幼い頃、俺は誰よりもかけっこが速かった。鬼ごっこで俺に触れるヤツなんて居なかった。
小学校も高学年になると、俺より足の速いヤツが出てくるようになった。そいつらはサッカーや野球と部活動に励み、休み時間や放課後、友達と遊ぶときにしか運動しない俺より運動能力が高くなるのは当たり前の話だった。今考えれば、の話だが。
部活動に入るという選択肢は無かった。ただ、通学する時。教室を移動する時。家に帰る時。スクールバスが出ているにも関わらず、俺はどんな時だって遮二無二走るようになった。本能的に、やればやるだけ伸びるものだと悟っていたのかも知れない。
周りから変な目で見られても気にならなかった。そんなことより、50M走なんかで俺より先にゴールするヤツの存在が許せなかったんだ。そして小学6年時のリレー大会にマラソン大会、運動会の競技全てで俺は誰よりも早くゴールした。それだけで俺にとって、小学生時代というのは最高のモノだったと断言出来た。
中学生に上がり、俺は絶望することになった。陸上部なるものが存在したのだ。最初は気にも留めなかった。1年1学期の体力テスト、その部活に入った同級生より俺のほうが速かったからだ。中学に上がっても俺は暇があれば走っていた。教師に止められなければ廊下でだってそうだ。俺が速いのは当たり前だった。
しかし二学期を迎え、持久走なるものが体育の授業で行われた。俺は……同級生に負けたのだ。それも、それなりの差をつけられて。少なくともまぐれだなんだと難癖をつけられるような僅差じゃなかった。
俺とアイツの違いはなんだ？ 簡単な話だった。翌日、俺は陸上部に入部することになった。夏休みに俺がしていなくて、アイツがしていたこと。取り返さなきゃならなかった。
それからは早かった。そして速かった。中学生の陸上記録、それも短距離においては何度もタイムを塗り替えていった。陸上部に入るまでは奇異の目を向けられていたが、それらは全て称賛に変わっていた。卒業する頃にはスポーツ特待生としての高校進学も決まっており、中学時代もまた最高の思い出だと振り返る事ができる。
高校生になってもやることは大して変わらなかった。俺より速いヤツに出会うことは無かったが。強いて言えば走るという行動を医学的に捉えることが出来るようになった、という点だろうか。どういう姿勢で走るのか。そのために必要な筋力はどこか。食事バランスだって大切だ。最速であり続けるには最高の身体であり続ける必要があるのだ。
大会に出た後で身体を酷使するワケにもいかない時には、スポーツトレーナーやマッサージ師の方々に施術をお願いする傍ら軽く師事したりと出来ることはなんだってやった。
小中学生の、世界が家と学校だけで満たされていた時分とは違って、高校生の陸上競技ともなればインタビューを受けることや雑誌に載せていただくことだってあった。そんな記事を、俺以外の選手について目を通すことだって勿論だ。世界の広さを少しずつ知った俺は、手が届く場所にある、走ることに繋がる知識を貪欲に求めていった。
いくつもの優勝トロフィーを掻っ攫い、お誘いいただき進学した大学でも期待に応え続けることが出来た。国内の大手企業がスポンサーについているスポーツチームから卒業後は来ないかとスカウトがかかっていた4年時にはすでに何度か世界陸上を経験し、オリンピックに出場する誉れにすらあずかっていた。
……そう、オリンピック。ここで俺は再び世界の広さを知った。出場した100M、200M、4☓100Mの3種目。俺が持ち帰ることが出来たメダルは、銀、銀、銅だったのだ。両親も恩師も友人も、みんな喝采し喜んでくれた。俺のことを誇りだと言ってくれた彼らに、俺は内心を隠して苦笑することしか出来なかった。
悔しい！ 悔しい！！ 俺より速いヤツがまだ居た！！ 驕っていた！！ 高校、大学と負け知らずだった俺はきっと天狗になっていたんだ！！ ゼロコンマ1秒の差も無かった！！ 相手は知っている選手だった！！ 世界陸上でゴールを競ったことのある相手だった！！ 今まで負けたことのない相手だったんだ！！
俺は十分に向き合い続けてきたと自惚れていた『走る』ということに再び挑み始めた。上には上がいる、それを常に忘れないよう心に刻みながら。敗北を喫したオリンピック、相手の記録どころか俺の記録だって世界新記録だった。0.5秒……そう、ゼロコンマ5秒、先へ行こう。その気持ちで走ろう。じゃなきゃきっと、気持ちで勝てやしない。また肩を並べるだろう世界陸上、その舞台で相手がまた新記録を樹立しない保証なんてないのだ。
翌年、金、銀、銀。大学を卒業し、晴れてプロスポーツチームの陸上選手となっていた俺は100Mで一矢報い、そして世界新記録を樹立した。最短距離の最速、これを以て俺は一旦満足した。ただ貪欲になって、盲目に走ったって3冠は成し得ない。まずは自分を認め、そして2冠を制した相手を讃えよう。その上で次こそは。来年こそは、全て獲ってみせる……！
さらに翌年……銀、銀、銀。惜しくも、と言っていいだろう。俺と相手にほとんどタイムの差は無かった。悔しい、という気持ちは消えない。だが同時に誇らしい気持ちにもなってしまう。初のオリンピック以前、彼は俺よりずっと後にゴールしていたはずなのだ。凄い人物と競い合うことが出来た……。
