憎しみの血涙とは違う哀しみの涙。

「それしか……ないんだな？」

「ああ、もうすぐ記憶の封印が完了する。ガッシュに眠る“バオウ”は、術自体の経験の記憶と魔界での日々の感情を消し去ることで憎悪も魔力も喰らうことが出来ず目覚めることはなくなり安定し、別人格の植え付けもされなければ記憶を失ってもガッシュ本来の人格を残したまま、後々に記憶を取り戻すことが出来る」

　デュフォーの説明で父の狙いがバオウの封印であると気付いても、もはやなんの感慨も浮かばない。

―――オレとデュフォーしか、ガッシュの未来は護れない。

　目を少し閉じて、開いた紫電には決意と覚悟が宿る。

「合図は任せるぞ、デュフォー」

「ああ、時間にしてあと三百秒」

　ガッシュに目を向けると、水晶の術によってまだ苦しんでいた。

　胸が締め付けられる。今までの記憶を失って、自分達が支えるとしても誰かもわからない為に孤独でしかなく、そんな状況に陥らせてしまったことに怒りが沸く。何もしてやれない自分を殺してやりたくなる。それでも、救えるのは自分達しかいない。

―――オレは……オレは弱い……

　たった一人の弟すら満足に守れない。

「あと百秒」

―――お前の笑顔を、お前の幸せを、お前の心を、護れなかった。

　笑いかけてくれた顔も、語ってくれた思い出も、その時にあった感情も、全てはこれから失われる。

「あと６０秒」

―――だが……終わらない。終わらせない。終わらせて……たまるものかよ。オレは必ず……

　止まることのない涙を流しながら、紫電の瞳に炎が燃ゆる。

「あと３０秒」

―――お前を

　呻いていたガッシュが、偶然にも顔を上げた。

　紫電と琥珀が交差する。

　苦悶に歪んでいたガッシュはゼオンの涙を見て……その苦痛が嘘であるかのように……ゼオンを安心させようと、静かに微笑んだ。　

　手を掲げる。

　ガッシュの記憶にコレが残るかは分からない。

　この瞬間が、もしかしたら記憶の底に残るかもしれない。

　憎まれるかもしれない。拒絶されるかもしれない。畏れられるかもしれない。もう二度と……家族になれないかもしれない。

　その計り知れない絶望と恐怖に、手を下ろしてしまいそうだった。

　だがすっと、デュフォーが手を支えた。

「お前が“傷つける”んじゃない。オレとお前で“救う”んだ」

　言い聞かせるように紡がれる。

　涙は決して止まることはなかったが……震えが、止まった。

「３、２、１……」

　ギシリ、と歯を鳴らして大きく息を吸い込む。

　叫ばないと、自分の心は持ちそうもなかった。憎しみが溢れだす。哀しみが溢れだす。止められない悪感情と弟への想いが、たった一つの術に込められる。

　ふっと水晶の術が消えると同時、二つの声が森に響く。

「ザケル！！！」

「ああぁああああああああああああぁぁぁ！！！」

　掌から放たれる白銀の電撃が、驚きに目を見開いた弟を呑み込んだ。

　その顔がゼオンの心に深く刻まれる。

　轟音と、焦げた匂い。

　膝から崩れ落ちそうになりながらも、呪いの痛みすら超越した精神が身体を突き動かす。

「ガッシュっ……ガッシュ！」

　駆け寄り、その身体を抱きしめる。

　体中で暴れ狂う魔力も関係なく、悲哀と憎悪と悔恨に塗れた心が意識を失うことを許さない。

「あぁ……ああぁ……」

　優しく抱きしめる弟の身体は、焦げて傷ついてぐったりと力なく。

「うぅっ……ああぁああぁあああぁ！！！」

　泣き叫んで、止まることのない涙に声を重ねていく。

　すまない、すまないと謝り続けるゼオンの小さな身体を、デュフォーはその隣で見下ろすことしか出来なかった。

　誰も救われない夜のこと。新たな力を宿した光が銀の本に浮かんでも、

　兄から贈られた言葉の一つさえ、弟は奪われてしまった。

　ドクリ、とナニカが脈打った。

「あ……か……はっ」

　ゼオンが発した短い声に、デュフォーは瞬時に“答え”を探した。

