転生先は超能力少女たちの多重クロス世界でした

【第７話】偉人軍団、動く【前編】

　ホコリまみれ汗まみれな身体をシャワーで流し、わたしは湯船に浸かった。

　時計は午前６時を指していた。

　昨夜は遅くまで仕事。

　結局、あのあと学生一行にはご帰宅願って、大人たちで現場対応と現場検証が行われた。それで深夜までかかって、ホテル帰宅後即寝てしまった。

　そのため、今やっと念願のお風呂タイムってわけ。

　ちゃんと湯船が付いているホテル、とっておいてよかったわ。

「……」

　湯船に浸かりながら、わたしは能力を使ってみた。操れる炎はないが、髪がオレンジに染まる。

　揺れ動く炎を纏め、動かし、捏ね、固めるイメージ。その通りに炎を動かすことが出来る。

「……」

　わたしは昨日の事を思い出していた。

　皆本くんとザ・チルドレンは、アンチスキルと一緒に来た救急車に、否応なしにすぐ乗せられた。

　あまりの手際のよさに、図らずとも『仕組まれていたのでは？』と勘ぐってしまう。

　これで、ザ・チルドレンたちも適当な理由をつけられて、病院で精密検査（という名前のデータ採取）を受けさせられることになるだろう。

　事実上、皆本くんを人質に取られたようなものだ。

「……」

　もちろん彼らのことも心配だが、BABELの後ろ盾がある以上、変なことを行うことは無いだろう。

　ただ、実は私は今、その事を気に病んでいる訳ではない。

　あの時。

　ECMが動いていた最中。

　暴走した、明石薫の力。吹き飛ぶECM。

　ギリギリのところで、私の炎の壁が間に合い皆を助けられた。

　あの時。

　私はECM稼働中でも、炎が使えたのかもしれない。

　ECMで超能力が使えない、と先入観があり、稼働確認してから私は能力を使おうとしてなかった。

　けど、あの時とっさの行動に出たとき、まだ装置は『動いていた』。つまり、炎を使えたのだ。

「……何でよ」

　なのはちゃんたちの『魔法』とも、

『超能力』とも違うということになる。

「……」

　この能力は……いったい何なんだ？　

　オレンジ色の髪の『私』が、鏡から覗いていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　今日こそは本屋巡り。

　早速、母に『アレ』が認可されたか聞きにいったが、結局NG。特別な検索は出来なかった。

　あと、昨日借りた車の件は、こっぴどく怒られた。

　吹っ飛んで転倒してウィンドウ砕けてた。すまん、母よ。

　そこで、私は彼女の力を借りようと考えた。

《初春飾利》さんだ。

　彼女のデータベースになら、それっぽいものがあるのではないか。

　平日なこともあったので、私はケータイにメールを入れた。

「まかせてください！　都市伝説にはかくも沢山の怪しいお店がいっぱいあります！！」

　メアド間違えた。

　そして速攻折り返しで直電話掛かってきた。

　間違えた。これ《佐天涙子》や。

　が。平日で授業があるというのに、彼女の対応は想定以上に早かった。

『認可されていない古物商や古本屋！　それに合わせて、都市伝説サイトや掲示板の情報を、集めに集めました！　リストに纏めましたのでメールでお送りしまっす！』

　あ、この情報の速さ。初春さん使ったな。

　ありがとう、超危険収集能力(さてんるいこ)さんに花飾りの電子妖精(ういはるかざり)さん。

　データが重すぎて、ダウンロード中にフリーズしまくりだよ。

　そしてダウンロード中に電話してくるな佐天涙子っ。

「イオナさん、でも気を付けてください。最近、本屋に関してやばいウワサがあるんですよ」

「へえ、どんな？」

　89%ダウンロードを中断されて少し不機嫌な私。

「本を食べる妖怪です。夕方になると現れ、書店にある本を丸ごと……ペロリ。全部食べられてしまうそうで！」

「非現実的ね」

「それが！　目撃者もいるんですよ！　長い髪の女で、常にキャリーケースを引いているそうです！　被害にあった小さな書店は、本という本すべてその女に持っていかれて、店員さん廃人になってお店潰れたんですよ！！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　さて、教えてもらった一件目。

