《念の為対空戦闘を用意せよ》
回想
駐屯地西部 滑走路端
権田二等陸士
あれは基地周辺の測量を行っていた時だった。
自分、権田康介(ごんだこうすけ)の所属する施設科は
と言っても本当に基地の目と鼻の先、西方面の飛行場の延長線上でしかない。
それ以上の進出は計画されているらしい大規模偵察作戦までお預けだ。
それで肝心の測量作業だが、かなり緊張した。
なにせVADS対空砲2機と重MAT3機のバックアップを受けながらやるのだ。少し心配になる。本当に大丈夫なのかと…
襲撃が起こった際自分はその場にいなかったが、無視できない被害が出たというのは聞いていた。そして東方面の修復に向かったときに戦いの壮絶さや敵性生物の恐ろしさを知って身震いしたのを覚えている。
であるからして、これだけの兵器に囲まれても過剰火力とは思わなかった。小隊規模の弾幕射撃を受け、挙げ句に40mmを何発も撃ち込まれてようやく倒れるような怪物に出し惜しみする事は無いだろう。
だがその万全の備えがかえって恐怖心をあおり、自分は終始ブレまくる手でナタを握りしめていた。そんな太刀筋では一度で断ち切れないものだから何度も藪を切りつけ、普段の何倍もの時間をかけてようやく一定のスペースを確保。
測量機器をセットし水平をとって、相方に合図をしようとしたとき。
「にゃあぅ」
なんだかネコの鳴き声がした気がするが緊張と疲れからくる幻聴だろう。基地に住み着いていたネコたちは
自分は気のせいだと首を振って作業を再開し……
「にゃ」
鳴き声とともにズボンの裾を引っ張られた。気のせいではない？
このあたりには野生のネコが生息しているのか。よくあの惨禍を生き延びたものだ。
「やぁネコちゃ……」
そして振り返った自分の前にはネコが居た…否、立っていた。
後ろ足で体重を支え、直立ではないにしろ立ち上がった状態で静止している。
しかも1匹だけではない。ざっと見て20くらいは居る。
それもみんな器用に彼らの身の丈ほどもあるどんぐりを抱えていたのだ。
「え」
状況が飲み込めない。
そういえば数日前に二足歩行するネコが見つかったという噂があったが…
それでも突然のことすぎて自分は固まってしまった。普段ならばすぐに上司へ連絡していたところだが、目の前の出来事はあまりに異質すぎる。無線に伸ばしかけた手はいつしか止まって泳ぎはじめていた。
そんな自分をよそにネコたちは前に進み出て口を開く。
「ンニャア、ンゴミャコニャア、ニャオミャーオ…ンニャア！」
そこから発せられた鳴き声は何らかの文法に沿った法則性のあるもので、彼が何かを必死に伝えようとしているということは理解できた。しかし内容の方は全くもって理解できず、何よりネコが喋りかけようとしている事実の方に押されて頭に入ってこない。
僕が話の内容を全く理解できていないことを察したのか今度は黒っぽい毛色を持つネコが進み出てきて、今なお夢中で話し込んでいるネコをぽかりと叩いた。
「ンルル…」
叩かれたネコは渋々といった感じで引き下がり、今度は黒っぽいネコが口を開く。と、そこから発せられたのは鳴き声と区分するには文法的に出来すぎているものだった。
「ヤー！××××アイルー！××××××…」
これは間違いなく言葉だ。ネコが喋っている。しかし全く耳に馴染まないのは先ほどと同じで、いくつか聞き取れた単語もあったが断片的すぎてほとんど理解できない。
「えーと…こんにちは？」
「こん…？にゃ？」
試しに言葉を返してみるが、ネコたちはみな首を傾げる。向こうもこちらの言葉がわからない様子だ。
彼らはしばらくこちらの発した言葉を繰り返し、首を傾げてお互いの顔を見合わせた後で少しがっかりしたように肩を落とした。
が、今度は手に持っていた巨大どんぐりをこちらへと差し出し始めた。
全員で。
「にゃあ！」
「うわぁ！」
「おい、計測遅いぞ…って何だ！？」
「権田！しっかりしろ！」
そのタイミングで施設科の仲間達がやってきて、ネコとどんぐりにもみくちゃにされる自分を目撃した…
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「というのが顛末でして…」
「なるほど」
場面は自分と司令が向き合う1室に戻る。
事の顛末を話された司令は頷きつつも困惑を隠せない様子。
まぁ…誰でもこうなるだろう。
「歩くネコが目撃されたという情報は…その、掴んでいたが、生で見るのは初めてなのでな」
