白と黒の殺意

４

　刑事は自分の閃きに自信を持つと、エマを再度取り調べることにした。

「奥さん。あんた、ニック・スミスに頻繁に電話をしているね」

「……」

「何者だい、この男は」

「……以前、飲みに行ったことがあるバーのマスターです」

「そうだよね。〈FANCY〉というバーのマスターだよね。なんでまた、そんな男にしょっちゅう電話してるんだ？旦那も子どももいる既婚者のあんたが」

「……２年前、初めて会った時から好きでした。でも、彼は白人。どうせ付き合ってくれないだろうと思って、気持ちを打ち明けませんでした。……でも、今でも忘れられなくて、声を聞けるだけでいいんです。スティーブがいない時に電話をしてました」

　俯(うつむ)いて語るエマの話には真実味があった。だがその台詞(せりふ)は準備していた台本だと判断した。

　エマを帰したその日の夕刻、ニックが店に出て誰もいないはずのアパートを見張った。ーー間もなくして、ニックの部屋から女が出てきた。顔を見た途端、刑事はアッと心の中で叫んだ。読みが的中したからだ。声をかけると、スージーはびっくりした顔を向けた。

「覚えてますか？私のことを」

　その問いに、スージーは小さく頷いた。

　目の前にある公園に誘うと、街灯が照らすベンチに腰を下ろした。ふと見上げると、空は淡い紫色に染まっていた。

「エマとは連絡を取ってる？」

「いいえ」

　スージーははっきりと言い切った。

「どうして？友だちだったんでしょ？〈Nice〉で一緒に働いていた頃は」

「ええ。でも、嫌いになったんです」

「どうして」

「私の彼のニックにモーションをかけたことを知ったからです。友だちだと思っていたのに、私の彼を横取りしようとしたことが許せなかった。だから、絶交したんです」

　丸暗記した台詞を喋っているように刑事には聞こえた。スージーもまた台本を用意していたようだ。

「……なるほどね。けど、エマはあんたの恋人のニックと今でも連絡を取り合っているよ」

「えっ？うそよ！」

　わざとらしく驚いた顔を向けた。

「うそじゃない。エマ宅の通話履歴でニックの名が浮上、それでアパートが判明し、こうやって、同棲しているあんたを取り調べるまでに至ったわけだから」

「チキショー！あの女。亭主も子どももいるって言うのに、私の彼にちょっかいを出しやがって。亭主にばらして、離婚させてやろうかしら。ったく」

　スージーのその汚い言葉は演技だと、刑事は見抜いていた。

「さっき、エマとは連絡し合ってないって言ったよね？」

「……ええ」

「なのにどうして、子どもがいることを知ってるの？」

　途端、スージーは狼狽(うろた)えた。

「……それは、〈Nice〉にいたころからスティーブと付き合ってたのは知ってたから、あれから２年も経ってれば結婚して子どももいるだろうと推測して……」

　お茶を濁すかのように早口で捲し立てた。

「……なるほど、推測してね……エマの父親が死んだのは知ってる？」

「……いいえ。新聞は読まないから」

　目を逸らした。

「どうして、新聞が関係あるの？」

「えっ？」

　言ってる意味が理解できない様子で顔を向けた。

「どうして、エマの父親の死が新聞に載ってると思ったの？」

「えっ？」

　目を丸くした。

「死んだと言っただけで、殺されたとは言ってない」

「……それはつまり、２年前に私の父が殺されたから、そのことが頭の隅にあって、たぶん殺されたんだと思い込んで」

「先入観てヤツ？」

「……たぶん」

「ところで、×日の午後３時ごろ、どこで何をしてた？」

「×日ですか？」

「そう」

「……部屋にいたと思いますーー」

　スージーにはアリバイがなかった。仮にニックが、‘スージーと一緒に部屋にいた’と証言しても、恋人の証言は信用性が低い。完璧なアリバイにはならない。いよいよ、刑事の読みが色を濃くした。

　刑事の見解はこうだ。スージーの父親を殺したのはエマで、エマの父親を殺したのはスージー。つまり、【交換殺人】だ。肌の色こそ違えど、二人は背格好が似ている。その方法はメーキャップとかつら。黒人のエマはライトナチュラルのファンデーションとブロンドのかつらで白人に扮した。その逆に、白人のスージーはブラウンのファンデーションとアフロヘアーのかつらで黒人に扮した。そして、アリバイを完璧にするために目撃者を作ると、ブロンドやアフロなど、わざと目立つ髪型を印象付けた。

　交換殺人を確信した刑事はその夜、エマの自宅を訪ねると、鎌をかけてみた。

「スージーが自白したよ」

「えっ！」

　エマが目を剥いた。

「交換殺人のからくりを」

「……」

　エマは俯いた。

「スージーの父親を殺したのは、白人に扮したあんたで、あんたの父親を殺したのは、黒人に扮したスージーってことを」

「……」

　刑事の読みが図星であることを教えるかのように、エマは身動(みじろ)ぎ一つしなかった。

「最初から話してもらおうか」

　覚悟を決めたのか、エマはため息をつくと、ソファに深く座り直した。

「２年前、一人の中年男が店にやって来たのがすべての始まりでした。その男を見た途端、スージーの顔色が変わったんです。話を聞くと、その男は父親で、その父親が怖くて逃げてきたと。そして、私と同様に虐待されていたことを知りました。スージーを父親の呪縛から解き放してやりたかった。いつもの明るいスージーに戻してやりたかった。だから、殺害する方法を考えたんです。それしか、スージーが幸せになる道はないと思ったから。

　あの日。店に電話を寄越したスージーの父親、アルバートからモーテルの部屋番号を聞き出すと、『明日、スージーの友人が直接モーテルに行く』と伝えました。

　翌日、スージーの上手なメイクで白人になった私は店を休みました。アルバートと会う約束の午後３時までの間、指紋がつかないように指先に透明のマニキュアを塗ったり、返り血を浴びても目立たない服選びをして、部屋で待機していました。