　なんとこの書店、秘密の地下への入り口があるとのこと。

「えーと」

　佐天さんから貰ったリストに、その地下室への行き方が載っていた。

　といっても、インターネット掲示板に載っている噂話レベルの内容ではあるが。

「……リストが重い」

　一度閉じてしまうと、再度開くのに異常に時間がかかる。

　なんとか開けられたデータを見ながら、半信半疑でエレベータのボタンを押す。

「１」「１」「２」……で、図書カードを……はさんで。

　本当にこれで地下に行くのだろうか。

「ガタン」

　地下に落ちていくエレベーター。

　ボタンには地下表示はない。

　まじか。佐天涙子すげぇな。

『チン』

　エレベータの扉が開くと、そこはかなり古い書店であった。

　日本の本以外に、見たことない国の本が沢山ある。

　意外と、こういった所に埋まっているのかもしれない。

「読子さんに出会ったりして」

　ふと、BABEL非常勤エスパー『読子=リードマン』のことを思い出した。

　この本探しは、元を正せば大英図書館のエージェントの仕事ではないのか。

　ただ、この日本、しかも『学園都市』という特殊な場所であるため、大英図書館が手を拱いた。

　そう推測される。

　日本在住かつ、今は非常勤講師として、学園都市側に来ているはずの読子さんにも、この本の探索は伝わっているはず……なのだが、あの人の性格から、任務すっぽかしている可能性も否めない。