　自分の警戒が足りなかったことを、“答え”を知って思い知る。

「な……に……」

　身体中から力が抜け、デュフォーはドサリと前のめりに倒れ込んだ。

　全身から力が抜けていく異常な感覚。視界を移すと、この異常の答えが其処にあった。

　ゼオンの身体が、黒いナニカに“喰われていく”。

　じわり、じわりと。

―――これは……やばい……

　本を見る。そこにも同じように、黒いナニカが浸食していっていた。

　ゼオンの方をもう一度見ると……同じように黒く染まっていくガッシュの頭に手を置いていた。

　撫でたのだろう。それが最後の引き金となって、最悪のモノを呼び起こしてしまった。

“答え”によってソレを知ったデュフォーは、この兄弟が背負っている残酷な運命の一端を思い知る。

―――トリガーは……ベル家最高の才能を持つゼオンの雷の力と……ゼオンが育んできた父親への強大な憎しみと……双子ゆえの同調による術式の共鳴が継承の媒体である角との接触……それによって……こいつは目覚めた……

　“バオウ”という最強の術がある。

　千年の長きに渡って他者の憎しみを喰らい続けた最強の術は、生み出したモノでさえ制御できない最悪の術となっていて。

　周りのモノさえ喰らうというその術の特異な性質による術の持ち主以外への浸食が起こり。

　呪いによる弱体化と、持って生まれた憎しみに染まりやすい心では止めること叶わず。

　これを食い止められるのは今、デュフォーだけ。

―――オレが……二人を救わなければ……

　小さな、小さな火が心の中に灯っている。

　あの居心地のいい時間をもう二度と感じられない……そう思うと胸が締め付けられた。

　だから、身体が動かせなくとも、全身から力が吸い取られようとも、デュフォーの心は力を渡さなかった。

　救う為の“答え”は出ていた。

　ガッシュとの接触を断てば、ゼオンという力の媒体がなければ、また“バオウ”はガッシュの中で眠りにつく。覚醒の鍵は壊されている為、更なる対策が必要になったとしても、今この時をやり過ごせるならそれが最善。

　まだ辛うじてゼオンの意識はある。バオウという力の浸食と呪いの狭間で混濁していても、その高い精神力でもっていた。

　あとはつい先ほど、ゼオンの想いに呼応して使えるようになった術を唱えるだけ。

　本当は護る為に使う術を、最悪のカタチで使うことになった。

「第二の術……“ラシルド”」

　下からの壁の出現によって吹き飛ばされるガッシュの身体。

　その衝撃でこちらに吹き飛んできたゼオン。

　荒い息を吐きながら、応急で身体の力を高めるツボを圧す。後の反動でしばらく動けなくなるが、此処から離れなければまだ“バオウ”との繋がりは完全に断ち切れていない。

　立ち上がったデュフォーは、ゼオンの身体を優しく抱き上げる。

　立ち去る前にガッシュを見やった。

「長いこと一人にすることを許せ……だが、必ず助ける。それまでは……どうか……」

　それ以上は言わず、デュフォーはガッシュの記憶を奪った水晶を拾ってから歩いて行く。

　ゼオンは最愛の弟に別れを言うことも出来ず、ガッシュは兄のことも全て忘れて一人となった。

　昏い昏い森の中。もうすぐ夜が明ける頃。

　絶望に支配された夜を越えれば、きっと光に辿りつけるのだと……デュフォーはそれだけを信じて歩き始めた。

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読んでいただきありがとうございます。


今回の話。
・デュフォーの心の動き
・ゼオンくんの絶望
・ベル家のアレ

バオウについては、原作ゼオンの雷をくらった時を思い出して目覚めた特殊な術でありますし、ゼオンくんとの接触や憎しみに染まった雷を受けて目覚める可能性もあるのではということでこの物語ではそういうことになってますのでよろしくお願いします。

誰が石板編にゼオンくんが干渉しないと言ったのかねゾフィスくん

これからも楽しんでいただけたら幸いです。