色々と知識をつけ、がむしゃらに走るだけの子供心は少しずつ忘れかけていた。俺のピークはもう何年も続かないだろう。次の勝負では100Mを奪取することに全てを費やそうと覚悟した。200Mも4☓100Mも国内に俺以上の選手は居ないため勿論出場するが、俺が賭けるのはそこだ。そこしかない……。
翌年、金、銀、銀。当然のように世界新記録だ。だが彼もほぼ同時にゴールしており、俺が居なければ彼が更新していたことだろう。……正直、満足だった。
あのオリンピック以降、彼が成した3冠を俺はこれまで達成したことが無かった。でも、そんな凄い相手から1つは奪ったのだ。それに……来年走ったところで、彼と競う自信が無かった。
我ながら自身の肉体のメンテナンスに関しては狂気じみた執着を見せてきた。誰よりも分かっていた。翌年、俺はきっと今の俺より遅いだろう、と。
だが、彼は目に炎を宿していた。俺と彼の競い合いはそれなりにドラマティックで、並んでインタビューを受けることも何度かあった。互いに母国語でない、慣れない英語でなんとか応答し、少しばかり親近感が湧いたものだ。そして伝わってくる
言葉を通わせなくとも彼が抱いているだろう気持ちは理解できた。俺も彼も、人類最速としての矜持があった。俺は彼を誰よりも知っていたし、彼も俺を誰よりも知っていた。
最後、と決め。俺は翌年に向けて走り出した。
世界陸上競技選手権大会。いつもの舞台。もちろんトラックには間に数人を挟んで彼も並んでいる。100Mだ。今は俺の、と言って憚らない。俺が間違いなく最速の距離。
身体の仕上がりは悪くない。……以前までのように、仕上げてきた、とは言い難いが。最善を尽くし、保てる水準を保ちきった、と断言できる。
胸はいつもより高鳴っている。反して精神は凪いでいた。やけにトラックを彩るライトが眩しく感じるが、叩きつけられるような歓声はどこか遠くに感じる。コンディションは……ここ最近じゃ最高、と言っていいだろう。
――アナウンスが流れた。俺たちも流れるように屈み、その時を待った。
ついさっきの歓声が嘘のような静寂の中、鼓動だけがやけにうるさい。
ドクン――ドクン――ドクン――慣れ親しんだ
――
走る。走る。走る――。隣なんて見ない。当たり前だ。でも左右に目を向けても並んでるヤツなんて居やしないだろう――1人を除いては。
走る――風を感じる、心地よい。
走る――足が軽い、まるで羽根みたいだ。きっと勝てるぞ。
走る――気持ちいい、コレ以外要らないとすら思える。
走る――だからこそ渡せない。コレは俺の、俺だけのものだ。
走る――……どうしてこんなに走り続けてきたんだっけ？ 何故かこの時になって、幼い頃のかけっこが脳裏を過ぎった。
全身を振り回して……風を切って……前へ、前へ。
嗚呼――そうだ。今更になって実感した。走ることってのは――こんなにも、楽しい！！
しかし……走り、抜けて……終わってしまった。体感で、わかる。ゴールラインを踏み越えた。さぁ、何秒だ。どっちが最速だ……？ 勝っても、負けても、笑い合えるだろう。だってこんなにも、苦しくて、悔しくて、楽しかった。
来年は会えないけど、頑張ってくれって、健闘を讃えよう。
そう、したいのに。なんで……俺は他人の足なんて、見てるんだ……？
視界がじわじわと白んでいく。あれ、おれ、たってるよな……？
「――……。――――！！」
聞いたことのある声で、聞いたことのない言葉が耳に入る。なんて言ったんだろう……それを考えようとした時、パチリと頭の中で何かが弾けた。
「トレーナー！！」
「んがっ」
パチリと鼻提灯が弾けた。広大な敷地を誇るトレセン学園の隅、寂れた訓練場でうたた寝していた俺の顔を覗き込むツインテールの快活な声で目を覚ました。懐かしい夢を見たような……なんだったか。まぁいい。
ハァハァと少し呼吸を荒くしている待ち人の様子を見るに、どうやらきちんとココまで走ってきたらしい。トレセン学園の隅というのは比喩表現ではない、紛れもなく端も端だ。チームを結成せずウマ娘1人しか指導していない俺が管理手入れすることでなんとか手に入れた施設だが、使い勝手は非常に悪い。主に距離的な意味で。しかしそれも受け取り手の考え方次第だ。
「よう、ちゃんと全力で走ってきたみたいだな。どうだ、ちょっと休むか？」
「もっちろんトレーニングするよっ！ 走れば走るだけ走れるようになるっ！ だよね？ トレーナー！！」
「そのとーり。軽く身体ほぐしてからいつものメニューだ。昨日よりセットこなせるよう、気合い入れろよ」
「うんっ！ そしたらターボ、ダービーでテイオーに勝てるよねっ！？」
「当たり前だ。俺は人類最速の男で、そしてお前は最速になれるウマ娘だ。お前が止まらない限り、お前はどんどん速くなる。俺がしてやる」
「えへへっ……うんっ。ターボやるよ！ めざせっ！ 最速のウマ娘～～！！」
気合を入れ、俺がメイクデビューに向けて組んだ特訓メニューに取り組むウマ娘。ツインターボ。楽しそうに揺れる3つの尻尾に頬を緩ませつつも、少しずつ赤みを帯びていく空に独り
「……どーしてこうなっちまったんだ」
何の因果か輪廻転生とやらを経験したらしい俺の今生、その世界には馬が居らず。ウマ娘なる少女たちが世を盛り上げていた。
――そしてこの世界には、俺にとって最も大切なモノ……陸上競技が栄えていなかった。