　何より、学園都市は文字通り『知恵、知識』も多く集まる。それこそ壁の外とは比べ物にならないレベルで。

　今いるこの場所なども、もしかしたら非合法な手段……『暗部』が集めた本を扱っているのかもしれない。

　こういった場所が、本当に点在している（By 佐天ファイル（６GB））のだとすれば。

　本に目がない彼女は、必ず、目ざとく場所を突き止め、大英図書館の意図と関係なく、この案件に突っ込んでくるはず。

　それにしても、佐天涙子が言っていた「本の妖怪」か……。

　小さな書店は元々廃業寸前。そこに来た妖怪が、本をすべて買って帰った。

　書店は売るものすべて売ったおかげで、店員は心置きなく店を閉めた。

　というのが……まだ現実的かもな。

　そう、この人みたいに。

　赤い表紙の書籍。書店員に法外な値段を告げられ、

「あのう……月末払いで……」

　などと言う女性。

　そう、こんな感じで。

　いた。

　読子さんや。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　外に出た読子さんは超絶ホクホク笑顔。

　彼女は早速、本を歩きながら読み始める。

　ちゃんと周りは見えて……なさそう。

　心配なので、そのままついていく。

　本は、私が買った。……は語弊があるが。

　読子さんは持ち合わせがなく、危うくその本を買うことができないところだった。

　そこで私が、クレカで買ったのだ。

「おいくら？」

「25万」

「……ぶ、分割で……、あと領収書は「BABEL」ね」

　いてぇ出費。このBABEL宛ての25万の領収書。死んでも離すものか。

　そんなことつゆ知らずか。もくもくと本を読む。

「ねえ、読子さん」

「……ふふっ……ふへらっ」

　なんか一人笑いに非常にイラついたので、彼女のほっぺをつねる。

「はひ！　いたひじゃないですかぁ！」

「その本は、あくまで「BABEL」のもの！　それは肝に銘じておいてください」

「判ってますよぉ、だから会社にお渡しする前に、なんとしても読んでおきたいんです！」

「最終的には、大英図書館の蔵書になるから、その時に読めばいいのに……」

「いま、ここで出会えたことが奇跡なんです、だからこそ今のこの時間で、読んでしまいたいんです！　……はあ。素敵なお話……」

　そう、この本、大英図書館が血眼になって探していた本そのものだった。

　まさか、都市伝説の書店におかれていたとは。佐天涙子侮りがたし。

　本来なら、一刻も早く本を大英図書館に持っていきたい……。

　念のため、大英図書館には連絡を入れておいた。読子さんも同行している旨も一緒に。

『……読子さんも一緒ですか……はぁっ……』

　電話先の男性が、軽いため息をついたように思えた。

「はい、それで彼女、全然本を手放してくれなくて……」

『でしょうね。判りました。私が直接、ザ・ペーパーを説得しますよ』

　っと。

　近況を報告しつつ、読子さんの動向チェック！　

　すると、

　道の先（少し路地に入ってしまった）から女性の叫び声。

「きゃぁぁっ！！ 女性が服を脱がされてるっ！！」

　！ 白昼堂々と変態か！　

　私はダッシュし、声の方角に向かった……あれ？　

　そこにいたのは、

　服を脱がされた半裸の女性と、

　服を持つ男子校生。

　あと、御坂美琴。

「し、シャツをきてください！」

「と、とにかく服を着て！ 見られてますっ！！」

　……。

　見方によっては、

　女の人が、男女の学生に服を奪われ襲われてるように、見えなくもないが……。

　違うか。

「炎天下の中、歩き回ったんだ……汗びっしょりだ……」

　確かに今日の気温は、5月なのに真夏日になるってテレビで言ってた。

　アスファルトからの照り返しは、殺人的な暑さだ。

　だからって、暑いから服を脱がされて（？）、そこから服を着ないってことは無いだろ。

　この女の人、脱ぎたがりか？　

「ふ、ええええ、どういう状況ですかぁ？」

　本に夢中だった読子さんも、声が気になって一緒に来てくれた。けど、目に飛び込んできたのは異質な空気感だった……。

　どういうこと、と聞かれても、説明しようがない。

「ご、ごご、誤解だぁぁっ！！！」

　シャツ（たぶんその女の人の）を、御坂美琴に押し付け、男子校生が駆け足でその場から逃げ出した。

「あ、君っ！」

「ちょっと！」

　私と御坂が、その男性を止めようよしたが、

「なあ、服を持っていかれると困るんだが」

　裸の女性が制してきた。てか、そりゃ服を持っていかれるのはマズい。

　ん……？　

　あれ、この女性……てか、このキャラどこかで……あれ？　

「おや、その本……」

　裸女が、読子さんの稀覯本に興味を示した。

「！ この本、興味あります？ ご存じなのですか！ うわぁ！ 嬉しい！　素敵な恋のお話なんですよね……」

　読子うっとり。

「いや、知り合いが探していた本に似ていたのでね」

　なんだ、と、項垂れる読子さん。

　本について語り合える仲間を見つけたのだと思ったのだろう。

　まてよ。知り合い……あれ？　

　この人の知り合いって、だれだ？　

『思い出せない』。

　わたしの転生において、大きな欠点のひとつだ。

「物語のクライマックス」は思い出せないのだ。

　この人……裸女のことを上手く『思い出せない』ということは、何か、この先、この人が仕出かすのではないか。

　そんな心配が頭をよぎる。

「しかし。暑いな、こうも暑いと服など着ていられない……」

　忘れてた。

　まずはこの公衆猥褻物陳列罪をどうにかしないと。

　せめて、日陰につれていこう。

　ついでに、色々と話を聞き出せ、私！　

「と、とりあえず涼しいところに！」

　適当な喫茶店……！　

　ちょうど、近くにカフェが見えた。

「皆、あそこに行きましょ！ あそこなら涼しいし、お話も伺えます！」

「でもわたし……もう手持ちがないんですけど」

　眼鏡本女！　ここで話の骨を折るな！　

「……奢るわよ！」

　私は叫んだ。

　カード残高きっついけど……。

　もちろん、請求書はBABELで切るつもりですけどね！！