司令は屈みこんでネコと視線を合わせ、耳の先からつま先までをまじまじと見つめる。
その身長は人間の腰の高さくらい、毛色はブラウンとベージュと白。
その骨格は見慣れた"ネコ"とは違うところが散見され、ネコという既知の存在に当てはめるよりも『こういう生き物』だと解釈したほうがいいだろう。
いったいどのような進化を辿ってこの姿に行き着いたのかが気になって仕方ないが、そういう調査はお門違いか。
「彼は君に、その、話しかけたわけだな？」
「はい、理解はできませんでしたが…」
「そうか…言語を持ち、二足歩行する…と」
司令は顎に手を当ててしばらく考え、
「そして、道具も使う」
ネコたちの持っていた巨大ドングリをちらりと見て付け加える。ドングリにはなにかの絵がびっしりと描かれ、それが自然のものではないのは明らかだった。
塗料を使って色を付け、意味のある図形を描き出すという行為。それをできる動物を自分はすでに1種知っている。
人間だ。
彼らも同じことができるならば…
「この
ネコのような種族が支配する
彼らの身なりや服を見るにその暮らしは原始的なようだが、あの恐ろしい森の中で生き残れる力を、知恵と道具を使う能力を持っているのだろう。
どのような存在なのか慎重に見極めていかなければ。
「ところで他のネコたちはどうしたんだ？君の話だと彼以外にもいたようだが」
「今のところは施設科で面倒を見ていますがどうしましょうか？」
「正直なところ、これは私も扱いに困る…彼らが我々と同じように見て聞いて感じるならば、より人道的に扱わないとならん」
と、足元でおとなしくしていたネコ(仮称)が司令に歩み寄っていく。
「にゃ！」
その両手には例のごとくでかいドングリが辛うじて収まっている。
表面に描かれた絵はよく見るとなかなか緻密で美しく、民族画のような独特のタッチと味のある色彩で彩られていた。
…と、これは『赤』だろうか。
頭の横の膜を広げて威嚇しているところが描かれている。
その隣に描かれているのは銃を構えた人間。
ん？
「これは我々か？」
司令がその絵を指差して訊くとネコは嬉しそうな顔をする。
他の絵を見ると、走る人間、逃げる『赤』、大型の『赤』と戦う人間…
これは時系列的に描かれているらしい。
だとするならば。
「おい、君は他のネコたちもドングリを持っていたと言ったな」
「…！っはい！今すぐ持ってまいります！」
傍らのネコは興奮する自分たちを楽しそうに見つめていた。
◆ ◆ ◆
「ウニャニャア、ニャウニャアンルル…」
「ニャ、ウミャア」
「ウミャ？」
「ウミミャア！」
再び場面は移り、駐屯地端の施設科倉庫へ。
そこで元気に鳴き声を上げるは二足歩行のネコの大群。
規則性を持ち文法に沿ったそれは明らかに言語と呼べるもので単なる威嚇や意思表示にとどまるものではなかった。
だからこそ、と言うべきか。
「シャーッ！」
腕の中で毛を逆立たせて精一杯の威嚇を繰り出すネコ。こいつは駐屯地で2年ほど面倒を見ている野良猫だ。今回のゴタゴタに巻き込まれた後はどこかに行ってしまわないよう、室内で保護していた。
そこに現れたネコ人とも呼ぶべき存在に、もしやと連れ出してみたのだが…
「通じてねぇみたいだなぁ…」
「やっぱりな。見た目が似てるからって同じ生き物じゃあないし、こいつからしたら化け物に見えているのかもしれん」
ネコはネコ人を近しい存在とは認めず、ただただ怖がって体毛を膨らませるだけだった。
「ネコ、人間が鳴き真似したら"何やってんだこいつ"みたいな顔するしな。自分に似た未知の存在がエセ猫語で喋りまくってたら恐怖でしかないか」
と、ネコ人のうちひとりがこちらの抱えるネコに気付き、近づいてきた。
興味津々といった様子。
「ウニャア？」
「シャーッ！」
「ニャン、ミャゴニャア」
「シャーーーーッ！！」
ネコ人が歩みを進めるほどにネコはわたわたと動き始め、腕から飛び出さんばかり。
両者を引き合わせるのは確実に良くない。
「あー、君。あまり近づかないほうがいい…」
「こいつ暴れ…っ！おやつあげるから落ち着けっ！あっ！」
「フシャーッ！！」
ついに腕から飛び出すネコ。可動制限を失った体はネコ人の前に着地し、その前足は力強く振るわれた。
「あぶない！」
「フニャアアアア！？」
猫パンチを貰ってひっくり返るネコ人。
ネコ人、もといアイルーが最初に覚えた日本語は「あぶない」だった……
ドングリ絵巻物。